Последние дни обрушили на королеву череду тяжёлых ударов: она не только утратила последние остатки былой красоты, но и лишилась той холодной рассудительности, которой так гордилась. Хотя яд из организма наследного принца и был извлечён, его тело понесло страшные повреждения — внутренние органы оказались изранены в разной степени. До сих пор он мог принимать лишь жидкие отвары да рисовую похлёбку.
Мысль о том, что когда-то здоровый и сообразительный сын теперь день за днём чахнет в постели, терзала королеву, будто острым ножом. Особенно после того, как главный лекарь Цзян собрал всех придворных врачей на совещание и дал понять императорской чете, что сыну предстоит долгое и мучительное выздоровление. Как после этого можно было удержать в себе ярость?!
Она резко обернулась к Хунсинь:
— Погоди… Кажется, у тебя есть дальняя родственница, постригшаяся в монахини в храме Дасянгошуй? Ты знаешь, к какому наставнику она приписана?
Тем временем Чжэн Вэй с трудом дождалась окончания дня и буквально считала минуты до второго ночного часа.
Едва за окном раздался привычный стук, она поспешно распахнула створку.
Шэнь Цзюнь стоял под окном и протягивал ей руку:
— Ваше высочество, скорее прыгайте — я поймаю вас.
Чжэн Вэй на миг замерла: всё это напоминало сцену из старого фильма, где Ромео тайком встречается с Джульеттой под её балконом.
Когда она снова взглянула на Шэнь Цзюня, его длинная, изящная ладонь вдруг показалась ей пугающей.
Но Шэнь Цзюнь ничего не заметил. Увидев, что Чжэн Вэй задумалась, он торопливо напомнил:
— Прошу вас поторопиться — скоро пройдёт патруль.
Чжэн Вэй вздрогнула, но вместо того чтобы взять его за руку, ухватилась обеими ладонями за подоконник, оттолкнулась и ловко перемахнула через раму.
Шэнь Цзюнь удивлённо приподнял бровь: не ожидал он, что девушка из знатного рода окажется такой решительной. Лишь когда Чжэн Вэй оказалась перед ним, он заметил, что она одета в простую крестьянскую одежду — короткую рубашку и штаны.
Чжэн Вэй, словно угадав его мысли, пояснила:
— Это моё платье с тех времён, когда я ещё не попала во дворец.
Шэнь Цзюнь кивнул и молча повёл дорогой вперёд. Он не проявил ни малейшего любопытства по поводу того, откуда у неё в доме маркиза Вэйюаня могла найтись такая одежда, и именно это спокойное равнодушие невольно успокоило Чжэн Вэй.
Она расправила чёрный плащ, который держала свёрнутым под мышкой, и полностью закуталась в него, следуя за Шэнь Цзюнем сквозь лабиринт дворцовых переходов. Вскоре они достигли задней стены сада.
Шэнь Цзюнь открыл потайную дверь — и Чжэн Вэй увидела, что там стоит Сяо Сицзы.
Сяо Сицзы, завидев её, не удивился, лишь кивнул Шэнь Цзюню:
— Вернитесь до пятого ночного часа. Я здесь дежурю, но могут прийти и другие.
Хотя он даже не взглянул на Чжэн Вэй, она почувствовала: эти слова были адресованы именно ей. Он явно недоволен, что она создаёт ему лишние хлопоты.
За воротами начинался бамбуковый лес — территория, прилегающая к храму Дасянгошуй. Как только они вышли наружу, Чжэн Вэй почувствовала, что Шэнь Цзюнь заметно расслабился. Он ускорил шаг, и вскоре в конце тропинки показалась привязанная лошадь.
Лишь подойдя к коню, Шэнь Цзюнь нарушил молчание. Он слегка смутился:
— Ваше высочество… Сейчас быстрее всего добраться верхом. Я…
Дальше он не договорил — мысль о том, что придётся ехать вместе, заставила его запнуться.
— Я понимаю, — перебила Чжэн Вэй. В такой ситуации церемониться глупо и неуместно. Она посмотрела на чёрного жеребца, фыркающего в ночном воздухе: — Только посмотрите вниз, когда я буду садиться.
Шэнь Цзюнь недоумевал, но Чжэн Вэй уже крепко схватилась за поводья и, игнорируя все правила благородной осанки, неуклюже влезла в стремя и перевалилась на спину коня!
Жеребец, недовольный резким движением, рванул головой. Чжэн Вэй, не ожидая такого, потеряла равновесие и растянулась животом на холке!
«Какой позор!» — подумала она в ужасе. Хотела произвести впечатление самостоятельной, не обременяющей его, а получилось совсем наоборот!
Она чуть не застонала от стыда, но вовремя вспомнила, где находится, и сдержалась.
Шэнь Цзюнь не удержался и рассмеялся: почему всякий раз, когда эта девушка оказывается рядом с ним, обязательно происходит что-нибудь неловкое?
Чжэн Вэй стало ещё неловче, но прятаться в гриве коня вечно она не могла. Сгорая от смущения, она медленно поднялась и сделала вид, будто ничего не случилось.
К счастью, Шэнь Цзюнь понимал, как легко ранить женское самолюбие. После первого смешка он больше не улыбался и сделал вид, что забыл о происшествии. Распутав поводья, он тоже вскочил на коня.
Обычно езда вдвоём на одном скакуне была делом весьма интимным, но после этого казуса всякая неловкость между ними исчезла.
Чжэн Вэй вспомнила вопрос, который мучил её весь день:
— Господин Шэнь, моя матушка живёт за городом?
Иначе как объяснить, что он ведёт её ночью именно туда? Ведь если бы мать жила в городе, ворота точно не открыли бы специально для них.
Шэнь Цзюнь кратко ответил:
— Да.
— А как вам удалось обойти всех патрульных? — допытывалась она. Неужели ей так везло, что небеса сами помогали? Единственное объяснение — Шэнь Цзюнь что-то предпринял.
— Применил кое-какие средства, — уклончиво ответил он, явно не желая вдаваться в подробности.
Лёгкая атмосфера между ними сразу испортилась.
Шэнь Цзюнь чувствовал аромат её волос и жалел, что не нашёл подходящих слов для разговора. Ему хотелось заговорить с ней, но язык будто прилип к нёбу.
Однако Чжэн Вэй думала о предстоящей встрече и о том, насколько всё будет трудно, поэтому не пыталась оживлять беседу.
К счастью, неловкое молчание продлилось недолго — примерно через полчаса Шэнь Цзюнь осадил коня:
— Приехали.
— Как это «приехали»? Мы же всё ещё на горе Мэн! — удивилась Чжэн Вэй.
Гора Мэн — именно там располагался загородный комплекс храма Дасянгошуй. Получается, Шэнь Цзюнь просто провёл её с одной стороны горы на другую?
Неужели монастырь Цзиюэ находится на той же горе?!
Шэнь Цзюнь понял её недоумение и на этот раз объяснил подробнее, пока вёл её по тропинке:
— Монастырь Цзиюэ основан здесь раньше, чем храм Дасянгошуй внизу. Просто он никогда не был известен. Когда монахи храма выкупили эту гору, они не прогнали монахинь, но поскольку подножие горы не предназначено для поклонений, а старшие наставники предпочитают уединение для медитаций, сюда постепенно перестали пускать посторонних.
Чжэн Вэй от этого не стало легче на душе. Даже если монастырь старше, как её мать — женщина, всю жизнь проведшая в четырёх стенах и знакомая менее чем со ста людьми — могла познакомиться с монахиней? Разве что та постоянно ходила по домам, распространяя суеверия… Или, может, монастырь настолько беден, что вынужден искать подаяния?
Эта мысль ещё больше омрачила её настроение.
Тем временем Шэнь Цзюнь, идя впереди, тоже удивлялся: несмотря на бледное лицо и хрупкую внешность, его спутница не отставала ни на шаг. «Настоящая скрытая сила!» — подумал он.
Однако горная тропа оказалась непростой. Менее чем через час дыхание Чжэн Вэй стало тяжёлым и прерывистым. Она надела сегодня мягкие парчовые туфли на тонкой подошве, и каждый камешек под ногами причинял боль. Но она стиснула зубы и молчала, не желая замедлять путь.
Шэнь Цзюнь, хоть и почти не оборачивался, по дыханию понял, что она на пределе. Он присел на корточки:
— Давайте я вас понесу.
Чжэн Вэй опешила.
— Быстрее, — поторопил он, — до места осталось совсем немного.
«Что за глупые условности! — решила она. — Я же не настоящая древняя девица, и между нами нет никаких тайн!»
С этими мыслями она решительно навалилась на его спину.
Шэнь Цзюнь почувствовал тяжесть, но в душе мелькнула радость, и даже голос стал веселее:
— Держитесь крепче, ваше высочество.
Как только он двинулся в путь, Чжэн Вэй сразу поняла: до этого он нарочно шёл медленнее, подстраиваясь под неё. Теперь же его шаги стали лёгкими и стремительными, будто он летел по тропе.
Ещё через полчаса в лунном свете Чжэн Вэй увидела белую стену, которая почти светилась в темноте.
Шэнь Цзюнь остановился:
— Пришли.
Сердце Чжэн Вэй забилось: её мать за этой стеной?
Он осторожно опустил её на землю:
— Подождите здесь немного.
С этими словами он рванул вперёд, оттолкнулся ногой от камня у стены и, словно ястреб, перелетел через ограду.
Вскоре калитка монастыря тихо отворилась.
Шэнь Цзюнь вышел первым, не глядя по сторонам, и пропустил вперёд женщину.
Чжэн Вэй взглянула на неё — и замерла. Та была одета в чёрные монашеские одежды, но в её походке чувствовалась особая грация, которую не скрыть даже под простой рясой. Без сомнения, это была её мать!
Чжэн Вэй бросилась к ней, и прежде чем успела подбежать, уже выкрикнула:
— Мама!
Госпожа Цзян не верила своим глазам: дочь словно сошла с небес. Лишь когда та крепко обняла её, из глаз хлынули слёзы:
— Моя Вэйвэй… Как же я скучала! Неужели это не сон?
Она взяла лицо дочери в ладони и нежно гладила его.
При свете луны Чжэн Вэй разглядывала мать: за последний год та сильно постарела. Но даже сейчас её глаза, словно отражение луны в озере, оставались прекрасными. Слёзы лишь добавляли ей трогательной хрупкости.
«Настоящая роковая красавица», — подумала Чжэн Вэй, как обычно восхищаясь матерью. Хорошо ещё, что такую красоту досталось заполучить её отцу — иначе бы не миновать бед.
Но сейчас было не до восхищений. Чжэн Вэй вспомнила главный вопрос, который мучил её с самого начала:
— Мама, ты получила мои письма?
Госпожа Цзян вытерла слёзы:
— Получила.
— Тогда почему ты всё равно решила постричься в монахини? — выпалила Чжэн Вэй. Её мать никогда не поступала без причины!
Госпожа Цзян колебалась. Этот ответ она могла дать кому угодно, но сказать ли правду единственной дочери, единственному близкому человеку в этом мире?
Может ли она признаться, что не хочет быть запертой в доме маркиза Вэйюаня, чтобы не стать для дочери слабым местом?
Госпожа Цзян горько усмехнулась и вместо ответа спросила:
— Вэйвэй, скажи, чем отличается жизнь в доме маркиза от жизни здесь, в монастыре?
— Но ведь это совсем не одно и то же! — воскликнула Чжэн Вэй. — Хотя бы там тебе обеспечены покой и достаток! А здесь… — Она запнулась, видя, что мать остаётся непреклонной, и выпалила всё, что думала: — Как ты одна будешь защищаться? Что, если встретишь какого-нибудь развратника? Здесь же такие тяжёлые условия — как ты вообще собираешься выжить?
Госпожа Цзян сначала радостно встретила дочь, но по мере того как та говорила всё строже и тревожнее, её выражение лица становилось всё спокойнее. Даже намёк на возможное осквернение её чести не вызвал ни малейшей реакции.
Выслушав дочь, госпожа Цзян подняла глаза к ночному небу и тихо произнесла:
— Всё это я прекрасно понимаю. Но уже поздно. Недавно я случайно встретила маркиза.
Она не стала продолжать, но Чжэн Вэй всё поняла. Лицо её побледнело:
— Как ты могла встретить маркиза? Ты же никуда не выходишь! Он… возжелал тебя? Он посмел прикоснуться к тебе?
Речь, конечно, шла о маркизе Вэйюане — отце Чжэн Шао и главе дома.
http://bllate.org/book/6688/636984
Готово:
