И ещё… ей показалось, что эта служанка знакома, но вспомнить, где именно она её видела, не могла.
В комнате царила тёплая, уютная атмосфера. Сяо Хэн склонился над очаровательной племянницей и невольно растянул губы в улыбке. Он бросил взгляд на скромную девушку рядом и слегка нахмурился — видимо, вспомнил что-то. «Если бы тогда…» — начал он размышлять, но вдруг племянница, до этого лишь поскуливавшая, разразилась громким плачем. Наследный принц, совершенно неопытный в таких делах, растерялся и застыл как вкопанный.
Айцзяо редко видела его в таком неловком состоянии и не удержалась от тихого смешка.
Сяо Юйсю тоже улыбнулась и поспешила выручить брата:
— Братец, дай мне её.
Сяо Хэн, не зная, что делать с этой розовой куколкой, осторожно передал племянницу сестре. Та взяла ребёнка на руки и принялась убаюкивать.
В комнате остались одни женщины, и Сяо Хэну было неуместно задерживаться. Он повернулся к Айцзяо:
— Пойдём со мной.
— Хорошо, — тихо ответила Айцзяо и поспешила за ним.
В покоях остались лишь госпожа Лань с двумя дочерьми и внучкой, которой только что исполнился месяц. Успокоив дочь, Сяо Юйсю не удержалась и спросила мать:
— Мама, эта служанка что-то…
Госпожа Лань вздохнула:
— Из-за свадьбы твоего брата я измучилась вся. Он не хочет жениться, а я не могу заставлять его силой — а то опять уедет на три года…
Сяо Юйсю поспешила утешить:
— Мама, братец так не поступит. Ведь он уже вернулся! Да и уезжал он не просто так, а учиться у господина Ханя. Ты несправедлива.
Госпожа Лань, конечно, уважала Хань Минъюаня, но за эти годы уважение сменилось тревогой:
— В то время, когда Хэн-гэ’эр вёл себя странно, ему повезло встретить господина Ханя. Я благодарна ему за это, но боюсь, что Хэн-гэ’эр последует примеру учителя и тоже никогда не женится.
Сяо Юйсю сразу поняла, что тревожит мать.
Действительно, брат стал учеником господина Ханя и теперь славился на всю империю Ци. Но сам господин Хань, хоть и признан первым художником империи, до сих пор холост и живёт в полном одиночестве. Брату уже почти двадцать шесть — если так пойдёт и дальше… не превратится ли он во второго господина Ханя? Неудивительно, что мать так переживает. Сяо Юйсю снова утешала:
— Мамины глаза не ошибаются. Эта служанка красива и ведёт себя с достоинством…
— Да разве это мои глаза? — перебила госпожа Лань.
До сих пор молчавшая Сяо Юйти удивилась:
— Разве Айцзяо-цзе не та, кого мама попросила у старшей госпожи?
Госпожа Лань не стала скрывать от дочерей:
— Это сам Хэн-гэ’эр её выбрал. Пусть даже и служанка, но всё же лучше, чем ничего. Только вот прошло столько времени, а никаких подвижек… Ты ведь понимаешь…
Госпожа Лань вспомнила, что младшая дочь ещё не вышла замуж, и такие разговоры ей слушать не следует, поэтому отправила её погулять.
Сяо Юйти надула губы, но послушно вышла.
Когда сестра ушла, Сяо Юйсю спросила:
— Мама имеет в виду… что братец…
Госпожа Лань кивнула, подтверждая догадку дочери:
— Именно так. Я боюсь именно этого. Лучше бы он был таким, как тот распутник из второй ветви семьи — всё же лучше, чем оставить род без наследника.
Сяо Юйсю подумала и всё же решила, что это маловероятно:
— Мама, не выдумывай. Теперь, когда брат вернулся, может, скоро и согласится на свадьбу.
Было бы прекрасно, если бы так и случилось.
Госпожа Лань вспомнила двух племянниц, которых только что видела:
— Мне показались хорошими Вэй-цзе’эр и Жу-цзе’эр. Если Хэн-гэ’эр одобрит, можно будет свадьбу сыграть уже в следующем году. А через год я, может, и правнучку на руки возьму.
Сяо Юйсю улыбнулась про себя: оказывается, мама уже и невесту для брата выбрала, ждёт только его согласия.
Но ей пришлось охладить пыл матери:
— В браке самое главное — чтобы братец сам захотел. Вэй-цзе’эр и Жу-цзе’эр он всегда считал младшими сёстрами, вряд ли воспринимает их иначе…
Госпожа Лань с этим не соглашалась:
— После свадьбы чувства придут со временем. Разве ты с наследным принцем Рода не так начинали?
Она осеклась, поняв, что сказала лишнее, и осторожно спросила:
— Наследный принц Рода хорошо к тебе относится?
Сяо Юйсю вспомнила первые дни замужества — тогда в душе оставались обиды. Но сейчас у неё уже трое детей, и что в том толку? Глядя на крепко спящую дочь, она мягко улыбнулась:
— Мама, не волнуйся. Наследный принц Рода очень добр ко мне. Уже почти семь лет мы вместе, и он ни разу не взял наложницу. Пусть в сердце его и осталось место для той… но со мной он не знает отказа.
Такого мужа ей и желать нечего.
Увидев, как счастливы дочь и зять, госпожа Лань тоже обрадовалась. Её собственное счастье теперь зависело только от благополучия детей.
·
Айцзяо молча шла за Сяо Хэном, изредка поднимая глаза, чтобы понять, куда он направляется.
Обычно наследный принц редко улыбался и держался сдержанно. Но сегодня, когда он держал на руках племянницу, лицо его смягчилось, и незнакомец подумал бы, что это его собственная дочь. Наследный принц был необычайно красив — стоило ему появиться где-нибудь, как все прохожие невольно замирали и смотрели ему вслед.
Но сегодня Айцзяо впервые заметила: когда он держит ребёнка, становится ещё прекраснее.
«Если наследный принц так любит девочек, почему бы ему не завести своих?» — подумала Айцзяо. Но спросить об этом не посмела.
Пройдя немного, она подняла глаза и увидела великолепное здание с изящной вывеской, на которой золотыми буквами было написано: «Павильон Сокровищ».
Значит, это и есть Павильон Сокровищ. Айцзяо улыбнулась.
Маркиз Сюйпин известен в Яньчэне как страстный книголюб, собравший множество редчайших рукописей и хранивший их именно здесь. Айцзяо следовала за наследным принцем, когда они проходили мимо Павильона Сокровищ, и вдруг услышала лай.
Собака?
Айцзяо замерла и увидела, как прямо на неё несётся огромный белый пёс с грозным видом. Она побледнела от страха.
Сяо Хэн знал, что она боится собак, и, заметив, как она окаменела позади него, махнул псу. Тот немедленно подбежал, и наследный принц погладил его по голове. Страшный зверь вмиг превратился в послушного щенка и стал лизать руку хозяина с явной привязанностью.
Айцзяо смотрела с ужасом: собака была слишком большой и пугающей, совсем не похожей на милых маленьких щенков.
Сяо Хэн сказал:
— Наследный принц Рода обожает собак. У него в доме их несколько. Но эта очень добрая и никого не кусает.
Он замолчал на мгновение и повернулся к Айцзяо:
— Если не веришь, подойди и погладь.
Как она могла прикоснуться?
Айцзяо покачала головой и, стараясь скрыть смущение, улыбнулась:
— Нет, спасибо, не надо.
Но сегодня наследный принц был в прекрасном настроении и не собирался так легко её отпускать.
Он легко обхватил её рукой за талию и подвёл к псу. Затем, обняв её сзади, взял её ладонь и направил к голове собаки.
— Наследный принц…
— Не бойся.
Тёплое дыхание мужчины щекотало ухо, но сейчас Айцзяо волновало другое — огромный белый пёс перед ней. Мужская рука мягко, но уверенно вела её ладонь к шерсти. Айцзяо почувствовала под пальцами мягкую шерсть, а затем — как пёс начал лизать её руку.
Тёплый, влажный язык.
Не так страшно, как она думала. Айцзяо невольно улыбнулась и даже полюбила этого пса:
— Выходит, наследный принц любит не только малышей, но и собак.
Сяо Хэн смотрел на девушку, которую держал в объятиях, и подумал про себя: да, он действительно любит маленьких девочек.
Ему так хотелось дочь — с такими же прекрасными глазами, как у неё.
☆ Глава 15: Любовь
·
Погладив немного собаку, Айцзяо увидела, как к ним приближается Цзян Биру в светло-розовом парчовом плаще с вышитыми ветвями сливы.
Надо признать, эта вторая госпожа Цзян была необычайно красива.
Белые снежинки, словно пух, ложились на её чёрные волосы. Лицо — нежное и изящное, кожа — белоснежная, с лёгким румянцем. Самое прекрасное — два озера с тёплым светом, полные лёгкой улыбки. Губы, как лепестки цветка, были подкрашены алой помадой — словно рубин.
Айцзяо поспешила поклониться.
Цзян Биру приветливо окликнула Сяо Хэна:
— Братец Хэн!
В её юном возрасте чувства были открыты и искренни. И вправду, какому мужчине не захотелось бы пожалеть такую прекрасную девушку, смотрящую на него с такой нежностью?
Но Сяо Хэн остался невозмутим и вежливо ответил:
— Двоюродная сестра Жу.
Цзян Биру знала характер братца — скуп на слова, но именно за это она его и любила. Она встречала многих молодых людей, друзей брата, и среди них были весьма достойные. Но ни один не мог сравниться с братцем Хэном. Уголки её губ приподнялись, глаза наполнились обожанием, и она сказала:
— Я только что навестила Баоэр. Она такая красивая! Сяо Юйсю сказала, что Баоэр похожа на наследного принца Рода.
Упоминание племянницы смягчило черты Сяо Хэна — он вспомнил, какое это мягкое, розовое чудо.
Цзян Биру знала, что братец очень любит сестёр, а значит, и племянницу тоже. Но она не ожидала, что, стоя перед ним, сама чувствует себя ниже — каждое слово теперь обдумывает: заинтересует ли это братца Хэна?
Но…
Ей уже исполнилось пятнадцать лет. Свадьбу больше откладывать нельзя.
Теперь, когда Сяо Хэн вернулся в Яньчэн, это, наверное, судьба. Цзян Биру крепче сжала то, что держала в руке, и сердце её заколотилось.
— Братец Хэн, я… я хочу кое-что тебе сказать.
Отношение госпожи Цзян было слишком прямолинейным, и Айцзяо почти угадала, что она собирается сказать. Она знала, какие слухи ходят в доме о том, что наследный принц всё не женится. Даже Синъяо подозревала, не склонен ли он к любви между мужчинами. Что уж говорить о людях за пределами дома?
Айцзяо чуть приподняла ресницы, взглянула и благоразумно отошла в сторону вместе со служанкой госпожи Цзян.
Но…
Она остановилась. Из любопытства всё же бросила взгляд.
Цзян Биру смотрела на своего высокого, статного братца, и лицо её горело.
Она никогда не была робкой и с детства любила братца Хэна. Жаль только, что разница в возрасте велика — будь она старше, они были бы идеальной парой. Поэтому она всегда боялась, что братец женится, пока она ещё ребёнок, и тогда у неё не останется шанса признаться. Но, к счастью, он всё ещё холост.
Радость переполняла её, и теперь она не могла больше ждать.
Перед тётей она всегда вела себя безупречно. Хотя и уступала старшей сестре, зато умела радовать тётю по-другому. Она знала, что, возможно, сестра тоже любит братца Хэна, и если она сама не сделает шаг, то упустит свой шанс.
Цзян Биру глубоко вдохнула, отчего грудь её вздымалась, и протянула Сяо Хэну вышитый мешочек, который долго держала в руке. Опустив ресницы, она застенчиво и кокетливо прошептала дрожащим голосом:
— Братец Хэн, это… это мешочек, который я вышивала очень долго. Я… я знаю, что ты любишь бамбук.
Сяо Хэн взглянул вниз.
Руки её были белые и нежные, как весенний побег, — явно руки избалованной девушки. Мешочек в них был изысканным и искусно вышитым. Но всё это его не тронуло. Он машинально поднял глаза на ту, кто тайком наблюдала за ними.
Айцзяо не ожидала, что наследный принц вдруг посмотрит на неё, и тут же опустила голову. Но образ, запечатлённый в памяти, не исчезал… Возьмёт ли наследный принц мешочек у госпожи Цзян?
Она колебалась, но всё же снова подняла глаза и, увидев, что он больше не смотрит в её сторону, облегчённо выдохнула.
Но почему он не берёт?
http://bllate.org/book/6689/637042
Готово:
