Едва прозвучали эти слова, как император и его наложница даже не заметили их последствий, но остальные втайне раскрыли рты от изумления: подозрения против госпожи Ин ещё не были сняты, а отношение императора к ней уже так переменилось к лучшему, что даже в момент беды с наследным принцем он готов был терпеливо заботиться о её чувствах! Нет сомнений — она поистине первая фаворитка во всём дворце!
В мыслях придворных царила неразбериха, как вдруг из-за дверей донёсся голос докладчика:
— Ваше Величество, госпожа Шу просит аудиенции.
Госпожа Шу? Что ей здесь нужно? Она всегда избегала неприятностей — разве не понимает, что сейчас это самое пекло сплетен и интриг?
Император, похоже, тоже не желал её видеть. Он уже собирался сказать маленькому евнуху:
— Пусть уходит.
Но тут из-за дверей донёсся голос самой госпожи Шу:
— Ваше Величество, у вашей служанки есть кое-что важное сказать — это касается отравления наследного принца.
После таких слов что ещё можно было сказать?
— Впустить!
Надо признать, стойкость духа госпожи Шу превосходила всякое воображение. Она будто не осознавала, насколько опасно то, что только что заявила, и спокойно, по всем правилам этикета, поклонилась императору, после чего извлекла из рукава небольшой свёрток:
— Услышав, что наследный принц отравлен, я вспомнила: несколько дней назад в моём павильоне завелись крысы, и я велела слугам сходить в Императорскую аптеку за пол-унцией арсенолита для истребления грызунов. Вот этот самый пакетик — он даже не вскрыт, печать на месте.
Не дожидаясь приказа императора, единственный присутствующий врач подошёл, внимательно осмотрел свёрток и кивнул:
— Верно, это действительно арсенолит, и он не был вскрыт.
Слова лекаря полностью сняли подозрения с госпожи Шу.
Однако императора это явно не удовлетворило. Он подождал немного, увидел, что госпожа Шу молчит, и вынужден был спросить:
— Разве ты не собиралась сообщить мне нечто важное, связанное с отравлением наследного принца?
Госпожа Шу кивнула, совершенно спокойная и невозмутимая, и прямо посмотрела императору в глаза:
— Да, Ваше Величество, я уже всё сказала. Отравление наследного принца не имеет ко мне никакого отношения.
Чжэн Вэй, наблюдавшая со стороны, чуть не расхохоталась: император явно был так раздражён, что едва сдерживался, чтобы не закатить глаза. Конечно, сказанное госпожой Шу формально относилось к делу, но ведь всё это легко можно было выяснить и без её вмешательства! Зачем же ей лично приходить и настаивать на аудиенции?
Представьте: вы в смертельной тревоге, а к вам торжественно входит кто-то лишь затем, чтобы сообщить нечто совершенно незначительное. Каково будет ваше настроение?
Госпожа Шу, будто не замечая почерневшего лица императора, с заботливым видом подошла к Чжэн Шао и, естественно, как будто так и должно быть, взяла её из рук императора и мягко усадила обратно на постель:
— Ах, сестрица Ин, как ты могла босиком сбежать с кровати? Быстро ложись обратно! Такая непослушница — неужели хочешь навредить нашему будущему наследнику?
Её действия были столь естественны и непринуждённы, что никто не успел опомниться, и Чжэн Шао действительно оказалась уложенной на ложе и прижатой к подушкам.
Внезапное появление госпожи Шу, чей образ так резко контрастировал с общей мрачной атмосферой, было поистине… освежающим.
Чжэн Вэй заметила, как грудь императора несколько раз судорожно вздымалась, но он так и не произнёс ни слова, лишь махнул рукой и направился к выходу.
В этот момент раздался испуганный возглас госпожи Шу:
— Сестрица Чжэн, ты так побледнела! Что с тобой? Тебе снова дурно?
Чжэн Вэй невольно вытянула шею, пытаясь заглянуть за балдахин, но госпожа Шу, укладывая Чжэн Шао, опустила занавеску наполовину. Взгляд Чжэн Вэй упёрся в резную спинку кровати и ткань, и она ничего не увидела — лишь услышала тихие сухие рвотные позывы.
Император, уже почти переступивший порог, немедленно вернулся и засыпал лекаря вопросами:
— Как так? Только что всё было в порядке, и вдруг снова рвёт? Лекарь, скорее осмотрите госпожу Ин! Найдите способ, чтобы прекратить эту рвоту!
Госпожа Шу без лишних слов уступила место у изголовья и тихо отошла в сторону, наблюдая, как врач осматривает Чжэн Шао, а император и его фаворитка вновь проявляют друг к другу нежность. Она молчала.
Чжэн Вэй заметила, как беззаботное выражение лица госпожи Шу мгновенно сменилось на сосредоточенное и задумчивое, едва император отвернулся. Такая резкая перемена насторожила её.
«Неужели госпожа Шу специально задерживается здесь, чтобы удержать императора? Но зачем?» — мелькнуло в голове у Чжэн Вэй.
Лекарь, обливаясь потом, поставил иглы, но рвота у Чжэн Шао, как все и понимали, была скорее следствием душевного состояния, нежели физической болезни. Поэтому он мог лишь повторять одно и то же, что уже говорил ранее.
Император не дождался даже конца его речи и прогнал его:
— Хватит! Сколько раз можно повторять одно и то же, если от этого толку нет? Убирайся!
Чжэн Шао, словно забыв о недавней опасности, тихо и мягко произнесла:
— Ваше Величество, не стоит винить лекаря. Я и сама немного понимаю, в чём причина моего состояния.
— Тогда скажи, отчего тебе так плохо?
— Целыми днями сижу взаперти во дворце… Мне просто душно. Хочется выйти на свежий воздух. В прежние годы в сентябре я всегда уезжала на нашу усадьбу и проводила там месяц или два.
Чжэн Шао, похоже, просила разрешения покинуть дворец для спокойного вынашивания ребёнка?
В этот миг Чжэн Вэй была уверена: все присутствующие подумали, что она сошла с ума. С момента основания Династии Дайюн ни одна из наложниц не получала права рожать ребёнка за пределами дворца. На каком же основании она надеется, что император пойдёт на такой беспрецедентный шаг?
Император, как и ожидалось, не стал развивать эту тему и перевёл разговор:
— Любимая, не тревожься понапрасну. Лекарь ведь сказал: спокойствие важнее всего. Просто меньше сердись на меня — и всё пройдёт.
Но Чжэн Шао настаивала:
— Ваше Величество, не думайте, будто я шучу. Маленький принц внутри меня сам говорит, что ему душно. Если вы не разрешите ему погулять, он будет капризничать и досаждать вам!
Император усмехнулся:
— Не выдумывай.
Ему нравилась эта безобидная игривость Чжэн Шао, и атмосфера между ними вновь стала тёплой, как до ссоры. Император ещё немного пошутил с ней, как вдруг вновь доложили:
— Ваше Величество, евнух Лю Баоэр из павильона Цзиньтань просит аудиенции.
Император тут же стёр улыбку с лица и холодно приказал:
— Пусть войдёт.
Лю Баоэр, заранее наставленный стражей, что делать, после поклона также вынул из-за пазухи свёрток, совершенно такой же, как у госпожи Шу:
— Ваше Величество, вот арсенолит, который мы получили в этом месяце из Императорской аптеки. Он ещё не вскрыт. Прошу проверить.
Прежде чем кто-либо успел заговорить, госпожа Шу внезапно вмешалась:
— Подожди-ка! Лю Баоэр, разве в начале месяца у вас в павильоне не травили крыс? Без арсенолита как же вы их травили?
Лю Баоэр в изумлении обернулся к госпоже Шу:
— Госпожа Шу, откуда такие слова? Ваш слуга отвечает за уборку и прислугу в павильоне Цзиньтань. Именно мне донесли, что в малой кухне завелись крысы, поэтому я и пошёл в Императорскую аптеку за пол-унцией арсенолита. Мы ещё не вскрывали пакет — ждали благоприятного дня для травли, через два дня. Вот он, этот самый пакетик!
Император выпрямился. Расхождение в показаниях было слишком велико. Значит, кто-то из них лжёт?
Но госпожа Шу выглядела ещё более ошеломлённой:
— Ты врёшь! Я своими глазами видела, как ваша служанка Шилинь получала арсенолит! Не пытайся меня обмануть!
Лю Баоэр пришёл сюда уверенный в своей правоте: ведь пакет не вскрыт, а значит, подозрения легко опровергнуть. Он рассчитывал лишь на лёгкое наказание и скорое окончание дела. Кто мог подумать, что госпожа Шу вдруг вмешается?
Прожив всю жизнь во дворце и так и не добравшись до близкого круга императора, Лю Баоэр был человеком с ограниченными способностями. Под давлением вопроса госпожи Шу он сразу запнулся:
— Ваш слуга действительно ходил в Императорскую аптеку в этом месяце! Ваше Величество, я даже поставил свою печать!
Это было весомое доказательство. Взгляды всех присутствующих мгновенно обратились к госпоже Шу.
Та лишь холодно усмехнулась и спокойно ответила:
— Не пытайся вывернуться. На днях не только я видела Шилинь из вашего павильона. Я даже спросила её тогда, зачем она носит с собой яд. Если не верите, я готова прямо сейчас предъявить ей это.
С этими словами она с надеждой посмотрела на императора.
Тот кивнул Цзин Тяньхуну, и тот мгновенно выскочил из бокового зала, чтобы привести Шилинь.
Действия императорской стражи были молниеносны. Даже Чжэн Вэй, которой казалось, что время тянется бесконечно, удивилась, насколько быстро прибыли из павильона Цзиньтань.
— Ваше Величество, — поклонилась вошедшая вместе со стражей хозяйка павильона Цзиньтань, госпожа Дэ.
Император не стал с ней церемониться:
— Госпожа Дэ, ты, вероятно, уже в пути узнала, зачем я вызвал твою служанку?
Несмотря на внезапность происшествия, госпожа Дэ постаралась сохранить достоинство. Она не взглянула на госпожу Шу и твёрдо сказала:
— Ваша служанка понимает. Она верит, что Ваше Величество установит истину. Если окажется, что дело связано с Шилинь и павильоном Цзиньтань, она примет любое наказание без возражений.
Как бы ни обстояло дело на самом деле, её слова заранее смягчили впечатление других присутствующих.
Чжэн Вэй отметила, что даже тон императора стал менее резким:
— Хорошо. Госпожа Шу, повтори то, что ты сказала мне ранее.
Госпожа Шу бросила взгляд на Шилинь, связанную и с кляпом во рту, и в её глазах мелькнул странный блеск. Затем она заговорила:
— В тот день я гуляла с двумя служанками и встретила Шилинь. Она шла так поспешно, что даже не заметила нас. Мне стало любопытно, и я велела своей старшей служанке Мэйэр проследить за ней. По дороге из рукава Шилинь выпал свёрток. Мэйэр подняла его, узнала арсенолит и, встретив Шилинь, которая искала потерю, спросила, зачем она носит с собой яд. Та ответила, что в их павильоне завелись крысы и она получила это средство для травли. А теперь Лю Баоэр утверждает, что именно он отвечает за арсенолит в павильоне Цзиньтань! Ваше Величество, почему Шилинь лжёт?
Госпожа Шу сначала смотрела на Шилинь, но к концу речи её взгляд открыто и вызывающе устремился на госпожу Дэ, явно выражая подозрение.
Госпожа Дэ, однако, не взглянула на неё и, обращаясь к императору, сказала:
— Прошу дать Шилинь возможность говорить.
Госпожа Шу фыркнула:
— Неужели ты думаешь, будто я стану без причины оклеветать тебя?
Госпожа Дэ упрямо смотрела на императора, опустилась на колени и глубоко поклонилась:
— Прошу Ваше Величество рассудить справедливо.
Она не стала оправдываться.
Чжэн Вэй заметила: с тех пор как госпожа Дэ вошла, между ней и госпожой Шу не было ни единого взгляда. Даже сейчас, когда госпожа Шу так настойчиво давит на неё, госпожа Дэ упорно игнорирует её. Это выглядело крайне странно. Неужели между ними давняя вражда?
Раньше Чжэн Вэй не придавала значения тому, что госпожа Шу ни с кем не сближается, а госпожа Дэ, напротив, старается ладить со всеми. Но теперь стало ясно: их отношения далеко не нормальны.
Чжэн Вэй незаметно переводила взгляд с одной на другую, и в голове мелькнула дикая мысль: неужели госпожа Шу всё это время настаивала на том, чтобы остаться здесь, лишь ради того, чтобы дождаться появления госпожи Дэ? Но как она могла заранее знать, что дело с отравлением наследного принца связано с госпожой Дэ? Неужели всё это интрига госпожи Шу? И теперь она пытается переложить вину на госпожу Дэ? Но разве у этой, казалось бы, простодушной женщины может быть столько хитрости?
Ситуация запутывалась всё больше, словно клубок ниток в лапах котёнка. Слишком мало улик, и Чжэн Вэй никак не могла собрать воедино все детали происходящего.
Они с сестрой явно попали в чужую ловушку. Но какова их роль в этой игре и чем всё закончится — постепенно ускользало из-под контроля.
Пока Чжэн Вэй предавалась размышлениям, император уже кивнул:
— Разрешаю.
Когда кляп вынули, лицо Шилинь оставалось бесчувственным. Даже когда Цзин Тяньхун пнул её, требуя говорить, она сохраняла прежнее оцепенение — будто испугалась до немоты или просто не в себе.
Госпожа Дэ не выдержала:
— Шилинь! Правда ли, что несколько дней назад ты получила пакет арсенолита, как сказала госпожа Шу? Если тебя оклеветали, скажи! Я встану на твою защиту!
В её словах явно сквозило обвинение в адрес госпожи Шу. Та не удержалась:
— Смешно! С какой стати мне без причины оклеветать кого-то? Я всегда говорю прямо: раз — значит раз, два — значит два.
http://bllate.org/book/6688/636978
Готово:
