Только что сказанные наследным принцем слова напугали её до полусмерти. Если он разгневается и откажется от неё, ей уже не вернуться в покои «Бань Цзинь Тан» к старшей госпоже, да и сама госпожа герцога недавно строго наказала ей хорошо прислуживать наследному принцу… В этот миг Айцзяо вдруг поняла: в Доме Герцога Цзин она может рассчитывать лишь на одного человека — самого наследного принца.
Хотя всё обошлось ложной тревогой, стыд всё равно жёг её изнутри. Сжав губы, она твёрдо пообещала:
— Невольница осознала свою ошибку и больше никогда не оступится.
Сяо Хэн знал, что из-за своего положения не может говорить с ней слишком много утешительных слов, но постарался хоть немного успокоить девушку. Он прекрасно понимал: как бы ни была послушна и благоразумна эта служанка, как бы ни исполняла свои обязанности безупречно, на самом деле она всего лишь ребёнок, которому ещё нет и четырнадцати лет. Подумав об этом, он редко для себя мягко поддразнил её:
— Неужели я в твоих глазах такой страшный?
Как она могла так думать?
Айцзяо поспешно замотала головой и тихо, с раскаянием произнесла:
— Нет… Просто невольница допустила оплошность…
Сяо Хэну не хотелось слушать её самоупрёки — каждое слово лишь усиливало его собственное чувство вины. Поэтому он спокойно сказал:
— Ладно, иди отдохни. Позови Чжу Шэна.
Айцзяо кивнула и быстро удалилась.
* * *
Вернувшись в комнату для служанок, Айцзяо села перед туалетным столиком и внимательно взглянула на своё отражение.
Она заметила, что за менее чем месяц, проведённый в павильоне Цзи Тан Сюань, её щёчки немного округлились. В государстве Ци все женщины стремились к хрупкости и стройности, а кроме того, ценились изящные, гармоничные формы груди. Только обладая изысканными чертами лица и грациозной фигурой, можно было считаться настоящей красавицей. Хотя Айцзяо была ещё молода, она знала немало и всегда берегла себя. Все говорят: «Женщина украшает себя ради того, кто её любит», но Айцзяо считала, что нет ни одной девушки, которой не нравилось бы видеть в зеркале приятное лицо.
Прежде всего, нужно заботиться о себе самой.
Глядя на своё отражение, Айцзяо лукаво улыбнулась. Сегодня она допустила серьёзную ошибку, но наследный принц не только не наказал её, но даже дал выходной.
Айцзяо чувствовала облегчение.
— Наследный принц — самый добрый и великодушный господин из всех, кого я встречала.
Раз уж сегодня выпал редкий свободный день и настроение было хорошее, Айцзяо отправилась на кухню и приготовила несколько пирожных, чтобы угостить Синъяо. Та жила в шестиместной комнате для служанок, но сейчас все были заняты делами, и в помещении оставалась только Синъяо. Девушки уселись за столик у окна и завели разговор.
Айцзяо подробно рассказала подруге о вчерашнем происшествии, а в конце не удержалась и снова похвалила наследного принца.
Синъяо, попробовав пирожное, удивилась:
— Я всегда думала, что наследный принц человек сдержанный и скучный, а оказывается, умеет наслаждаться жизнью! — Она сделала паузу и добавила с лукавым прищуром: — Ведь это же ночь, мужчина и женщина пьют вместе… Не говори мне, что между вами ничего не было…
Айцзяо понимала: Синъяо давно мечтает, чтобы её сделали наложницей наследного принца, а потом, возможно, даже повысили до ранга второстепенной жены — тогда можно будет жить в достатке и покое.
— Наследный принц — истинный джентльмен! Не смей болтать глупостей! — Айцзяо ответила с лёгкой обидой. Правда, она и сама не помнила, что случилось прошлой ночью после того, как опьянела. Но за то время, что она прислуживала ему, хорошо узнала его характер. Увидев, что Синъяо не верит, она продолжила: — Я ведь давно рядом с ним, и он всегда вёл себя предельно корректно…
Синъяо моргнула, откусила кусочек османтусового пирожного и, с набитым ртом, пробормотала:
— А во время купания? Ты точно не прикасалась к его телу?
«Тело».
Айцзяо вдруг вспомнила тот вечер, когда наносила мазь на спину наследного принца… Та безупречно красивая спина… Щёки её вспыхнули, и она поспешно замотала головой:
— Нет! Наследный принц не позволяет мне помогать ему при купании.
— Вот это странно, — нахмурилась Синъяо. Затем, будто вспомнив что-то, хитро ухмыльнулась и поманила Айцзяо рукой. Та склонилась ближе, и Синъяо шепнула ей на ухо:
— На самом деле в Доме Герцога Цзин ходят слухи…
— А? — Айцзяо недоумённо моргнула.
— Говорят… будто наследный принц предпочитает мужчин.
Будучи девушкой, Синъяо покраснела, произнеся эти слова.
Айцзяо остолбенела, явно потрясённая, и пробормотала:
— Не может быть… Наследный принц — такой благородный и чистый господин… Как он может… иметь такие склонности?
— Почему нет? — возразила Синъяо, надув губы. Чтобы убедить подругу, она приняла серьёзный вид: — Посмотри вокруг: какой молодой господин в Яньчэне в двадцать пять лет ещё не имел женщин? Даже третий молодой господин, такой благовоспитанный, держит при себе Мочэ и Цюнюэ. А тут — в павильоне Цзи Тан Сюань почти нет служанок, и этот здоровый, полный сил мужчина не позволяет им приближаться! К тому же… — Синъяо окинула взглядом лицо Айцзяо и уверенно добавила: — Ты ведь такая красавица, целыми днями мелькаешь перед его глазами, а он — ни малейшего интереса! Разве это нормально для мужчины?
Ну вот, получается, если он её не замечает, значит, «не мужчина».
Айцзяо улыбнулась, совершенно не восприняв всерьёз эти домыслы подруги. В Доме Герцога Цзин всегда полно сплетен: из мелочи сочиняют десятки версий, выдумывают небылицы — мало что из этого заслуживает доверия.
Поболтав ещё немного, Синъяо проводила Айцзяо до двери.
Проходя через сад, они вдруг столкнулись с высоким, статным мужчиной в изумрудно-зелёном парчовом халате, сопровождаемым слугой в зелёной одежде. Это был второй молодой господин Сяо Цун и его личный слуга Чан Жуй. Лицо Синъяо мгновенно напряглось: убежать было уже поздно, поэтому она, стиснув зубы, вместе с Айцзяо сделала реверанс:
— Невольницы кланяются второму молодому господину.
Второй молодой господин Сяо Цун был красив, но в его глазах читалась наглость и распущенность, выдававшие его ветреную натуру. Увидев двух желанных красавиц-служанок, он явно обрадовался. Конечно, на людях он не осмелился бы делать ничего предосудительного, но внутри уже начало щекотать.
Он внимательно оглядел обеих девушек и подумал про себя: «Да обе всё прекраснее и прекраснее становятся, и стан у каждой — просто загляденье!»
— Не нужно церемониться, — произнёс он с улыбкой. Его тёмные глаза с приподнятыми уголками выглядели крайне соблазнительно. Обратившись к Синъяо, он добавил: — Девушка Синъяо с каждым днём всё краше и краше.
Тон второго молодого господина был вызывающе фамильярен, и Синъяо внутри закипела от злости. Но ведь он — господин, так что она не смела показывать раздражения и лишь вежливо улыбнулась:
— Второй молодой господин слишком любезен. Нам пора идти по своим делам, не станем вас задерживать.
С этими словами она потянула Айцзяо и поспешила уйти.
Сяо Цун усмехнулся и, провожая взглядом их изящные фигуры, прищурился и сказал слуге:
— Эти две служанки — настоящие красавицы. Эх, какие станы! Ещё годок подрастут — и просто сводить с ума будут…
Чан Жуй кашлянул, напоминая:
— Господин, та, что справа, из павильона Цзи Тан Сюань.
Лицо Сяо Цуна на миг помрачнело от недовольства:
— И что с того? Даже самая прекрасная девушка в том павильоне — лишь пустая трата. К тому же… — он вспомнил, как однажды просил у старшей госпожи этих служанок, но та решительно отказала. — Словно отправить меня в ад, а не отдать девушку!
Чан Жуй мысленно фыркнул: «Вы и есть тот самый ад!»
Сяо Цун всегда завидовал Сяо Хэну и думал про себя: «Если бы не знатное происхождение семьи Лань и поддержка самой императрицы-матери, разве такой, как он, достоин был бы быть наследным принцем Дома Герцога Цзин?» Он нахмурился и продолжил: — Что хорошего в том, чтобы торчать в павильоне Цзи Тан Сюань? Разве можно стать женой наследного принца? А если последуют за мной, по крайней мере, испытают настоящее наслаждение. Если будут хорошо прислуживать, сделаю одну из них второстепенной женой.
Сяо Цун, хоть и был распутником, отлично знал, как баловать женщин. Особенно когда увлечён — готов был достать для них луну с неба.
Он пнул ногой своего слугу и рявкнул:
— Слышал? Похити для меня хотя бы одну из этих красоток! Я давно за ними наблюдаю. Сейчас они кажутся ещё свежее и аппетитнее — не пойму, чем их только кормят?
Чан Жуй замялся:
— Но… одна из них из покоев старшей госпожи…
Сяо Цун бросил на него презрительный взгляд, думая: «Бесполезный болван!» — и медленно произнёс:
— Одна — да, но другая — нет.
Чан Жуй вдруг понял, но тут же возразил:
— Но та — наследного принца…
Сяо Цун уверенно зашагал вперёд:
— Мне всё равно! По крайней мере одну доставь мне… — Он внезапно остановился и резко обернулся: — Понял?!
Чан Жуй вздрогнул всем телом и поспешно закивал.
Синъяо, убедившись, что второй молодой господин отошёл достаточно далеко, наконец остановилась. От быстрого бега она запыхалась и, тяжело дыша, сказала Айцзяо:
— Тебе стоит быть осторожнее в ближайшие дни… Мне кажется, второй молодой господин замышляет что-то недоброе.
Айцзяо поняла её опасения и кивнула:
— Я знаю. Я всё время нахожусь при наследном принце, и пока не покидаю павильон Цзи Тан Сюань, со мной ничего не случится. Второй молодой господин, как бы ни был дерзок, не посмеет совать нос в покои наследного принца. — Она переживала за подругу и добавила: — А ты береги себя. В этом доме почти каждую красивую служанку второй молодой господин замечал. Кто-то терпел унижение молча, кто-то соглашался и становился его наложницей, но ни один из этих путей не желанен для нас.
Синъяо улыбнулась, её глаза заблестели, и она весело заявила:
— Не волнуйся, со мной всё в порядке! — Затем она подмигнула и гордо добавила: — Я ведь принадлежу третьему молодому господину.
Айцзяо не удержалась и рассмеялась.
Вот ведь — пока ничего не случилось, а она уже клеймит себя как «женщину третьего молодого господина». Хотя… первая влюблённость — это ведь по-своему прекрасно. Синъяо умна и практична, во всём проявляет здравый смысл, но в вопросах сердца явно отстаёт.
Сказать «отстаёт» — значит, смягчить: скорее, она совершенно туповата в этом.
Например, в начале года к ней подошёл один миловидный слуга, покраснев, и попросил написать письмо домой. Айцзяо, понимая, как трудно живётся простым слугам, решила помочь и написала для него несколько писем. Сначала он приходил раз в месяц, потом раз в две недели, а потом она обнаружила, что он умеет читать и писать, и те письма вообще не отправлялись. Узнав об этом, она прямо при нём раскрыла обман и даже немного рассердилась: казалось, она искренне хотела помочь, а он издевался над ней, как над дурой. Когда она рассказала об этом Синъяо, та покатилась со смеху и назвала её глупышкой.
— Ты обычно такая сообразительная, — сказала Синъяо, — почему в таких делах совсем тупишь? Он ведь просто хотел быть ближе к тебе и искал повод! А ты его напугала до смерти.
Айцзяо и правда не понимала: если он её любит, зачем обманывать?
Но позже события подтвердили слова Синъяо: тот слуга больше никогда не подходил к ней, а если случайно встречался — тут же разворачивался и убегал, будто увидел привидение.
Теперь, вспоминая это, Айцзяо находила ситуацию довольно забавной.
Вернувшись в павильон Цзи Тан Сюань, она не стала отдыхать. Хотя наследный принц дал ей выходной, ей было нечего делать, да и чувство вины не отпускало, поэтому она уселась у окна и старательно принялась переписывать книги.
* * *
Через два дня в Яньчэне пошёл сильный снег.
Весь павильон Цзи Тан Сюань покрылся белоснежным покрывалом. Голые ветви деревьев украсились снегом, холодный ветер резал лицо, как ножом, но нельзя было не признать: зимний пейзаж был по-своему великолепен. Правда, Айцзяо не любила холод и особенно боялась морозов.
Слуги поднялись рано утром и вымели весь снег во дворе.
Но снег шёл густой, крупными хлопьями, и вскоре снова лег тонким слоем.
Сегодня предстояло ехать в Дом Маркиза Сюаньпина.
Айцзяо накинула тёмно-синий плащ, плотно укуталась, но всё равно дрожала от холода и готова была втянуть голову в плечи, словно черепаха.
Увидев, что наследный принц вышел, она поспешила раскрыть для него зонт.
В отличие от обычных длинных халатов, сегодня, в честь визита, наследный принц оделся более торжественно: на нём был сине-голубой халат с серебристой вышивкой золотых бамбуковых листьев, подчёркнутый поясом из той же ткани, а на поясе висел прекрасный нефритовый жетон цвета бараньего жира. И без того необычайно красивый мужчина в таком наряде стал ещё привлекательнее.
Однако Айцзяо показалось, что одежда слишком лёгкая для такой погоды, и она с беспокойством спросила:
— Наследный принц, на улице такой снегопад… Не принести ли вам плащ?
http://bllate.org/book/6689/637040
Готово:
