Чжэн Вэй часто бывала вместе с Чжэн Шао и не раз видела Чжэн Суна. Этот маркиз унаследовал отцовский титул, но в чиновничьей карьере добился мало — зато прославился неуёмной жаждой наживы. Всю жизнь Чжэн Сун гнался за двумя вещами: богатством и женщинами. За эти годы через его дом прошло никак не меньше сотни женщин.
Когда отец Чжэн Вэй ещё был жив, семья иногда собиралась наедине. Родители, считая дочь слишком юной, чтобы понимать подобные разговоры, не утруждали себя скрывать от неё сплетни. Так Чжэн Вэй с детства наслушалась пошлых историй про маркиза.
Если бы не внезапная смерть отца, из-за которой мать с дочерью оказались на грани нищеты, и если бы госпожа Цзян заранее не обрисовала свой замысел, Чжэн Вэй никогда бы не пошла на такой риск — подставлять свою семью прямо под нос маркизу.
К счастью, госпожа Цзян прекрасно понимала своё положение. Стоило ей переступить порог дома маркиза, как она заперлась у себя и никуда не выходила. Даже те немногие, кто видел её во внутренних покоях, не осмеливались болтать лишнего под строгим надзором маркизы и старшей госпожи. А маркиз и подавно не обратил бы внимания на вдову дальнего родственника, с которой никогда даже не встречался. Так мать с дочерью и прожили в доме маркиза много спокойных лет.
Но теперь госпожа Цзян оказалась прямо перед глазами Чжэн Суна. Учитывая, что тот не гнушался даже женами слуг, Чжэн Вэй не сомневалась: он не упустит такую роскошную красавицу, как её мать.
— Что же теперь делать? — прошептала Чжэн Вэй, совершенно растерявшись.
Даже не думая о том, согласится ли гордая госпожа Цзян на унижение, Чжэн Вэй тревожил другой вопрос: как отреагирует маркиза Цзи? Та была женщиной чрезвычайно проницательной — станет ли она терпеть подобный позор? С женой слуги ещё можно списать на вольности знатного господина, но надругаться над вдовой умершего родственника — это уже позор для всего рода Чжэн и всего дома маркиза Вэйюаня! Если маркиз всё же добьётся своего, а о случившемся станет известно, госпожу Цзян непременно устранят — иного выхода у них не будет!
Госпожа Цзян сжала дочь в объятиях и мягко сказала:
— У мамы есть план, не волнуйся.
— Какой план? Что ты можешь придумать? — воскликнула Чжэн Вэй, топнув ногой от отчаяния. Внезапно в её голове мелькнула догадка, и она пристально посмотрела на мать. — Мама, неужели ты нарочно дала маркизу тебя увидеть?
Брови госпожи Цзян слегка дрогнули, и она машинально возразила:
— Что ты несёшь? Ничего подобного.
Но Чжэн Вэй всё больше убеждалась в своей правоте. Она пристально вгляделась в мать:
— Нет, мама! Ты десять лет жила в доме маркиза и он ни разу тебя не заметил. Почему именно сейчас, когда я уехала во дворец, ты вдруг попалась ему на глаза? Ты хочешь выбраться из этого дома, но боишься, что не отпустят, и решила пойти ва-банк, верно? Ведь ты знаешь: маркиза такая умная женщина, что, почувствовав угрозу, никогда не потерпит твоего присутствия! Правда?
Госпожа Цзян, хоть и умна, жила в замкнутом мире и к тому же никогда не видела в дочери такой проницательности и напора. Поэтому, несмотря на все усилия скрыть правду, Чжэн Вэй уловила в её глазах растерянность. Мать лишь слабо повторяла:
— Ты слишком много воображаешь.
Но по выражению лица матери Чжэн Вэй уже поняла: она угадала. Отчаяние сжимало её горло:
— Мама, зачем тебе это? Разве здесь действительно безопаснее, чем в доме маркиза? Что со мной будет, если с тобой что-то случится? Стоит мне услышать, что ты собираешься уехать, как я каждую ночь вижу кошмары. Я так боюсь однажды узнать, что тебя убили!
Видя, что отрицать бесполезно и только усиливает панику дочери, госпожа Цзян вынуждена была раскрыть часть своего замысла:
— Вэйвэй, не волнуйся, послушай маму. Мне здесь не грозит опасность. В этом месте живут несколько мастеров из храма Сянго, и я познакомилась с мастером Юаньчжи — он был лично удостоен титула национального наставника ещё при прежнем императоре. Под его защитой мне ничего не угрожает.
— Мастер Юаньчжи? Как тебе удалось с ним познакомиться? — спросила Чжэн Вэй, успокоившись после всплеска эмоций. Она не ожидала, что мать пойдёт на такие меры, но если у той действительно есть надёжный план, то переезд из дома маркиза даже к лучшему. Госпожа Цзян и так слишком долго сидела взаперти — так можно и заболеть.
Чжэн Вэй знала о мастере Юаньчжи даже лучше матери: говорили, он почти никогда не показывается на людях. Многие знали, что он уединился где-то в горах Мэн, но мало кому удавалось его увидеть. Если госпожа Цзян действительно завоевала его расположение, возможно, ей и вправду удастся остаться в безопасности.
Госпожа Цзян пояснила:
— После того как я поселилась здесь, однажды встретила его в горах и заварила ему чай. Ему очень понравилось моё мастерство, и теперь я время от времени приношу ему чашку чая. Иногда мы беседуем о дао и философии. Жизнь здесь гораздо приятнее, чем в доме маркиза.
Она говорила легко, но Чжэн Вэй сомневалась: мастер Юаньчжи — человек, которого даже знатные господа редко удостаивались лицезреть. Неужели он так просто поддался на чашку чая?
Она никак не могла придумать, каким образом мать сумела расположить к себе такого отшельника. Может, госпожа Цзян просто выдумала всё, чтобы успокоить дочь? Неожиданно Чжэн Вэй бросила взгляд на Шэнь Цзюня.
Госпожа Цзян проследила за её взглядом и поспешила сказать:
— Если не веришь, завтра можешь попросить этого стражника сходить вместе со мной к мастеру Юаньчжи и убедиться сама.
Чжэн Вэй слегка покашляла. Ей было неловко снова беспокоить постороннего человека, да и Шэнь Цзюнь днём на службе — где ему взять время? Но раз мать так уверена, значит, её слова, вероятно, правдивы.
Делать было нечего — лучшего выхода Чжэн Вэй не видела. Она лишь настойчиво напомнила:
— Тогда, мама, будь предельно осторожна. Куда бы ты ни пошла, держись ближе к мастеру Юаньчжи.
Она говорила, не замечая, как перешла к бесконечным наставлениям.
Госпожа Цзян с любовью смотрела на дочь и не находила этого утомительным. На каждое слово она кивала в знак согласия, пока Шэнь Цзюнь не напомнил:
— Госпожа, нам пора.
Слёзы хлынули из глаз Чжэн Вэй. Она знала, что задерживаться нельзя, и, вытерев лицо, помахала матери:
— Мама, береги себя. Не заставляй меня волноваться. Я постараюсь хорошо жить во дворце. В следующий раз…
Она осеклась. Что «в следующий раз»? Удастся ли им вообще ещё увидеться? Возможно, это прощание навсегда.
Чжэн Вэй не могла больше говорить. Она резко обернулась и, не глядя назад, хрипло бросила:
— Пойдём.
Госпожа Цзян стояла у двери, пока фигура дочери полностью не скрылась из виду. И даже потом ещё долго оставалась на месте, прежде чем медленно вернулась в келью.
В углу у входа стояла женщина — тихая, почти бесшумная. Госпожа Цзян, однако, будто ждала её, и не удивилась, лишь мельком взглянула и направилась обратно во двор.
— Похоже, твоя дочь хочет лишь одного — чтобы ты осталась жива, — проговорила та хриплым, неприятным голосом. — Если передумаешь, ещё не поздно отступить.
Госпожа Цзян не обернулась, лишь тихо рассмеялась:
— Стрела выпущена — назад дороги нет. Разве ты не знаешь этого?
Женщина медленно вышла из тени. На ней была такая же чёрная ряса и монашеский клобук, но лицо её было ужасно изуродовано — будто медведь полизал кожу. Смешение свежих красных рубцов и чёрной, высохшей плоти придавало ей зловещий вид.
Она хрипло хохотнула:
— Хорошо, что ты это понимаешь. Теперь все знатные господа в столице знают о тебе. Что ты собираешься делать дальше? Неужели всерьёз думаешь продать себя подороже?
Госпожа Цзян презрительно усмехнулась:
— Насмотрелась на всяких шлюх, так решила, что все женщины мечтают стать знаменитыми куртизанками? Чем больше обо мне узнают, тем безопаснее мне будет.
Она не стала развивать тему и спросила:
— Как там насчёт наставника Ци?
Монахиня, хоть и раздражённая резкостью госпожи Цзян, ответила — ей всё ещё нужна была помощь этой женщины:
— Он должен приехать в горы Мэн в ближайшие дни. У тебя есть какой-то план?
Госпожа Цзян не ответила:
— Когда он приедет, дай мне знать.
С этими словами она скрылась во дворе.
Старая монахиня, оставшись одна, злобно плюнула:
— Всё ей позволяют только из-за этой проклятой красоты!
Голос её был тих, но в ночной тишине госпожа Цзян отчётливо услышала это ругательство.
Однако она не обратила на него внимания. После встречи с дочерью её решимость только окрепла: Вэйвэй — единственная кровинка от неё и Чжэн Лана. Она ни за что не допустит, чтобы дочь осталась в этом людоедском месте! Какой бы ценой ни пришлось заплатить, она обязательно спасёт её!
* * *
Подниматься в гору легко, а спускаться — трудно.
Поэтому, когда Шэнь Цзюнь снова опустился на одно колено, Чжэн Вэй лишь на мгновение колебнулась, а потом подчинилась желанию и вскарабкалась к нему на спину.
Вспоминая разговор с матерью, она снова почувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза: она вынуждена была прекратить уговоры, но теперь, в тишине, всё сильнее ощущала, что действия матери не случайны. Зачем госпожа Цзян так настойчиво хочет вырваться из-под опеки дома маркиза? Что она задумала?
От этих мыслей у Чжэн Вэй замирало сердце. Если за матерью ухаживает кто-то влиятельный, выдержит ли она такое унижение? Даже если выдержит, разве это спасёт её? С такой красотой она будет привлекать внимание самых разных людей, и стоит кому-то проявить малейшую непристойность — беды не миновать. Сможет ли госпожа Цзян перенести такой позор?
— Если госпожа так тревожится, завтра я могу взять выходной и навестить госпожу Цзян, — неожиданно сказал Шэнь Цзюнь.
Чжэн Вэй вздрогнула от неожиданности и только тогда осознала, что лицо её мокро от слёз. Она плакала, прижавшись лбом к его шее, и, вероятно, вся влага стекла ему за воротник.
— Простите, — пробормотала она, доставая платок и пытаясь вытереть ему шею. В темноте было не разглядеть, высохла ли ткань, поэтому она просто водила платком туда-сюда.
Мягкое прикосновение шёлка и лёгкий аромат, исходивший от Чжэн Вэй, застали Шэнь Цзюня врасплох. Его голос стал хриплее, и он, будто сам не зная зачем, повторил:
— Как вам кажется?
Его готовность помочь была как нельзя кстати.
Но в голове Чжэн Вэй вновь всплыл вопрос: почему он так добр к ней? Чего он от неё хочет?
Разум подсказывал: стоит ей задать этот вопрос вслух — и всё, что они наладили, рухнет вмиг. Если они поссорятся, где она найдёт другого, кто поможет ей узнать, что происходит с матерью?
— Хорошо, — сказала она, стараясь говорить спокойно. — Благодарю вас, стражник Шэнь. По возвращении я непременно вручу вам щедрое вознаграждение.
Чжэн Вэй всегда ненавидела слово «рабыня» — оно унижало, подчёркивало неравенство. Но сейчас, в такой опасной ситуации, она сознательно использовала его: пусть между ними останется чёткая граница. Им нельзя заходить слишком далеко.
Она не знала, понял ли он её намёк. Шэнь Цзюнь лишь слегка замер, а потом ответил тем же ровным тоном:
— Разумеется. Если бы не щедрость госпожи, Шэнь вряд ли рисковал бы жизнью, выполняя для вас столь опасные поручения.
В его последних словах Чжэн Вэй почудилась горечь, даже лёгкая насмешка, но она не была уверена.
После этого оба замолчали на весь остаток пути.
Хотя всё было улажено как деловое соглашение, Чжэн Вэй вдруг почувствовала вину. Под влиянием этого странного чувства она больше не могла вымолвить ни слова.
И, возможно, спина Шэнь Цзюня была слишком тёплой, а сама она слишком уставшей — она уснула, прижавшись к нему.
Очнулась она от тихого голоса:
— Госпожа, мы пришли.
Чжэн Вэй резко открыла глаза — они уже у края бамбуковой рощи, прямо напротив её двора.
Она прошла несколько шагов и уже почти вышла из рощи, как вдруг вспомнила.
Обернувшись, она сняла с пояса кошель и протянула его Шэнь Цзюню:
— Здесь пятьсот лянов серебряных билетов. Спасибо вам.
Шэнь Цзюнь не сразу взял кошель. Его лицо блестело от пота, и он прищурился, глядя на неё:
— Госпожа понимает, на какой риск я пошёл сегодня ради вас?
Чжэн Вэй моргнула. Тот молчаливый, честный человек вдруг будто изменился до неузнаваемости. Она растерялась.
Но Шэнь Цзюнь не дождался ответа. Прежде чем она успела опомниться, он протянул руку и вынул из её причёски заколку.
http://bllate.org/book/6688/636985
Готово:
