☆ Глава 006: Удача во вкусе
·
Такая неожиданная реплика оставила Айцзяо в полном замешательстве.
Лишь перебрав в памяти каждое слово, она поняла, что имел в виду наследный принц. Однако Айцзяо была ещё совсем юной — ей не исполнилось и пятнадцати, — и теперь, прижавшись к мужчине так близко, она чувствовала неловкость. Хотя они провели вместе всего два дня, в её глазах наследный принц казался существом с небес — чистым, светлым и недосягаемым, подобным лунному свету в безветренную ночь. Поэтому тревоги насчёт истинных намерений госпожи герцога больше не терзали её.
Но сейчас Айцзяо ясно осознавала: каким бы вежливым и благородным ни был наследный принц, он всё же мужчина.
Он, казалось, склонил голову, и тёплое дыхание медленно касалось её щёк и ушей. Её уши были особенно чувствительны к щекотке — об этом знали лишь самые близкие. В Доме Герцога Цзин эту тайну делила с ней только Синъяо. Айцзяо не смела пошевелиться и тихо произнесла:
— Служанка предана Дому Герцога Цзин всем сердцем и обязана должным образом заботиться о наследном принце. Это мой долг.
Хотя она и старалась говорить спокойно, юный голос всё же дрожал, словно испуганный крольчонок.
Сяо Хэн ослабил хватку и сказал:
— В таком случае всё в порядке.
Его тон оставался равнодушным, будто между ними и впрямь ничего не происходило. Затем, словно вспомнив что-то, он добавил:
— Наследник трона ещё ребёнок и добр душой. Сегодня тебе повезло. Впредь такого не повторится.
«Впредь такого не повторится?»
Айцзяо не сразу поняла. Лишь спустя мгновение до неё дошло: неужели наследный принц подумал, что она нарочно привлекала внимание наследника трона? Ей стало неприятно. Она никогда не мечтала о возвышении через связи с высокопоставленными особами. Жизнь в Доме Герцога Цзин и так проходила в постоянной тревоге, не говоря уже о дворце. Однако, вспомнив милого и наивного маленького наследника, она всё же почувствовала лёгкую радость.
Заметив, что наследный принц пошёл дальше, Айцзяо приподняла подол и последовала за ним.
Фонаря у неё не было, и, боясь снова споткнуться, она шла тихо и осторожно, держась позади. Странно, но, несмотря на темноту, наследный принц двигался без малейшего колебания. Благодаря ему путь оказался гораздо легче.
Вернувшись в павильон Цзи Тан Сюань, ей предстояло помочь наследному принцу приготовиться ко сну. В умывальне уже стояла горячая вода. По его указанию Айцзяо пошла в гардеробную и взяла ночную одежду, которую он надевал после купания. Как служанке, ей не требовалось лично помогать ему купаться — достаточно было дожидаться снаружи, что делало работу довольно лёгкой.
Она не знала, попросит ли он её дежурить всю ночь. Но понимала: если она задержится слишком надолго, Цзиньсэ и Линлун, вероятно, обидятся. При мысли о них сердце Айцзяо сжалось тревогой. Пока наследный принц рядом, примириться с ними невозможно. Даже если они и будут вежливы, это будет лишь внешняя учтивость. Оставшись одна, без поддержки, она могла рассчитывать только на то, чтобы усердно служить наследному принцу и сделать его своей опорой.
Однако…
Взглянув на его бесстрастное лицо, Айцзяо поняла: задача эта чрезвычайно трудна.
Когда Сяо Хэн вышел из умывальни, он увидел, как Айцзяо застилает постель. Её фигурка была изящной, а сама она — маленькой и привлекательной. Он замер на месте, не решаясь подойти. Девушка двигалась проворно и внимательно, без излишней изнеженности, присущей знатным барышням. Несмотря на юный возраст, она была удивительно рассудительной и заботливой.
Закончив с постелью, Айцзяо обернулась и, подняв маленький фарфоровый флакон, сказала:
— Это лекарственный бальзам, который прислала няня Линь от старшей госпожи. Старшая госпожа велела мне нанести его на вашу спину.
Сяо Хэн кивнул и сел на край ложа, после чего несколькими движениями распустил пояс ночной рубашки. Айцзяо, держа флакончик в руках, осторожно помогла ему снять верхнюю часть одежды. Она не чувствовала смущения — служанке в доме знати приходилось сталкиваться с подобным постоянно.
Белоснежная шелковая рубашка сползла до пояса, обнажив крепкое, мускулистое тело: широкие плечи, узкую талию и чёткие линии торса.
Айцзяо замерла.
Она не ожидала, что у наследного принца не только лицо и руки красивы, но и спина.
Кожа мужчины была не такой нежной и белой, как у женщин, а чуть темнее. На спине виднелись несколько шрамов — неизвестно откуда взявшихся. По сравнению с ними сегодняшний след от розги казался почти незаметным. Снаружи наследный принц выглядел образцовым аристократом — высоким, изящным и невозмутимым, но под одеждой скрывалась сила, а не хрупкость. Вероятно, за последние годы, путешествуя по стране, он закалил тело и стал крепче обычных знатных юношей. Линии его спины, хоть и плавные, не имели женской мягкости — в них чувствовалась мощь. В целом — очень красиво. Скорее даже — внушительно.
— Что случилось?
Айцзяо очнулась от оцепенения и почувствовала, как лицо её залилось румянцем. Она не ответила, лишь осторожно нанесла бальзам на его спину. К счастью, удар был всего один — лишь тонкая красная полоса. Но старшая госпожа, тревожась за внука, прислала лучшее лекарство, чтобы не осталось и следа.
Кожа мужчины ощущалась твёрдой, почти жёсткой, и не особенно приятной на ощупь, хотя и была горячее женской. Айцзяо быстро нанесла мазь, закрыла флакон и помогла наследному принцу надеть рубашку. Заметив, что он молчит, она смутилась и, держа флакон в руках, пробормотала:
— Тогда… тогда я пойду.
Сяо Хэн кивнул, и в его взгляде мелькнула лёгкая теплота.
·
На следующий день Айцзяо нашла свободную минутку и отправилась к Синъяо. Та передала ей месячное жалованье, которое получила за неё накануне. Айцзяо родом из бедной семьи и всегда бережно относилась к деньгам. Она восхищалась знатными барышнями, для которых деньги ничего не значили, но понимала: ей никогда не жить так, как им. Лучше уж спокойно копить серебро.
Получив плату, Айцзяо радостно улыбнулась.
Синъяо спросила:
— Говорят, ты вчера сопровождала наследного принца в поместье Минъюань. Ты видела господина Ханя?
Айцзяо кивнула, уголки губ приподнялись, и, убирая монеты в кошелёк у пояса, с восхищением сказала:
— Господин Хань и вправду великий мастер! Его осанка благородна, а обращение — скромное и учтивое.
Услышав это, Синъяо ещё больше позавидовала подруге. Она внимательно оглядела лицо Айцзяо, подмигнула и, понизив голос, с любопытством спросила:
— А вы с наследным принцем… не…
Слова Синъяо напомнили Айцзяо вчерашний сон, и щёки её снова вспыхнули. Наверное, перед сном, увидев обнажённую спину наследного принца, она и приснилась ему… Айцзяо лёгонько ткнула подругу в лоб и, улыбаясь, сказала:
— Не глупи. Я всего лишь служанка. Наследный принц не терпит, когда к нему приближаются. Обычно я лишь подаю чай и воду. Да и он любит тишину — в павильоне Цзи Тан Сюань мне не с кем поговорить.
Синъяо надула губы:
— Мне тебя тоже не хватает. Ты ведь не знаешь, что говорят о тебе за глаза с тех пор, как уехала… Только гадости льют, хотя на самом деле все до единой завидуют.
Ведь наследный принц — будущий хозяин Дома Герцога Цзин!
Синъяо была прямолинейной. Айцзяо, хоть и не придавала значения сплетням, всё же почувствовала неприятный укол — кому приятно слышать такое? Зная, что подруга всегда за неё заступается, она мягко сказала:
— Я знаю, ты за меня.
Синъяо улыбнулась, но вдруг вспомнила что-то важное:
— Ах! Почти забыла! Это письмо от твоей семьи. Вчера днём, когда ты уехала с наследным принцем, его принёс мужчина лет сорока, в поношенной тёплой куртке, высокий и худощавый, с бородой. Говорил много и охотно, сказал, что из вашего родного края. Письмо от твоего отца.
Три года назад её продали в Дом Герцога Цзин за десять лянов серебра, чтобы вылечить младшего брата. С тех пор родители не подавали вестей. И вот теперь неожиданно пришло письмо… Айцзяо взволновалась, но в то же время испугалась — не случилось ли чего в доме?
Синъяо, заметив её тревогу, предложила:
— Хочешь, я распечатываю и посмотрю, не срочное ли?
Синъяо раньше знала лишь несколько иероглифов, но за три года, проведённые вместе с Айцзяо, многому научилась и теперь легко читала письма. Она быстро распечатала помятый конверт, развернула письмо и, пробежав глазами, нахмурилась:
— Я думала, они скучают по тебе… Айцзяо, как же можно быть такими бессердечными родителями! Продали тебя, три года не вспоминали, а теперь, узнав, что ты в Доме Герцога Цзин живёшь неплохо, сразу за деньгами потянулись!
Лицо Айцзяо стало серьёзным, и в глазах мелькнуло разочарование.
Теперь она уже не боялась читать письмо сама и взяла его из рук подруги. Почерк был чётким — без сомнения, отцовский. Но тон письма, скорее всего, принадлежал матери. Сначала шли слова о тоске и скучании, а затем — просьба: скоро Новый год, нужно сшить новую одежду младшим братьям и сёстрам…
Айцзяо поняла: родители где-то услышали, что она устроилась в знатном доме, и решили воспользоваться этим. Но, думая о младших детях, она не могла просто отказать. Ведь это её семья.
— Неужели ты и правда собираешься глупо отправить им всё серебро? — удивлённо приподняла бровь Синъяо.
Айцзяо запнулась:
— Я…
— Да ты с ума сошла! Это же явная ловушка. Айцзяо, тебе почти четырнадцать — пора думать о себе. Если не хочешь стать наложницей наследного принца, тебе нужно копить. Иначе, когда тебе исполнится двадцать и ты покинешь дом, без приданого как ты будешь жить?
Синъяо мыслила здраво. В конце концов, им с Айцзяо повезло — они служили при старшей госпоже, что гораздо лучше участи простых служанок.
— Дай мне подумать, — сказала Айцзяо. Она прекрасно знала, какое счастье для бедного ребёнка получить на Новый год новую одежду.
По тону подруги Синъяо поняла: Айцзяо уже смягчилась. Зная упрямый характер подруги, она толкнула её локтём:
— Только не будь слишком доброй. Не отдавай всё серебро, что накопила за три года.
Айцзяо улыбнулась и посмотрела на неё:
— Я знаю.
За три года службы в Доме Герцога Цзин, отложив на мелкие расходы, она скопила целых двадцать лянов серебра — для неё это была огромная сумма. Но она не забывала и о себе: девушка должна беречь себя, поэтому на косметику и одежду она не жалела средств. Если в доме нет беды, она не станет отправлять всё серебро обратно.
Поболтав немного с Синъяо, Айцзяо вспомнила, что пообещала наследному принцу приготовить на обед сахарно-уксусную рыбу, и поспешила вернуться в павильон Цзи Тан Сюань.
В павильоне была собственная кухня. За плитой стояла пухлая повариха лет сорока, госпожа Лю — добрая, смуглая, с ослепительно белыми зубами, которые сверкали при улыбке. Увидев готовую сахарно-уксусную рыбу, она не удержалась:
— Девушка Айцзяо не только красива, но и отлично готовит! Тому, кто на тебе женится, будет настоящая удача во вкусе!
Айцзяо улыбнулась. Она тоже мечтала выйти замуж за хорошего человека и каждый день готовить для мужа вкусные блюда. Глядя на ароматную рыбу на столе, она не могла не подумать с лёгким смущением: первое блюдо для незнакомого мужчины она готовит… для наследного принца.
В обеденное время в павильон Цзи Тан Сюань заглянула шестая барышня Сяо Юйти.
Как раз подоспело время обеда, и она осталась поесть вместе с братом.
Стол наследного принца всегда был изысканным, а приход шестой барышни означал лишь добавить ещё одну пару палочек — блюда не требовалось прибавлять.
Молодость имела свои преимущества: всего вчера она рыдала до покраснения глаз, а сегодня уже весело болтала с братом, как ни в чём не бывало. Наследный принц был немногословен, и большую часть времени говорила она одна, а он лишь слушал.
На столе стояли изысканные блюда — аппетитные, ароматные и красиво поданные. Сяо Юйти взяла палочки, чтобы отведать рыбу, но в этот момент её брат опередил её и положил кусок себе в рот.
Честно говоря, Айцзяо с тревогой ждала: понравится ли наследному принцу её блюдо? Она не удержалась и подняла глаза. Шестая барышня тоже взяла кусочек и, улыбаясь, сказала:
— Эта сахарно-уксусная рыба просто восхитительна!
Айцзяо облегчённо выдохнула и осторожно посмотрела на выражение лица наследного принца.
Никакого выражения.
Она разочарованно опустила глаза.
Сяо Хэн поднял взгляд, заметил, как служанка молча смотрит в пол, и незаметно улыбнулся:
— Тебе действительно повезло… — сказал он сестре, а затем добавил: — Эту рыбу поймал собственноручно наследник трона.
http://bllate.org/book/6689/637034
Готово:
