Воспользовавшись моментом, когда за ней никто не следил, Юйбань укрылась в тихом уголке. Чем дольше она размышляла, тем сильнее охватывал страх — и в конце концов она разрыдалась. К несчастью, именно плач привлёк внимание императора.
К счастью, проведя много лет рядом с Чжэн Шао, Юйбань не была простушкой. Вздрогнув от неожиданности, она тут же придумала правдоподобное объяснение:
— Госпожа Ин последние дни страдает от неукротимой рвоты. Мы так за неё переживали, что сами осмелились вызвать лекарей из Императорской аптеки. А как раз в этот момент наследный принц отравился. Госпожа испугалась: если почти все лекари собрались в Цзинчэнь-гуне, они могут не успеть вовремя добраться до Тайсю-гуна и запоздать с лечением принца. Поэтому она и поспешила к императрице, чтобы просить прощения.
Император сразу уловил суть:
— В аптеке обычно дежурят семь-восемь лекарей. Я сам взял с собой трёх, когда отправлялся туда. Неужели остальные все до единого ушли в Цзинчэнь-гун? Никто не остался на месте?
Юйбань лично ходила за лекарями и поэтому знала точно:
— Когда я пришла, господин Цзян, который обычно наблюдает госпожу Ин, отсутствовал. Остальные сказали, что не знают, какие у неё привычки в еде и какие ограничения, и боятся ошибиться в диагнозе. Кроме того, господин Цзян ранее упоминал, что рвота у госпожи длилась несколько дней, потом прекратилась, а теперь вновь возобновилась — это выглядит странно. Лекари заподозрили новую болезнь и решили провести совместную консультацию. Никто не ожидал, что именно в этот момент наследный принц отравится. Это просто несчастливое стечение обстоятельств. Ваше Величество, как только госпожа узнала о болезни принца, она даже не дождалась окончания осмотра — сразу отправила всех лекарей в Тайсю-гун.
Хотя Юйбань и была напугана, она говорила чётко и последовательно, затронув всё необходимое. Император не нашёл в её словах ни малейшей несостыковки и вынужден был списать всё на случайность. Ведь Чжэн Шао носила под сердцем его ребёнка, и лекари имели полное право проявлять особую осторожность.
Для императора наследный принц, конечно, был важнее всего, но и ребёнок Чжэн Шао тоже был бесценен. Именно потому, что детей было мало, каждый из них казался особенно дорогим.
Император решительно развернулся:
— Покажи мне.
Один из стражников спросил сзади:
— Ваше Величество, а господин Ху всё ещё отправляется в Цяньнин-гун?
Император на мгновение задумался и покачал головой:
— Нет. Передай ему мои слова: пусть сам возглавит поиски Цзин Тяньхуна.
В главном зале Тайсю-гуна императрица, глядя в окно, видела, как император уже почти вышел за ворота, но вдруг остановился после пары фраз служанки госпожи Ин и развернулся обратно. От злости у неё задрожали губы:
— Подлая девка! Распутница! Даже сейчас не упускает случая завлечь императора к себе!
В огромном зале, полном людей, царила гробовая тишина.
Ярость императрицы превратилась в кипящий котёл яда, и она готова была прямо сквозь окно выплеснуть весь свой гнев на эту мерзкую тварь! Но в самый разгар этого бушующего пламени наследный принц, лежавший на постели, вдруг застонал.
Кипящий яд в её сердце мгновенно погас. Она обернулась:
— Сынок, ты очнулся? Как ты себя чувствуешь?
В соседнем боковом зале Тайсю-гуна, куда только что вошёл император, Чжэн Шао уже пришла в себя под присмотром Чжэн Вэй.
Сёстры не успели обменяться и парой слов, как император ворвался в покои и бросился к Чжэн Шао:
— Любимая, с тобой всё в порядке?
Чжэн Шао и правда страдала — она была больна и без притворства выглядела измождённой. Её лицо было восково-жёлтым, вся она — вялая и бледная, совсем не похожая на обычную жизнерадостную и цветущую красавицу. Даже по сравнению с императрицей она не уступала в благородстве черт.
Половина подозрений императора исчезла ещё до того, как он вошёл в зал. А когда он услышал, что первым делом Чжэн Шао спросила не о себе, а о состоянии наследного принца, остатки недоверия начали колебаться:
— С наследным принцем всё будет в порядке — я позабочусь о нём. А ты как себя чувствуешь?
Чжэн Вэй уже собиралась что-то сказать, но вдруг уловила запах благовоний, исходивший от императора. В последнее время она всё чаще ловила себя на мыслях: кому ещё он шептал те самые нежные слова, чьи плечи обнимали эти руки… Раньше она старалась не думать об этом, но, возможно, из-за беременности теперь не могла удержаться: а вдруг он так же страстно и нежно говорит другим? И даже этот запах — сколько в нём его самого, а сколько — чужих духов?
— Бле-а-а! — Чжэн Вэй внезапно вырвало, и император, хоть и успел отскочить, всё равно попал под брызги.
Брови императора взметнулись вверх — он уже готов был вспыхнуть гневом, но увидел, как Чжэн Вэй корчится, будто собирается вывернуть наизнанку все внутренности.
— Где лекари?! Почему их до сих пор нет?!
Лекари? Они уже вернулись в главный зал Тайсю-гуна, как только подтвердили, что с Чжэн Шао всё в порядке и ей нужно лишь отдохнуть.
Тем временем наследный принц пришёл в себя. Хотя он и был слаб, но пульс оказался ровным. По словам лекарей, если правильно ухаживать, с ним всё будет хорошо. Однако степень ущерба, нанесённого ядом организму, можно будет оценить лишь со временем. Услышав крик императора, лекари немедленно помчались в соседний зал.
В главном зале остались только императрица и наследный принц. Наступили сумерки, и все слуги давно удалились, предоставив матери и сыну возможность поговорить наедине в полной темноте.
Наследный принц, чувствуя напряжение в теле матери, испуганно позвал:
— Мама…
Императрица долго не отвечала, погружённая в свои мысли. Только после нескольких повторных зовов она очнулась и мягко улыбнулась в темноте:
— Не бойся, сынок. С этого момента мать обязательно защитит тебя и никому не даст причинить тебе вреда. Никому!
Но их спокойствие продлилось недолго — в Тайсю-гун вновь ворвался шум.
Цзин Тяньхун во главе императорской стражи ворвался в боковой зал и, опустившись на колено, доложил:
— Ваше Величество, я уже выяснил, у кого во дворце оказался этот перец.
Его слова заставили всех замереть, но особенно потрясла Чжэн Вэй, сидевшую в углу: перец? Какое отношение перец имеет к отравлению наследного принца?
Этот перец знала только она. Однажды, когда она вместе с Чжэн Шао гостила в одном доме, там росло растение с красными плодами — для украшения. Зная из прошлой жизни, что это за растение, Чжэн Вэй уговорила сестру взять семена и посадить их. Позже, когда перец созрел, она велела высушить его и сделать порошок и масло. Эти приправы широко распространились в Доме маркиза Вэйюаня. Однако из-за остроты мало кто решался использовать их в пищу. Хотя позже маркизский дом и начал продавать перец в лавках, спрос на него оставался невысоким.
Как же перец оказался во дворце?
И главное — как он связан с отравлением наследного принца?
Интуиция подсказывала Чжэн Вэй: всё это дело рук Чжэн Шао!
Она с трудом сдерживала нарастающий страх и любопытство, когда услышала вопрос императора:
— Говори, кто?
Голова Чжэн Вэй закружилась, и голос Цзин Тяньхуна прозвучал в её ушах будто издалека:
— Ваше Величество, я обнаружил его в маленькой кухне Цзинчэнь-гуна.
Император явно не ожидал такого ответа:
— В Цзинчэнь-гуне? Цзин Цин, ты уверен?
Он только что снял все подозрения с Чжэн Шао, а теперь Цзин Тяньхун буквально бросил ему в лицо такой ответ. Император с подозрением посмотрел на Чжэн Шао, но та выглядела ещё более невинной, чем он предполагал:
— Ваше Величество, что случилось? Мне разрешили привезти немного перца — я люблю острое, а во дворце таких блюд нет. Мама привезла мне его в последний визит. В чём проблема?
Чжэн Вэй едва не рассмеялась горько: она знала сестру с детства и умела улавливать любые оттенки её эмоций. Сейчас же Чжэн Шао играла слишком идеально — как зеркало, лишённое живых чувств. И именно эта неправдоподобная чистота выдавала её.
Император тихо рассмеялся:
— Какое совпадение… Оказывается, этот самый перец есть только у тебя и у той служанки, что покончила с собой.
Чжэн Шао удивлённо спросила:
— Покончила с собой? Кто? И как перец связан со всем этим?
Император прищурился, не упуская ни одной детали на её лице:
— Ты и правда ничего не знаешь?
Чжэн Шао, спрятав руки под одеялом, впилась ногтями в ладони. Она чувствовала, как её эмоции медленно отдаляются, и без чьей-либо подсказки смогла разыграть целую гамму чувств перед мужчиной, которому впервые отдала своё сердце: от растерянности к пониманию, от понимания — к шоку.
— Покончила с собой?.. Значит, кто-то умер? И смерть связана с отравлением наследного принца?.. Ваше Величество, вы что хотите сказать? Вы сравниваете меня с той служанкой… Вы подозреваете, что я отравила принца?!
Голос Чжэн Шао стал резким и пронзительным. Она резко села на кровати и горько рассмеялась:
— Скажите, какой лекарь утверждает, что перцем можно отравить наследного принца?
Император уже знал от лекарей: перец — всего лишь острая приправа, не представляющая опасности для жизни. Но сегодня утром лекари чуть не опоздали к принцу, да и сам факт, что перец нашли только у Чжэн Шао и у Люйтяо, казался слишком подозрительным совпадением.
Однако под напором вопросов Чжэн Шао император вдруг вспомнил: как бы ни был необычен этот перец, он никак не связан с ядом, которым отравили принца!
Император онемел.
Чжэн Шао босиком подошла к нему и горько усмехнулась:
— Нет, верно? Ваше Величество, только потому, что эта приправа есть у меня и у той служанки, вы сразу заподозрили меня в отравлении наследного принца. Я считала вас своим мужем, а вы относитесь ко мне как к вору!
Обычно императору нравился её звонкий, игривый голос — он напоминал звон колокольчиков на ветру. Но сейчас эти милые звуки заставили его вспотеть от смущения. Он уже готов был строго одёрнуть её, но в этот момент снаружи доложили:
— Ваше Величество, я уже извлёк из Императорской аптеки записи о выдаче арсенолита за почти год — с прошлого года до настоящего. Вот журнал.
Чжэн Вэй, сидевшая в углу, вздрогнула — это был Шэнь Цзюнь.
Император тут же забыл обо всём, кроме дела:
— Говори, кто брал.
Шэнь Цзюнь открыл журнал и начал читать:
— Начну с последнего. В сентябре: половина ляна в Цишунь-гуне, один лян в Аньтай-гуне, один лян в павильоне Цзиньтань. В августе: половина ляна в Цзинчэнь-гуне…
— Ха! — Чжэн Шао резко прервала его. — Ваше Величество, чего же вы ждёте? Арестуйте меня скорее! Вот же доказательство!
Император приказал Шэнь Цзюню:
— Хватит читать. Пусть все, кто значится в списке, представят отчёты: зачем брали арсенолит, сколько использовали и сколько осталось. Пусть каждая сторона пришлёт посыльного.
Затем он повернулся к Чжэн Шао. Увидев её босые ноги на холодной плитке, пальцы которых слегка поджались от холода, он смягчился:
— Прости, любимая. Я разволновался из-за отравления принца и наговорил лишнего. Вернись в постель, не навреди здоровью.
Чжэн Шао позволила ему мягко подтолкнуть себя обратно к кровати и, опустив голову, вытерла слёзы:
— Значит, если вы злитесь, то можете обижать меня?
Император ласково утешал её:
— Отдыхай. Я действительно поторопился и обидел тебя.
http://bllate.org/book/6688/636977
Готово:
