Айцзяо сжала в пальцах прохладную белую нефритовую шашку и подумала: в покоях наследного принца каждая вещь стоит целое состояние — даже доска и шашки оказались лучшими из всех, что ей доводилось держать в руках. Больше она ни о чём не размышляла, а тихо опустила шашку на доску. Та звонко щёлкнула, и Айцзяо невольно улыбнулась — напряжение в груди постепенно ушло.
Она знала, что её мастерство не сравнится с мастерством наследного принца, но всё же старалась изо всех сил, продумывая каждый ход. Однако ей показалось — или это ей только почудилось? — что наследный принц лишь оборонялся, не переходя в атаку, и играл мягко, будто нарочно подпускал её. Благодаря этому она даже вышла вперёд. Айцзяо молчала, не зная, что задумали эти знатные господа, и просто продолжала ход за ходом ставить свои шашки.
Сяо Хэн сделал ход и небрежно спросил:
— Сколько тебе лет?
Айцзяо не ожидала, что наследный принц заговорит с ней сам. Она знала, что он человек молчаливый: даже во время игры с шестой барышней он не проронил ни слова.
— Скоро четырнадцать, — ответила Айцзяо.
Сейчас уже зима, и после Нового года ей исполнится четырнадцать. В империи Ци девушки в этом возрасте могли уже выходить замуж. Но о подобном она и мечтать не смела — лишь надеялась, что к двадцати годам сумеет выкупить свою волю и уйти из дома.
Услышав ответ, Сяо Хэн поднял глаза на девушку. У неё было личико не больше ладони, нежная кожа, тёмные брови и выразительные глаза — всё вместе создавало необычайно яркое и изящное лицо. Щёки ещё детские, без сомнения, совсем юная.
Ему двадцать пять, а ей ещё и четырнадцати нет.
Взгляд Сяо Хэна потемнел, и ему показалось это почти смешным.
Он сделал ещё один ход и спросил:
— Когда поступила в дом?
Айцзяо сначала решила, что наследный принц просто скучает и задал вопрос без особого смысла. Но теперь, когда он спрашивал так конкретно, она засомневалась. Девушка сжала шашку и взглянула на Сяо Хэна:
— Три года назад…
Она заметила, как он пристально смотрит на неё — его глаза были чёрными, как бездна, — и вдруг поняла. Медленно, чётко проговорила:
— Третий год правления Цзинхэ, одиннадцатый месяц, седьмое число.
Третий год Цзинхэ, одиннадцатый месяц, шестое число. Сяо Хэн чуть усмехнулся, ничего не сказал и просто поставил шашку на доску — «щёлк».
Ведь именно шестого числа третьего года Цзинхэ он покинул Яньчэн.
Айцзяо не понимала, зачем наследному принцу нужны такие подробности. Но после этих двух вопросов он вновь замолчал и продолжил партию. Девушка облегчённо выдохнула — боялась, что её ответы его рассердили. Теперь же, видя, что он спокойно играет дальше, она успокоилась. Правда, настроение наследного принца оказалось поистине переменчивым: сначала он нарочно уступал, а теперь, после разговора, будто превратился в другого человека — начал атаковать без пощады и в мгновение ока разгромил её полностью.
Полный разгром. Айцзяо чуть не заплакала.
Она знала, что проиграет, но не ожидала такого сокрушительного поражения. Ведь даже с шестой барышней он играл целых две четверти часа, и та всё равно жаловалась, что он не проявил милосердия… А их партия не длилась и четверти часа!
Это поражение подкосило её гордость — раньше она считала своё мастерство достойным уважения.
Щёки Айцзяо пылали от стыда. Сяо Хэн же, словно ничего не случилось, спокойно складывал шашки обратно в коробку, будто не видел ничего жестокого в том, чтобы так беспощадно разбить девочку. Он взглянул на её раскрасневшиеся ушки — маленькие, нежные, совсем без серёжек — и его взгляд на миг смягчился.
Айцзяо почувствовала, что он смотрит на её уши, и удивилась. Потом, покраснев ещё сильнее, тихо сказала:
— Простите, господин, моё мастерство ничтожно. Я вас разочаровала.
Сяо Хэн не выглядел раздосадованным — просто отвёл глаза.
Айцзяо не могла понять, о чём он думает, и чувствовала себя на иголках. Лишь когда он наконец велел ей удалиться, она смогла перевести дух.
·
Айцзяо вернулась в комнату для служанок в павильоне Цзи Тан Сюань.
Едва войдя, она увидела Линлун — та была в ярости. Линлун хотела что-то сказать, но Цзиньсэ удержала её, тихо уговаривая. Айцзяо нахмурилась — похоже, жизнь в этом павильоне будет нелёгкой. Уже в первый день всё так плохо, что дальше, наверное, будет ещё хуже. Ей почти четырнадцать, но она уже три года служит в доме герцога, и глупой её не назовёшь — она слышала немало историй о дворцовых интригах и подлостях.
Она всегда помнила: не замышляй зла, но и не теряй бдительности.
Цзиньсэ успокаивала Линлун, но невольно бросила взгляд на Айцзяо.
Нельзя было не признать — эта Айцзяо чересчур хороша собой. Хотя на ней была та же зелёная служаночная кофточка, что и на всех, её кожа сияла белизной, словно снег, была нежной, как жир, а фигура уже обретала изящные изгибы. Цзиньсэ представила, какая красота скрыта под одеждой, и почувствовала тревогу. Наследный принц не любил женского общества — сегодня, как только она и Линлун пришли служить, их тут же отправили прочь. А вот Айцзяо провела в его покоях целую вечность.
После ухода шестой барышни они остались вдвоём с наследным принцем — кто знает, что там происходило?
Раньше, когда госпожа герцога перевела её и Линлун обратно в павильон Цзи Тан Сюань, Цзиньсэ была в восторге, но старалась не показывать этого — госпожа герцога ценила сдержанность и благородство. Она была уверена, что превосходит Линлун, но теперь появилась Айцзяо — и это стало серьёзной угрозой.
Айцзяо не собиралась навязываться — она молча уселась на свою кушетку и принялась вышивать недоделанный мешочек.
Странно, но всех троих перевели в павильон, а наследный принц будто не нуждался в их услугах — они просто сидели без дела.
Лишь вечером пришла Жу И и прямо назвала Айцзяо:
— Иди, будешь дежурить у спальни наследного принца.
Айцзяо забеспокоилась.
В знатных домах слуги часто дежурили ночью у спальни господ. Но во всём доме герцога знали: наследный принц обожает тишину, не терпит чужого присутствия, особенно во время сна, и никогда не держал ночную служанку. Почему же вдруг сейчас?
Тут Айцзяо вспомнила слова госпожи герцога днём.
— Неужели наследный принц действительно собирается… испытать её?
Она мечтала выкупить свободу к двадцати годам и выйти замуж. Но если станет наложницей, то о замужестве можно забыть! Айцзяо тяжело вздохнула, но Жу И торопила, и она поспешила в спальню.
Едва войдя, она столкнулась с Чжу Шэном — слугой наследного принца. Он вежливо сказал:
— Айцзяо, вы наконец пришли. Наследный принц сейчас купается…
Он передал ей несколько указаний, а в конце добавил:
— Пожалуйста, хорошо позаботьтесь о нём.
Айцзяо машинально кивнула.
Из ванной доносился плеск воды. Айцзяо колебалась — заходить ли? Она никогда не прислуживала мужчине при купании, но знала, что у других господ слуги всегда помогали. Она собралась с духом и, стараясь говорить спокойно, спросила:
— Господин, вам помочь?
Сердце её стучало, как барабан. Вода в ванной на миг замерла, потом раздался голос:
— Не нужно.
Айцзяо облегчённо выдохнула.
Она тихо ждала снаружи, голова гудела, мысли путались. Нельзя отрицать — наследный принц был самым красивым из всех сыновей герцога. Айцзяо вспомнила его длинные, изящные пальцы и невольно улыбнулась.
Через некоторое время плеск воды стих. Айцзяо тут же встрепенулась.
Перед ней стоял Сяо Хэн в белой ночной рубашке, с распущенными влажными волосами. Айцзяо не смела смотреть, но поняла, что пора подать полотенце. Она поспешила к нему, но услышала:
— Не нужно. Иди отдыхать.
Отдыхать? Айцзяо растерялась.
Сяо Хэн взглянул на её озадаченное лицо и пояснил:
— Если что-то понадобится, позову.
Теперь Айцзяо поняла: наследный принц не терпит, когда к нему прикасаются. Это было даже к лучшему. Она поклонилась и вышла в переднюю.
Но спать не стала — как может служанка спать, пока господин ещё не улёгся? При свете фонаря она достала почти готовый мешочек и продолжила вышивать.
Когда в спальне окончательно стихло, Айцзяо зевнула и легла на кушетку.
Наступила ранняя зима, и дни становились всё холоднее. Она всегда боялась холода, а в покоях наследного принца было гораздо теплее, чем в комнате для служанок. Сегодня он не потребовал её услуг, и Айцзяо вздохнула с облегчением. Госпожа герцога дала ей ту… инструктивную книжечку, но как девушка могла её читать? К счастью, наследный принц оказался настоящим джентльменом и не проявил никаких… намерений. Айцзяо глубоко вздохнула и задумалась, что ответит госпоже герцога, если та спросит.
С этими мыслями она быстро уснула.
После второго ночного часа Сяо Хэн никак не мог уснуть. Он встал, надел туфли и вышел в переднюю. Там, свернувшись клубочком на кушетке, спала Айцзяо. Он не мог отвести от неё глаз. Она боялась холода — зимой всегда укутывалась с головой, особенно по ночам.
Его взгляд упал на мешочек рядом с подушкой — на нём была вышита изящная орхидея. Она всегда хорошо шила. Он помедлил, потом посмотрел на её лицо.
Брови девушки были нахмурены даже во сне. Сяо Хэн нахмурился в ответ и осторожно провёл пальцем по её лбу, разглаживая морщинки. Тёплое, нежное прикосновение заставило его дрогнуть. Он продолжал гладить её, но брови упрямо оставались сведёнными. Такая юная, а уже во сне тревожится.
Что-то вспомнив, Сяо Хэн потянулся к её ушку.
Длинные пальцы нежно массировали белоснежную мочку. Он смотрел на её лицо, и когда брови наконец разгладились, уголки его губ тронула улыбка. Девушка улыбнулась во сне и тихо прошептала:
— …Щекотно.
☆
Айцзяо проснулась и обнаружила, что мешочек с подушки исчез.
Она ещё не закончила вышивку, а вчера вечером положила его рядом — как он мог пропасть за ночь? В комнате были только она и наследный принц… Но она, конечно, не могла заподозрить его в краже мешочка.
Айцзяо нахмурилась, потом умылась и стала ждать распоряжений наследного принца.
Зазвенел колокольчик, и она вошла внутрь. Сяо Хэн уже был одет, осталось лишь причесать ещё влажные чёрные волосы. В таком виде он казался менее отстранённым, чем днём, когда был образцом благородного джентльмена.
— Господин, позвольте мне причесать вас, — сказала Айцзяо.
Сяо Хэн посмотрел на свежую, румяную девушку и понял, что она хорошо выспалась. Он кивнул.
Айцзяо взяла деревянную расчёску и ловко начала расчёсывать его волосы. Три года она служила у старшей госпожи, и та часто просила её причесывать — Айцзяо была ловкой и умелой. В павильоне «Бань Цзинь Тан» ей было хорошо: старшая госпожа, верующая и добрая, любила её и, возможно, даже позволила бы выйти замуж раньше срока.
А теперь…
Айцзяо вздохнула. Она смотрела на чёрные пряди наследного принца и чувствовала горечь. Кто знает, сколько ещё продлится эта жизнь в павильоне Цзи Тан Сюань?
Мужскую причёску сделать легко — через пару движений всё было готово. Айцзяо закрепила волосы нефритовой диадемой — быстро, аккуратно, безупречно.
Сяо Хэн, обычно бесстрастный, сегодня казался мягче.
Айцзяо действительно была внимательной и надёжной служанкой. Хотя впервые прислуживала мужчине, она не выказывала ни малейшего смущения.
После туалета Сяо Хэн вышел завтракать.
Он сел за стол и бросил взгляд на тихо стоящую рядом девушку — но ничего не сказал.
Айцзяо чувствовала, как давит на неё тягостная тишина.
http://bllate.org/book/6689/637031
Готово:
