В обычные дни Айцзяо прислуживала старшей госпоже. Рядом с ней всегда были и другие служанки, и няньки, и та охотно разговаривала с ней. Однако наследный принц, напротив, почти не проронил ни слова. Но, вспомнив вчерашнюю беседу с ним, Айцзяо решила, что его молчаливость — даже к лучшему: так ей не приходилось трястись от страха.
Она с нетерпением ждала, когда он закончит завтрак — ведь вчера наследный принц чётко сказал, что поедет в поместье Минъюань.
К тому же сегодня был день выдачи месячного жалованья. Эта мысль заметно подняла ей настроение.
Подняв глаза, Айцзяо увидела на столе из золотистого наньму завтрак: лепёшки с мёдом и патокой, хрустящие пирожки в виде жареных воробьёв, прозрачные булочки в форме цветков сливы и миску рисовой каши с листом лотоса. Казалось, Сяо Хэн заметил её взгляд — его рука с ложкой замерла на мгновение. Айцзяо тут же опустила голову и подумала про себя: «Как же так? Наследный принц — взрослый мужчина, а у него те же сладкие пристрастия, что и у меня?»
Наконец завтрак был окончен. Айцзяо уже собиралась проводить наследного принца до выхода, как вдруг услышала:
— Собирайся, поедешь со мной.
— Поеду? — Айцзяо удивлённо подняла голову, её губы сами собой приоткрылись.
Сяо Хэн пояснил:
— В поместье Минъюань.
Айцзяо прекрасно знала, что наследный принц едет навестить господина Ханя.
Но… разве раньше не сопровождал его только Чжу Шэн? Почему сегодня понадобилась именно она? Эти вопросы она не осмеливалась задать вслух. К счастью, сегодня ей не нужно идти за жалованьем — Синъяо обязательно получит его за неё. Хотя… в поместье Минъюань она ещё ни разу не бывала. Господин Хань всегда держался особняком, да и статус его был необычайно высок: ведь он приходился родным дядей нынешней императрице Шэнь. Говорили, даже покойный император относился к нему с особым уважением.
Встретить такую знаменитость — большая удача, и Айцзяо невольно почувствовала волнение.
·
Айцзяо последовала за наследным принцем из Дома Герцога Цзин. В карете она сидела тихо и скромно, не проронив ни слова.
Она украдкой взглянула на него. Сегодня Сяо Хэн был одет в белоснежный парчовый халат цвета молодого месяца, что ещё больше подчёркивало его благородное и неповторимое достоинство. Его глаза-персиковые цветы были глубокими и чёрными, а лицо поразительно красивым. Айцзяо была почти на пороге пятнадцатилетия, и, конечно, мечтала о хорошем муже. Но такой, как наследный принц, был для неё совершенно недосягаем.
Три года назад родители продали её в Дом Герцога Цзин, чтобы спасти жизнь младшему брату. В семье было трое детей — она, как старшая сестра, не могла допустить, чтобы пятилетнего брата мучила болезнь. Младшая сестра была ещё слишком мала, поэтому пришлось продать именно её. Конечно, в душе она обижалась, но понимала: бедность — не выбор. К счастью, в доме герцога ей жилось неплохо — можно сказать, повезло. Только… она уже давно не видела родителей, брата и сестру.
Айцзяо очень скучала по ним.
Если бы ей когда-нибудь удалось выйти из этого дома, она мечтала не только о воссоединении с семьёй, но и о замужестве. Её будущий муж не обязан быть красивым, да и о высоком происхождении она и не помышляла — ей достаточно, чтобы он был добр, честен, трудолюбив и надёжен.
Вспомнив брата, Айцзяо невольно улыбнулась. За три года он, наверное, сильно вырос. Узнает ли он в ней свою старшую сестру?
Сяо Хэн повернул голову и заметил, как уголки губ девушки мягко изогнулись, и его брови чуть расслабились.
Через полчаса карета остановилась у ворот поместья Минъюань. Айцзяо осторожно приподняла подол и вышла вслед за наследным принцем. Подняв глаза, она увидела величественное поместье с розовыми стенами, окружённое оградой. На воротах золотыми буквами, выведенными с размахом, красовалась надпись — «Минъюань».
Эту надпись когда-то собственноручно написал покойный император.
Кучер остался ждать снаружи, а Айцзяо вошла вслед за наследным принцем. У входа уже дожидался юноша в зелёной одежде, словно знал об их приезде заранее. Поместье Минъюань было огромным: сразу за воротами росли редкие и ценные деревья, затем шла извилистая галерея, а дальше — дорожка из гладких плит, ведущая к восьмиугольной беседке. Внутри беседки сидел средних лет мужчина в простом зелёном халате. Он был благороден и красив, с аурой истинного учёного.
Это и был Хань Минъюань — величайший живописец империи Ци.
Айцзяо почтительно поклонилась.
Хань Минъюань пригласил Сяо Хэна сесть и, будто случайно, бросил взгляд на девушку рядом с ним, после чего спокойно налил ему чай. Их отношения больше напоминали дружбу, нежели ученические.
Сяо Хэн обернулся к Айцзяо:
— Мне нужно поговорить с господином Ханем.
Айцзяо всё поняла и поспешила откланяться.
Хань Минъюань, глядя на суровое лицо Сяо Хэна и следя за удаляющейся фигурой девушки, с лёгкой усмешкой произнёс:
— Ты такой строгий — напугаешь бедняжку. Современные девушки любят нежность… Хотя, — добавил он со вздохом, — не всегда. Иногда нужно и твёрдость проявить.
Сяо Хэн остался невозмутим:
— Сегодня вы слишком много говорите, господин.
Хань Минъюань, прекрасно знавший нрав своего ученика — настоящего молчуна, улыбнулся:
— Зато сегодня у тебя прекрасное настроение. — Он сделал глоток из чашки русяо и спросил: — Это та самая девушка, о которой ты мне упоминал?
Рука Сяо Хэна, державшая чашку, слегка дрогнула. Он кивнул.
·
Самым знаменитым в поместье Минъюань были цветы японской айвы, но сезон их уже прошёл — теперь лишь красные сливы набирали бутоны. Айцзяо шла по каменистой дорожке, пока не вышла к озеру с прозрачной, сверкающей водой. Здесь она остановилась. Ветер с озера был ледяным, а Айцзяо боялась холода больше всего — она тут же выдохнула облачко пара и прижала ладони к щекам.
Ей стало невыносимо холодно.
Она уже собиралась вернуться, как вдруг заметила под деревом у озера маленького мальчика. Господин Хань никогда не женился, детей у него не было, так откуда здесь ребёнок? Мальчик, судя по всему, рыбачил.
Айцзяо улыбнулась — ей показалось это забавным.
Рыбалка требует терпения и усидчивости, а этот малыш явно в том возрасте, когда хочется бегать и шалить. От любопытства Айцзяо подошла ближе и смогла разглядеть его лицо.
Мальчику было лет шесть-семь. На нём был расшитый серебряными узорами халат из парчи цвета лазурита с чёрной окантовкой. Его глаза были чёрными и ясными, лицо — белым и нежным, черты — изысканными, будто выточенными из нефрита. Айцзяо даже засмотрелась: она никогда не видела такого красивого ребёнка. По качеству ткани было ясно — он из знатной семьи. Но несмотря на юный возраст, он держался с такой серьёзностью, что Айцзяо едва сдержала смех.
— Вам не холодно, юный господин? — спросила она. Ветер с озера, хоть и слабый, всё равно пронизывал до костей.
Едва она произнесла эти слова, удочка в руках мальчика дрогнула. Айцзяо сразу поняла: клюнуло! Она наблюдала, как малыш спокойно поднял удочку.
У него и вправду сильные руки.
Айцзяо улыбнулась.
Но даже с такой силой ребёнку было нелегко вытащить крупного карпа. Рыба билась у ведра, а мальчик хмурился от усилий. Айцзяо подошла:
— Позвольте помочь.
Она не была избалованной барышней и не боялась рыбы. Ловко наклонившись, она схватила карпа и с лёгким всплеском опустила его в ведро с водой.
Фу Е, держа удочку, поднял глаза и внимательно осмотрел Айцзяо. По одежде он понял: служанка. Хотя ему было всего шесть лет, он редко заговаривал первым. Но сегодня, глядя на эту девушку, он почувствовал неожиданную симпатию и, к своему удивлению, сам спросил:
— Как тебя зовут?
Голосок был детским, но манеры — взрослыми.
Айцзяо, видя его серьёзное личико, мягко улыбнулась:
— Меня зовут Айцзяо.
Мальчик напомнил ей родного брата. Когда она уходила из дома, ему было примерно столько же — может, даже чуть меньше. Только братик всегда смеялся и ласково к ней цеплялся, а этот юный господин — ни улыбнётся, ни расслабится. Наверное, такой характер он унаследовал от родителей.
Фу Е опустил глаза:
— Айцзяо… как «сияющая луна»?
Ясно, что в знатных домах детей рано учат грамоте. Айцзяо кивнула и, наклонившись, чтобы быть на одном уровне с ним, спросила:
— Да. А как вас, юный господин, величать?
Фу Е слегка поджал пухлые губки:
— Мама зовёт меня Айе.
При упоминании матери на его лице наконец-то мелькнуло детское выражение.
Айцзяо засияла, её глаза заблестели:
— Я — Айцзяо, вы — Айе. Какое совпадение!
Фу Е остался серьёзен, даже не дрогнул уголком губ.
Айцзяо не знала, куда теперь идти — боялась заблудиться. Но этот мальчик ей понравился, и она спросила:
— Вы ещё будете рыбачить?
Фу Е кивнул и, крепко сжимая удочку, специально сделанную под его рост, ответил спокойно:
— Мама сегодня захотела рыбы.
Какой заботливый ребёнок! — подумала Айцзяо с восхищением.
Она больше не стала его отвлекать и просто села рядом, наблюдая за рыбалкой. Ей было удивительно: в таком возрасте он уже такой сдержанный и молчаливый. Айцзяо внимательно разглядывала его черты — такая красота… Когда вырастет, наверняка станет необычайно привлекательным. Видимо, родители у него тоже очень красивы.
Фу Е не боялся холода и боли, но терпеть не мог шума и грязи.
Эта служанка рядом сидела тихо, и только помогала, когда он вытаскивал рыбу. Это расположило его к ней. Если бы все служанки были такими, ему не пришлось бы приезжать сюда — просто ради тишины.
Когда Сяо Хэн подошёл, он увидел такую картину:
Девушка в зелёном халатике с двумя косичками, с покрасневшими от холода щеками, но с тёплой улыбкой на лице, сидела рядом с очень серьёзным мальчиком. Сяо Хэн на мгновение замер. Айе всегда был замкнутым и необщительным — как же ему удалось так легко найти общий язык с этой девушкой?
Он медленно подошёл ближе. Девушка почувствовала его присутствие и обернулась. Увидев наследного принца, она тут же стёрла улыбку с лица и встала:
— Наследный принц.
Сяо Хэн ничего не сказал, лишь обратился к мальчику:
— Ваше высочество.
Этот юный господин — наследный принц трона? Айцзяо была поражена, хотя, глядя на его осанку и одежду, следовало сразу догадаться. Как же она не подумала об этом?
Фу Е отложил удочку и встал:
— Дядя.
Он хорошо ладил с этим дядей и теперь спросил:
— Это ваша служанка?
Сяо Хэн мягко кивнул:
— Да.
Фу Е немного подумал и прямо сказал:
— Мне очень нравится эта служанка. Дядя, отдайте её мне. — Но тут вспомнил наставления матери — нельзя брать чужое без спроса — и, с серьёзным видом протянув пухлую белую ладошку, добавил: — Я дам вам пять придворных служанок в обмен.
Лицо Сяо Хэна мгновенно окаменело.
☆
·
Пять придворных служанок в обмен — предложение более чем щедрое.
Фу Е, хоть и был всего шестилетним ребёнком, отличался необычайной сообразительностью. Обмануть его было почти невозможно. Его чёрные миндалевидные глаза, словно вымытые чистой водой, напоминали глаза его отца — нынешнего императора. Если бы не пухлые щёчки и детская наивность, в нём уже сейчас чувствовалась бы императорская власть.
Сяо Хэн бросил взгляд на Айцзяо — спокойный и непроницаемый.
Айцзяо почувствовала себя виноватой и не осмелилась встретиться с ним глазами.
Хотя они только что познакомились, видя наследного принца, она вспомнила своего брата. Несмотря на молчаливость и серьёзность, малыш вызвал у неё тёплое чувство. Ведь этот наследный принц — сын императрицы Шэнь, а брак императора Цзинхэ и императрицы Шэнь считался в Яньчэне образцом любви. Император упразднил весь гарем, оставив только одну супругу — настолько сильно он её любил.
Но… если ей придётся стать придворной служанкой при наследном принце, она этого не захочет. Сейчас наследный принц прямо попросил — а вдруг наследный принц согласится и отдаст её?
В конце концов, она всего лишь простая служанка.
http://bllate.org/book/6689/637032
Готово:
