Вторая барышня Цзян уже подняла голову, обнажив белоснежную, изящную шею. На лице её больше не было прежней кокетливой минки — лишь слегка влажные глаза придавали ей трогательный, жалобный вид. В руке она сжимала кошелёк и, судя по всему, что-то спросила. Айцзяо стояла слишком далеко, чтобы расслышать слова, но видела, как наследный принц ответил. Хотя звуки не долетали, она точно знала: он отказал второй барышне Цзян. Ведь сразу после его слов у той на глазах выступили слёзы, и она, рыдая, убежала.
Сам же наследный принц остался с безразличным выражением лица.
Айцзяо не могла понять: такая изящная, прекрасная и знатная девушка, как вторая барышня Цзян, да ещё и в юном возрасте… Ведь между ними целых одиннадцать лет разницы! Если бы они поженились, это был бы союз старшего мужа и совсем юной жены.
И всё же наследный принц отказал ей без колебаний.
Когда вторая барышня Цзян скрылась из виду, Айцзяо вернулась к наследному принцу.
Хотя… она не могла не восхищаться смелостью второй барышни Цзян — прямо заявить о своих чувствах мужчине, старше себя на одиннадцать лет, да ещё и преподнести ему кошелёк, вышитый собственноручно! В государстве Ци такой кошелёк считался символом помолвки: если мужчина принимал его, он мог прийти свататься.
Заметив реакцию служанки рядом, Сяо Хэн почувствовал раздражение. Он знал, почему злился, но не мог дать волю гневу. Она только-только начала немного расслабляться в его присутствии — стоит ему сейчас вспылить, и она снова будет дрожать перед ним, как в первый день их встречи.
Сяо Хэн слегка поморщился, ничего не сказал и решительно зашагал вперёд.
Айцзяо немедленно последовала за ним.
·
Пир в Доме Маркиза Сюаньпина был чрезвычайно оживлённым, но Айцзяо больше не видела второй барышни Цзян. «Наверное, она где-то прячется и плачет», — подумала Айцзяо.
А вот наследный принц сегодня показался ей странным.
Если раньше он был спокоен и сдержан, то теперь, напротив, выглядел необычайно довольным: его бокал на пиру ни разу не оставался полным. К концу застолья лицо наследного принца слегка порозовело — явно перебрал с вином.
Госпожа Лань тоже заметила странное поведение сына. Правда, она совершенно не понимала, что у него на уме. Подсаживаясь в карету, она обратилась к Айцзяо:
— Хорошенько позаботься о наследном принце. Приготовь ему позже отвар от похмелья.
Айцзяо, поддерживая тяжёлое тело пьяного господина, кивнула:
— Слушаюсь, госпожа.
И помогла ему забраться в экипаж.
— Господин наследный принц, — тихо окликнула она и налила воды в чашку, поднеся к его губам. — Выпейте немного.
Сяо Хэн не взял чашку сам, лишь взглянул на Айцзяо — взгляд глубокий, пронзительный — и чуть приоткрыл рот.
Она поила его дважды, прежде чем достала платок и аккуратно вытерла ему губы.
Добравшись до павильона Цзи Тан Сюань, Айцзяо уложила пьяного господина на ложе. Сняв с него плащ, она наклонилась, чтобы снять сапоги, а затем осторожно уложила его на постель. Увидев, как он тут же крепко заснул, Айцзяо вышла за тёплой водой, чтобы умыть ему лицо.
Вернувшись с тазом, она опустила полотенце в воду, отжала и начала осторожно протирать лицо спящего мужчины: сначала высокий лоб, потом прямой нос и тонкие губы… Красота есть красота — такого красавца и вправду трудно не заметить. Айцзяо невольно залюбовалась. «Неудивительно, что вторая барышня Цзян не удержалась и призналась ему в любви. Кто же не влюбится в такого мужчину?» — подумала она.
Но…
Если даже такую прекрасную девушку, как вторая барышня Цзян, он отверг, то какая же женщина придётся ему по сердцу?
Айцзяо не могла представить.
Наверное, та, кто сочетает в себе ум, красоту и знатное происхождение. Таких в Яньчэне немало, но почему же все эти годы он никого не выбрал? Айцзяо продолжала утирать ему лицо и размышлять: «Ему ведь уже двадцать шесть, а через четыре года исполнится тридцать. Если женится тогда, возьмёт себе пятнадцатилетнюю девочку… Это уж точно будет „есть молодую травку“».
Хотя она знала: мужчины всегда заводят нескольких жён и наложниц, и все они предпочитают юных и красивых девушек.
Умыв лицо, она принялась протирать ему руки.
И не удержалась — потрогала. Руки наследного принца были длинными, тёплыми, крепкими, с лёгкими мозолями на подушечках пальцев. Не такие гладкие, как у девушек, но от этого казались особенно надёжными.
Пощупав, Айцзяо поскорее положила его руку обратно и стала расстёгивать его верхнюю одежду. Осторожно развязав пояс с нефритовой пряжкой, она положила ладонь ему на грудь и вдруг нахмурилась — под одеждой что-то лежало. Она чуть опустила руку и нащупала предмет.
По форме… это был кошелёк.
Айцзяо замерла. «Сегодня он не принял кошелёк второй барышни Цзян… Неужели уже тайно обручён с другой девушкой?» — мелькнуло в голове. Любопытство взяло верх, и она потянулась внутрь одежды.
☆
·
Внезапно запястье её больно сжалось.
Айцзяо поморщилась и опустила взгляд: её руку крепко держала большая ладонь. Подняв глаза, она встретилась взглядом с парой чёрных, как уголь, глаз.
Эти «глаза-персиковые цветы», обычно мягкие и спокойные, сейчас сияли необычной нежностью — даже… даже с лёгкой дерзостью.
И нельзя было отрицать: выглядели они потрясающе.
Но Айцзяо было не до восхищения. Она задыхалась от страха:
— Господин наследный принц… я… я просто хотела помочь вам переодеться…
Она уже жалела о своём любопытстве, но не договорила — мир вокруг закружился.
Она широко раскрыла глаза, глядя на мужчину, внезапно нависшего над ней.
Он провёл рукой по её щеке. Его пальцы были прекрасны — с чёткими суставами и длинными, изящными фалангами. Большой палец нежно коснулся её губ, медленно, почти ласково водя по ним туда-сюда.
Айцзяо оцепенела. Он был слишком тяжёл, и она не могла пошевелиться.
А ещё его глаза… В них читалась такая страсть, такое обожание, будто он смотрел на любимую женщину.
Лицо его приближалось, тёплое дыхание щекотало кожу, как лёгкое прикосновение перышка.
Айцзяо не смела шевельнуться, всё тело напряглось, сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Она знала: хотя наследный принц и славился воздержанностью, сейчас он пьян… А каково его поведение в таком состоянии — никто не знал.
Его лицо остановилось в считаных миллиметрах от её губ. Ещё чуть-чуть — и они соприкоснутся.
Айцзяо растерялась и машинально зажмурилась.
Но…
В следующий миг голова мужчины тяжело упала ей на шею, губы скользнули по мочке уха, и от этой неожиданной мягкости всё тело Айцзяо дрогнуло.
Она медленно открыла глаза и уставилась в потолок.
Услышав ровное, глубокое дыхание, она наконец выдохнула с облегчением.
·
На следующий день Айцзяо специально приготовила отвар от похмелья.
Она наблюдала за наследным принцем: тот был совершенно обычным, без малейших признаков вчерашнего инцидента. «Помнит ли он, что произошло ночью?» — тревожно думала Айцзяо.
Конечно, она надеялась, что нет.
Госпожа герцога хоть и намекала, что хочет сделать её наложницей наследного принца, но главное решение — за самим господином. Раз он её не тронул, Айцзяо была рада. Иначе, лишившись девственности, она навсегда осталась бы в Доме Герцога Цзин. Даже став наложницей, она всё равно будет одной из многих. Если повезёт и она родит ребёнка — хорошо, а если нет, то, возможно, всю жизнь проживёт бездетной.
А пока наследный принц не берёт в жёны законную супругу, даже если она станет его наложницей, после близости ей дадут отвар, предотвращающий беременность. В таких знатных домах, как Дом Герцога Цзин, всё строго регламентировано.
Айцзяо понимала, что заглядывает слишком далеко вперёд.
Но после вчерашнего события она не могла уснуть, и в голове крутились одни и те же мысли.
У неё не было возлюбленного, рядом не было ни одного близкого мужчины. Ей скоро исполнится пятнадцать, и за всё это время она лично обслуживала только одного мужчину — наследного принца. А он, к тому же, невероятно красив и благороден.
Айцзяо признавала: она восхищается им, может быть, даже немного влюблена. Но это не настоящая любовь — скорее, как когда видишь в лавке великолепную, дорогую заколку для волос. Как бы ни хотелось её купить, понимаешь: тебе по карману лишь простая. Самую роскошную можно только ещё раз взглянуть и уйти.
Подумав так, Айцзяо стало легче на душе.
·
В Доме Герцога Цзин весело праздновали Новый год.
Даже наследный принц, желая удачи в новом году, одарил прислугу павильона Цзи Тан Сюань серебряными слитками. Айцзяо знала: господин всегда щедр. Она аккуратно сложила полученные слитки вместе со своим месячным жалованьем и вспомнила о младших братьях и сёстрах дома.
Восьмого числа она получила письмо из дома.
Как обычно в праздники, ей нестерпимо захотелось увидеть семью, и она с радостью приняла послание. Но прочитав содержимое, радость исчезла.
Отец напился и подрался, случайно сломав кому-то ногу.
Айцзяо знала: отец любит выпить, но никогда не доходило до такого. Да и переехали они в Яньчэн всего четыре года назад, знакомых и помощников здесь почти нет. Теперь же, конечно, нужно платить за ущерб. Айцзяо прекрасно понимала финансовое положение семьи… Им оставалось только обратиться к ней.
Но…
Сто лянов!
Откуда ей взять такую сумму?
Она рассказала об этом Синъяо. Та посоветовала:
— Может, попросишь наследного принца?
Наследного принца?
Айцзяо нахмурилась. Это было неправильно:
— Нет. Господин всегда добр ко мне. Как я могу беспокоить его такой просьбой? Да и сто лянов… Я никогда не смогу вернуть такой долг. Если займусь этим, мне уже никогда не выбраться из Дома Герцога Цзин.
Но…
Она не могла бросить отца в беде.
Айцзяо долго думала, не находя выхода. Тогда Синъяо сказала:
— Я могу собрать максимум десять лянов и попробую занять ещё немного.
Айцзяо знала: Синъяо тратит деньги направо и налево, и эти десять лянов она копила целых три года. Как она могла просить у неё в долг? Айцзяо улыбнулась:
— Я пока подумаю, как быть. Если совсем не получится, тогда попрошу тебя.
Синъяо всегда считала Айцзяо своей лучшей подругой; в этом доме они опирались друг на друга. Увидев её отчаяние, Синъяо настаивала:
— С чего ты вдруг церемонишься? Кому ещё ты можешь занять в этом доме? Слушай, Айцзяо, мы с тобой всё равно не соберём столько. Почему бы тебе не попросить наследного принца?
Айцзяо опустила глаза и промолчала.
Просить у наследного принца денег… Она просто не могла этого сделать.
— Ладно, — сказала она, — я сама придумаю, что делать.
И вернулась в павильон Цзи Тан Сюань.
Сев у окна в комнате для прислуги, Айцзяо отчаянно ломала голову, но решения не находилось.
Где ей за такой короткий срок раздобыть сто лянов? Внезапно она вспомнила что-то и поспешно достала из-под кровати маленький ларец, завёрнутый в синюю ткань. Открыв его, она увидела четыре аккуратно сложенных украшения: золотую заколку с жемчужинами и деревом агар, булавку из белого нефрита в форме жасмина, коралловый браслет и золотую цепочку с жемчугом. Все — как новые.
Она взяла нефритовую булавку, внимательно её осмотрела и тяжело вздохнула.
Если бы не крайняя нужда, она никогда не посмела бы тронуть эти вещи.
Но сейчас другого выхода не было.
·
На следующий день Айцзяо отправилась в ломбард и заложила все четыре украшения.
Хотя они стоили двести лянов, в ломбарде дали только восемьдесят. Служащий объяснил: если оформить «мёртвый залог», можно получить ещё двадцать.
http://bllate.org/book/6689/637043
Готово:
