— Да я ведь и не вру вовсе! — Синъяо слегка прищурила прекрасные глаза, отчего те засверкали, наполнившись весёлыми искорками. — Айцзяо, ты же так красива! Если бы ты как следует принарядилась и надела красивые наряды — наверняка затмила бы и вторую, и третью барышень из этого дома. Не зря же сегодня госпожа герцога специально попросила тебя у старшей госпожи для службы в павильоне Цзи Тан Сюань — разве не из-за твоей внешности? И потом… разве плохо быть наложницей наследного принца? Он ведь первый красавец и знаток среди всех молодых господ в Яньчэне!
Упомянув наследного принца, Синъяо любопытно приблизилась и тихонько спросила:
— Ты сегодня ходила в павильон Цзи Тан Сюань — видела его? Правда ли, что он так же благороден и красив, как говорят Бихэ и другие, будто сошёл с небес?
В их возрасте юные девушки особенно интересовались красивыми и статными юношами. А уж если такой красавец к тому же ещё и из императорской семьи, да с высоким положением — то он и вовсе казался недосягаемым золотым женихом. Конечно, им, простым служанкам, и мечтать-то о нём не следовало, но ведь можно же хоть в мыслях помечтать?
Наследный принц?
Айцзяо задумалась, аккуратно сложила в узелок шёлковый мешочек с наполовину вышитым узором орхидей и медленно ответила:
— Видела, конечно. Только… — она запнулась и повернулась к Синъяо, чьё белоснежное личико сияло ожиданием. — Я так испугалась, что и взглянуть не посмела!
Это была чистая правда.
Айцзяо уже три года служила в доме Герцога Цзин, но наследный принц всё это время путешествовал по свету, так что они ни разу не встречались. Правда, она часто слышала от других служанок: наследный принц — благороден, красив, начитан и прекрасно рисует, но при этом крайне сдержан и немногословен. Сегодня её внезапно перевели в павильон Цзи Тан Сюань, и это была первая встреча с ним. Она так боялась допустить ошибку, что и глаз поднять не осмелилась. Помнила лишь, что он высокий, стройный и обладает величавой осанкой. А как именно он выглядит — не заметила.
Синъяо нахмурилась, явно разочарованная.
— Да ты просто трусиха!
Она знала, что Айцзяо всегда ведёт себя скромно и по правилам, но теперь, оставшись одной в павильоне Цзи Тан Сюань, та может стать лёгкой добычей для других. Синъяо уже выяснила: вместе с Айцзяо туда направили ещё двух служанок — Цзиньсэ и Линлун. Из них всех труднее всего иметь дело с Линлун. Взглянув на хрупкую и нежную Айцзяо, Синъяо по-настоящему обеспокоилась.
За три года общения Айцзяо давно стала для неё родной сестрой и прекрасно понимала, о чём та думает. Улыбнувшись, она успокоила подругу:
— Не волнуйся. Разве ты сама не сказала, что госпожа герцога лично попросила меня у старшей госпожи для службы наследному принцу? Ради старшей госпожи со мной ничего не случится. А что до остальных в павильоне… Я не позволю им думать, будто я мягкая груша, которую можно с лёгкостью помять.
Отец когда-то учил её: сначала вежливость, потом — решительность.
Услышав это, Синъяо наконец расслабилась и даже слегка ущипнула Айцзяо за щёчку, нежнее цветка:
— Ты уж береги себя.
·
Поговорив с Синъяо, Айцзяо вернулась в павильон Цзи Тан Сюань.
Кроме трёх новых служанок, прибывших сегодня, в павильоне уже было пять простых служанок, но те занимались лишь уборкой во внешних помещениях и никогда не приближались к наследному принцу. Странно было, что при таком высоком положении у него вовсе не было личной служанки. Да и прислуги в павильоне было удивительно мало. Единственным близким слугой был мальчик по имени Чжу Шэн. Хотя он и был простым слугой, наследный принц ценил его больше всех. Управляла служанками в павильоне экономка по имени Жу И, женщине лет тридцати с небольшим, примерно того же возраста, что и Фанчжоу, приближённая госпожи Лань.
Жу И как раз вышла с чайником и, увидев Айцзяо, обрадовалась:
— Шестая барышня пришла! Быстро неси чай!
Шестая барышня Сяо Юйти была дочерью госпожи герцога Лань и родной сестрой наследного принца Сяо Хэна. Несмотря на сдержанность характера, принц всегда особенно заботился о своих сёстрах. Старшая сестра Сяо Юйсю уже вышла замуж за представителя знатного дома Маркиза Сюаньпина в Яньчэне.
Но… ведь в павильоне не только она одна служит — есть же ещё Цзиньсэ и Линлун?
Айцзяо этот вопрос не задала.
Она лишь поспешно взяла из рук Жу И фарфоровый чайник с красными цветочными узорами, поспешила на кухню, наполнила его горячей водой и вернулась внутрь.
Едва войдя, она увидела, как наследный принц и шестая барышня Сяо Юйти сидят друг против друга на стульях из пурпурного сандала с мраморными вставками и играют в вэйци.
Айцзяо знала: госпожа Лань славилась своим мастерством в вэйци по всему государству Ци, а значит, и шестая барышня наверняка унаследовала талант матери. Двенадцатилетняя Сяо Юйти была одета изысканно: на голове — двойная коса с коралловыми гребнями в виде цветов лотоса, на теле — розовая шёлковая кофточка и белоснежная юбка из тончайшего шёлка. Такие ткани и покрой могли позволить себе только в лучшем ателье Яньчэна — «Цзиньсюй Фан». Это ясно показывало, насколько высоко стояла шестая барышня в доме Герцога Цзин.
Её черты лица напоминали госпожу Лань: изящное овальное лицо, живые миндалевидные глаза. Как законнорождённая дочь герцогского дома, она обладала подлинным благородным достоинством, но при этом не была капризной. Более того, Сяо Юйти была очень жизнерадостной — в отличие от своей матери, которая редко улыбалась. Она добра к слугам и пользуется всеобщей симпатией, за исключением разве что пятой барышни Сяо Юйсянь, дочери наложницы Лу, с которой у неё давняя вражда.
Однако…
За три года службы у старшей госпожи Айцзяо хорошо заметила её отношение к шестой барышне. Хотя та ежедневно приходила в покои «Бань Цзинь Тан» с утренним приветствием, старшая госпожа всегда встречала её холодно и равнодушно. Сначала Айцзяо не понимала — как можно не любить такое милое и живое дитя? Позже она узнала: старшая госпожа не любит госпожу Лань, а потому и к её дочери относится прохладно.
Зато пятая барышня явно пользуется особым расположением старшей госпожи.
Пятая барышня Сяо Юйсянь — дочь наложницы Лу, а та приходится племянницей самой старшей госпоже. Поэтому, хоть Лу и наложница, её положение всё же особое. Ходили слухи, что если бы не императорский указ о браке, то хозяйкой дома Герцога Цзин стала бы именно Лу. Но это были лишь разговоры слуг.
Айцзяо почтительно поклонилась и подала чай шестой барышне и наследному принцу.
Затем она встала в стороне, ожидая новых поручений. Всегда скромная, она вдруг вспомнила вопрос Синъяо и невольно дрогнула длинными ресницами, слегка подняв глаза на наследного принца.
На доске из чёрного дерева чёрные и белые камни лежали в изящном порядке. Длинные, стройные пальцы с идеальными суставами держали чёрный нефритовый камень и мягко опустили его на доску — раздался чёткий звук «цок!».
Айцзяо хотела взглянуть на лицо наследного принца, но, увидев эти руки, не смогла отвести взгляда.
— Она никогда не видела, чтобы у мужчины руки были красивее этих.
Вероятно, за три года странствий кожа, некогда белая и нежная, как у знатного юноши, слегка загорела — и руки тоже стали чуть темнее. Но именно это придавало им мужественность. В отличие от большинства знатных юношей Яньчэна, которые выглядят как золото и нефрит снаружи, здесь чувствовалась зрелость, сдержанность и особая свобода духа.
Айцзяо подумала: неудивительно, что, даже не видя его три года, служанки в доме при упоминании наследного принца тут же загорались влюблёнными глазами. Казалось, сам Небесный Отёц одарил этого мужчину всем лучшим на свете. Как не мечтать о нём?
Поэтому, когда она наконец увидела его чётко очерченный, благородный профиль, она лишь слегка замерла, а затем послушно опустила голову.
Простояв около получаса, она услышала жалобный голосок шестой барышни:
— Братец, ну ты сегодня совсем без жалости! Так жёстко играешь — сразу загнал меня в угол! Не честно! Ты должен подпустить меня!
— Ты нервничаешь и не сосредоточена. Лучше продолжай учиться у матери. Поздно уже, иди домой, — спокойно ответил Сяо Хэн, но в голосе явно слышалась братская забота.
Сяо Юйти надула губки, явно недовольная, но понимала: это был вежливый, но твёрдый отказ. Вдруг она вспомнила что-то и взглянула на служанку, стоявшую в стороне. Та показалась ей знакомой, и глаза девочки озарились:
— Эй, ты…
Но тут Сяо Хэн встал с изящной грацией и произнёс:
— На сегодня хватит.
Губки Сяо Юйти надулись ещё сильнее — казалось, на них можно повесить маслёнку. Она тихо проворчала, нехотя поднялась с кресла и, подмигнув брату, весело сказала:
— Завтра ты снова будешь играть со мной, правда?
— Завтра я еду в поместье Минъюань, — ответил Сяо Хэн.
Сяо Юйти восхищалась господином Ханем не меньше брата и тут же сложила ладони в мольбе:
— Тогда я поеду с тобой!
Сяо Хэн нахмурился:
— Господин Хань не любит шума.
Ну вот, прямо сказал, что она шумная! Сяо Юйти мысленно фыркнула. Три года не видела брата — так соскучилась! Но она знала: такой уж у него характер. Хотя… в глубине души он всё равно её любит. Теперь он вернулся — будет ещё много времени для игры в вэйци! Обрадовавшись, она с улыбкой взяла белый фарфоровый стаканчик, одним глотком допила чай, подобрала юбку и, напевая, вышла из комнаты.
Когда шестая барышня ушла, в комнате остались только Айцзяо и наследный принц.
Она растерялась, не зная, что делать. Надо бы стоять тихо в стороне, но не удержалась — подняла глаза. И в тот же миг встретилась взглядом с высоким мужчиной перед ней.
Глаза наследного принца не походили на глаза госпожи Лань. У него были самые соблазнительные глаза-персиковые цветы, но в них не было и тени ветрености — лишь глубокая, чёрная, как тушь, серьёзность.
Айцзяо испуганно опустила голову, а в рукавах незаметно сжала ладони — они уже вспотели.
И тут раздался его чистый, низкий голос:
— …Подойди.
Автор говорит: Это история о любви и заботе. Несмотря на название «Любимая наложница», моя девочка, конечно же, не станет наложницей и не будет делить мужа с другими. Это история о единственной и неповторимой паре — сладкая и тёплая, без сомнений.
☆ Глава 003: Три года ☆
·
Айцзяо растерялась. Услышав, как наследный принц повторил приказ, она медленно подошла. Она не знала, зачем он её зовёт, но слуга должна повиноваться приказам господина. Остановившись, она услышала:
— Садись.
Садиться?
Айцзяо удивлённо взглянула на стул из пурпурного сандала с мраморной вставкой рядом, потом — на мужчину перед собой. Наследный принц был широкоплечим, узким в талии, высоким — на целую голову выше неё. Его благородная осанка заставляла её чувствовать себя ещё более скованной. Дрожащими ногами она села и увидела, как наследный принц тоже опустился напротив, начав аккуратно складывать чёрные и белые камни в отдельные коробочки.
Теперь Айцзяо поняла: он хочет играть с ней в вэйци.
Но она всё равно недоумевала:
Разве он только что не отправил сестру восвояси? Почему теперь вдруг захотел играть? И… она всего лишь простая служанка — а вдруг она не умеет играть? Хотя… она действительно умеет, но откуда ему знать? Чем больше она думала, тем страннее становилось. Она снова подняла ресницы и уставилась на его большие руки. «Как служанке, — подумала она, — мне не пристало сидеть, пока господин сам собирает камни!»
Она поспешно потянулась, чтобы помочь.
Сяо Хэн на мгновение замер и взглянул на неё.
Айцзяо промолчала, молча продолжая собирать камни. Доска была небольшой, и она боялась случайно коснуться его руки.
Когда всё было собрано, она подняла глаза и увидела, что наследный принц смотрит на неё. Она занервничала, приоткрыла губы, чтобы что-то сказать, но он опередил её:
— Умеешь играть?
Значит, действительно хочет сыграть с ней.
Айцзяо понимала: если сейчас сказать, что не умеет, она разочарует его. А ведь она только пришла в павильон Цзи Тан Сюань — если сразу вызовет недовольство наследного принца, в будущем ей не поздоровится. Она кивнула:
— Служанка… немного понимает.
На самом деле её мастерство превосходит большинство, но разве наследный принц — обычный человек? Даже шестая барышня, чьё искусство высоко ценили, в его присутствии проигрывает без шансов. Что уж говорить о ней?
Сяо Хэн кивнул:
— Ходи.
Раз он не возражает, Айцзяо придётся играть, хоть и с трепетом в сердце.
http://bllate.org/book/6689/637030
Готово:
