Хунсинь с ненавистью выкрикнула:
— Всё моя вина! На миг отвернулась — и эта девчонка умудрилась проглотить… да так и помереть!
Глаза императрицы потемнели, она дважды коротко хохотнула:
— Померла? Думает, что смерть её спасёт? Разузнайте всё до конца! Я хочу знать, кто стоит за этим! А вторая где?
— Ей уже дали двадцать ударов бамбуковой палкой, но она по-прежнему твердит, будто ничего не знает, — ответила Хунсинь.
Императрица презрительно изогнула губы:
— Ничего не знает? Она пришла вместе с этой мерзавкой Люйтяо и осмеливается утверждать, будто ничего не знает?! Какими бы то ни было средствами, вы обязаны заставить её заговорить!
Пока императрица беседовала с Хунсинь, Чжэн Шао и Чжэн Вэй уже подошли к воротам дворца Тайсю.
— Передайте, пожалуйста, что госпожа Ин желает явиться к императрице, — сказала одна из них.
Услышав доклад служанки, императрица нарочно оставила её стоять на коленях, будто не замечая, и повернулась к придворному лекарю:
— Как там наследный принц?
Лекари как раз пытались разжать стиснутые челюсти наследника. Из императорской кухни уже принесли свежее коровье молоко, но ранее зубы принца были сжаты так крепко, что молоко просто стекало по щелям, не попадая внутрь. Когда же им наконец удалось влить немного молока, принц вдруг «булькнул» и выплюнул всё сразу!
Не дожидаясь нового вопроса императрицы, лекари поспешно доложили:
— Ваше Величество, похоже, яд уже повредил желудок наследного принца, поэтому его тошнит.
— Что же делать? — встревожилась императрица.
— Сейчас остаётся лишь насильно поить его и посмотреть, сколько молока он сможет удержать, — ответил лекарь.
Сердце императрицы разрывалось от боли; она готова была принять на себя всю муку сына. Обернувшись, она заметила, что служанка всё ещё стоит на коленях, и холодно рассмеялась про себя: «Мой сын сейчас страдает невыносимо, а ты спокойно стоишь здесь?» — и резко приказала:
— Прикажи госпоже Ин встать на колени во дворе и молиться за выздоровление моего сына!
Чжэн Вэй поддерживала Чжэн Шао у ворот уже добрую четверть часа, но служанка так и не выходила. К счастью, осеннее солнце не жгло; лицо Чжэн Шао побледнело, но духом она держалась хорошо.
Однако последние дни Чжэн Шао почти сразу после еды всё выбрасывала обратно, и теперь силы её истощились. Стоя недолго, она почувствовала, как ноги подкашиваются, и, если бы не Чжэн Вэй, которая крепко держала её, упала бы прямо на землю.
Когда Чжэн Вэй уже сама начала терять надежду, служанка наконец вышла:
— По повелению императрицы госпожа Ин должна преклонить колени во дворе!
Императрица, потеряв голову от горя, даже не удосужилась расспросить — сразу принялась карать Чжэн Шао.
Сёстры Чжэн заранее предвидели такой исход и спокойно приняли указ.
Юйбань достала из носилок два коленных валика и собралась следовать за хозяйками, но её остановил один из мелких евнухов:
— Постой-ка! Что это у тебя в руках?
Вопрос был явно напускной. Чжэн Вэй невозмутимо взяла валики и, поддерживая Чжэн Шао, направилась во двор:
— Императрица велела преклонить колени, но не запрещала брать подушки. Разве нет?
Евнух на миг опешил от её самоуверенного тона, и пока он приходил в себя, обе сестры уже вошли внутрь.
Чжэн Вэй аккуратно расстелила валики и со вздохом, отстав на полшага позади, помогла Чжэн Шао опуститься на колени, тихо шепнув:
— Если не выдержишь — не напрягайся, просто прислонись ко мне.
Чжэн Шао еле заметно кивнула.
Теперь за ними наблюдала главная надзирательница императрицы. Увидев, что Чжэн Вэй тоже встала на колени позади Чжэн Шао, та рявкнула:
— Госпожа Чжэн, императрица не велела вам кланяться!
Чжэн Вэй спокойно взглянула на надзирательницу:
— Я, видя болезнь наследного принца, решила помолиться за него. Неужели вы считаете, что мне не следует этого делать?
Надзирательница онемела: Чжэн Вэй связала коленопреклонение с благополучием наследника. Если она сейчас настоит на том, чтобы та встала, несомненно, Чжэн Вэй немедленно распространит слух, что надзирательница запретила молиться за принца! В настроении императрицы сейчас любой, кто хоть немного понимает обстановку в Тайсю-гуне, мог разобраться. Если Чжэн Вэй начнёт распространять такие слухи, кто знает, не обрушит ли императрица свой гнев именно на неё?
Погода действительно была чудесной — осень радовала ясным небом и мягким солнцем. По сравнению с тем случаем, когда Чжэн Вэй сама стояла на коленях, удача Чжэн Шао сегодня была куда выше. Однако Чжэн Шао была беременна.
Чжэн Вэй, стоя позади, заметила, как та покачнулась, и быстро наклонилась вперёд, чтобы массировать ей поясницу.
Надзирательница нахмурилась:
— Госпожи, сохраняйте приличия!
Чжэн Шао и так проявила огромное терпение, согласившись на всё это ради Чжэн Вэй. Теперь же простая служанка осмелилась прикрикнуть на неё! Гнев мгновенно вспыхнул в ней:
— Как ты смеешь, ничтожная рабыня, говорить мне о приличиях? Ступай спроси у императрицы: Чжэн Шао всегда поступала честно и прямо! Сегодня я, ради здоровья наследного принца, согласилась преклонить колени и помолиться за него. А ты кто такая и на чём основываешься, чтобы так оскорблять меня?
Чжэн Вэй поспешила успокоить Чжэн Шао:
— Госпожа, не злитесь из-за невежественной служанки — берегите себя! Вы ведь носите в себе маленького принца. Если с вами что-нибудь случится, кто из присутствующих здесь возьмёт на себя ответственность?
Заметив, как надзирательница тревожно взглянула на живот Чжэн Шао, Чжэн Вэй поняла: угроза сработала. Ребёнок в утробе Чжэн Шао был её надёжным оберегом. Даже если бы сейчас против неё нашлись какие-то подозрения, одного этого ребёнка было достаточно, чтобы император временно не тронул её!
Пока сёстры Чжэн вели перепалку с надзирательницей, у императрицы появились новые сведения:
— Ваше Величество, вот что нашли у Люйтяо.
Не дожидаясь приказа, один из лекарей тут же подошёл и начал проверять содержимое каждой вещи.
Внезапно он поднял один свёрток:
— Что это?
Ответила подружка Люйтяо по комнате — маленькая служанка, давно уже потерявшая голову от страха:
— Рабыня… рабыня правда ничего не знает! Этот свёрток тоже принадлежал Люйтяо. Однажды я спросила у неё, и она сказала, что любит острую пищу, но в дворце еда слишком пресная, поэтому она попросила кого-то извне достать ей эту приправу — порошок чили — чтобы добавлять в рис.
— Извне?! Эта мерзавка ещё и тайно общалась с людьми за пределами дворца?! — взревела императрица. — Говори! Что ещё вы натворили?!
Императрица правила дворцом не так строго, как внешний двор, и, находясь на вершине власти, не знала, что подобные контрабандные дела среди служанок и евнухов были делом обычным. Ради мелкой выгоды евнухи часто соглашались выносить или приносить что-нибудь извне.
Служанка, встретившись взглядом с императрицей, чьи глаза горели яростью дикого зверя, вдруг почувствовала, как под ней стало мокро — она обмочилась от страха!
Императрица с отвращением махнула рукой нескольким крепким надзирательницам. Те сразу поняли и выволокли обессилевшую от ужаса служанку.
Чжэн Шао снова усилием воли продержалась на коленях ещё немного, но спина её всё ниже и ниже оседала. Чжэн Вэй незаметно ущипнула её за руку. Чжэн Шао поняла намёк и мягко рухнула в сторону сестры.
Чжэн Вэй тут же закричала, будто в панике:
— Госпожа! Госпожа! Что с вами? — и, подняв глаза на оцепеневших надзирательниц, приказала: — Чего стоите? Быстро перенесите госпожу Ин на ложе и позовите лекаря! Если с ней что-нибудь случится, ответите головой!
Когда император узнал, что наследный принц отравлен смертельным ядом и находится при смерти, и поспешил во дворец, он никак не ожидал увидеть двух своих любимых — и наложницу, и сына — лежащими без сознания!
В Тайсю-гуне кроме того самого свёртка с никому не известным порошком чили следователи ничего не обнаружили. Когда император прибыл, императрица уже почти сошла с ума:
— Негодяи! Ничего не можете найти! На что вы вообще годитесь?!
Император, однако, оставался гораздо спокойнее. Хотя он и сильно переживал за сына, его распоряжения были чёткими и последовательными:
— Цзин Тяньхун, проверь, у кого ещё во дворце есть подобная вещь. У Чуня, отправь людей в Управление Верховного суда и в Пять военных управлений — пусть выяснят, кто в столице торгует этой приправой. Кроме того, арсенолит — это лекарство. Пусть проверят, кто из Императорской аптеки получал его за последние несколько месяцев.
Слова императора словно вдохнули новую жизнь в императрицу. Он вернулся и немедленно отправил Цзин Тяньхуна — самого сурового и беспощадного члена императорской стражи — на расследование. Более того, из его слов явно следовало, что он одобряет тщательный обыск всего внутреннего дворца.
Императрица и сама думала обыскать весь дворец до последнего уголка, но у неё в распоряжении были лишь женщины, а императорскую гвардию она, как женщина внутренних покоев, не могла командовать. Кроме того, план императора был настолько чётким, что за несколько фраз он охватил всё, о чём она думала, и даже то, чего она не учла. Она успокоилась и с полными слёз глазами взглянула на супруга:
— Ваше Величество… с нашим сыном всё будет в порядке?
Император последние полмесяца был в ссоре с императрицей и не посещал её покои. Теперь, увидев её такой измождённой и слабой, он впервые за долгое время почувствовал к ней жалость и сжал её руку:
— Конечно! Наш сын — избранник судьбы, с ним обязательно всё будет хорошо.
Императрица обмякла и прижалась к нему: ранее император сердился на неё и почти не заходил в Куньхэ-гун. Если бы сейчас он стал проявлять к ней больше милости, это было бы прекрасно.
Император крепко обнял её за плечи и твёрдо сказал:
— Не волнуйся. Наш сын — наследник трона, на него возложена удача всей империи. А я, как истинный император, защищаю его своим драконьим духом. С ним ничего не случится!
Супруги тихо перешёптывались, когда лекарь, закончив процедуру, начал вынимать серебряные иглы из тела принца. Не дожидаясь вопроса императора, он доложил:
— Большая часть яда уже выведена из организма наследного принца.
— Значит, с ним теперь всё в порядке? — перебила императрица.
Лекарь на миг замялся и уклончиво ответил:
— Если бы это был взрослый человек, возможно, после отдыха он полностью оправился бы. Но наследный принц ещё ребёнок, да и яд был крайне сильным… Боюсь, ему будет нелегко выздороветь.
Императрица тут же всполошилась:
— Как ты смеешь так говорить? Если с наследником что-нибудь случится, я лично спрошу с тебя!
Лекарь уже сделал всё возможное, но теперь мог лишь трепетать от страха, стоя на коленях и умоляя:
— Простите, Ваше Величество!
Однако гарантировать полное выздоровление принца он не осмеливался.
Лицо императора тоже потемнело: этот сын был не только его первенцем, но и очень умным, талантливым ребёнком, которого он особенно любил. В него он вложил столько надежд и усилий… Теперь же жизнь сына висела на волоске, и император чувствовал и ярость, и глубокую боль.
Вспомнив, что послал Цзин Тяньхуна, он бросил через плечо:
— Возвращаемся в Цяньнин-гун. Пусть Ху Юаньцин немедленно явится ко мне. Прикажи ему выделить двести человек для помощи Цзин Тяньхуну.
Ху Юаньцин был командиром императорской гвардии. Император собирался использовать внешние силы для обыска внутренних покоев!
На самом деле у Цзин Тяньхуна и так хватало людей, чтобы быстро обыскать весь дворец, но этот приказ показывал, насколько серьёзно император относился к делу сына.
Императрица, хоть и страдала, почувствовала огромное утешение, увидев, как сильно император заботится о её сыне.
А император, шагая к выходу из Тайсю-гуна, у развилки галереи услышал тихие всхлипы женщины. Он направился туда и с удивлением увидел:
— Юйбань? Что ты здесь делаешь? Где твоя госпожа?
Юйбань на миг опешила, затем вытерла слёзы и всхлипнула:
— Ваше Величество… госпожа Ин пришла просить прощения у императрицы и вдруг потеряла сознание. Сейчас она лежит в боковом зале.
Император спешил так быстро, что сразу бросился к сыну и даже не знал, что его любимая наложница лежит совсем рядом. Услышав это, он был потрясён:
— Госпожа Ин пришла просить прощения у императрицы? За что?
Юйбань никогда раньше не видела, чтобы её госпожа так унижали. Всю жизнь они держались с достоинством, и никто не осмеливался противостоять им. Откуда такой позор? Сердце её уже бешено колотилось от страха, а когда Чжэн Вэй велела ей звать лекаря, она случайно услышала, как императрица допрашивала о порошке чили. Тогда её сердце упало в пятки — она сразу поняла, что их разоблачили!
Остальные не знали, откуда взялся порошок чили, но Юйбань-то прекрасно всё понимала. Хотя она и была смелее Чэнсинь, в таких греховных делах никогда не участвовала. А теперь, в первый же раз, их поймали на глазах! Как ей не бояться?
Она позвала лекаря, но не осмелилась сказать правду внутри зала. Прислушавшись, она узнала, что Люйтяо уже мертва, и страх её усилился. Теперь её госпожа лежала без сознания, и хотя лекарь заверял, что с ней и ребёнком всё в порядке, она всё равно мучилась: ведь госпожа простояла на коленях больше получаса!
http://bllate.org/book/6688/636976
Готово:
