Ради той призрачной надежды Чжэн Вэй уже привыкла вставать ни свет ни заря. Пусть император и заночевал ещё дважды во дворце Чжэн Шао, от Шэнь Цзюня она так и не дождалась ни единого слова о своей матери.
Впрочем, ранний подъём — привычка полезная.
Императорский сад с утра был отдан императрице, и Чжэн Вэй пришлось обойти весь дворцовый комплекс. Вернувшись, она обнаружила, что Чжэн Шао всё ещё спит.
Чэнсинь стояла под навесом. Увидев возвращающуюся Чжэн Вэй, она улыбнулась, окликнула её, сбегала на кухню и вложила в руки коробку для еды, после чего опустилась на колени в почтительном поклоне:
— Потрудитесь передать это пирожное с хризантемами императрице и сказать…
— Сказать, что ваша госпожа Инь нездорова и не сможет присутствовать на банкете хризантем? — подхватила Чжэн Вэй с лёгкой завистью. — Вашей госпоже повезло: она может спокойно отдыхать. А мне, с моим низким положением и без особой милости императора, отказаться никак не выйдет.
Чэнсинь сначала улыбалась, но при этих словах нахмурилась:
— Прошу вас, госпожа, больше так не говорите. Наша госпожа всю ночь рвала и только сейчас уснула.
Чжэн Вэй обеспокоенно спросила:
— Как это — всю ночь рвала? Разве рвота не прекратилась? Что с ней происходит в эти дни?
Чэнсинь покачала головой в недоумении:
— Не знаю, право. С тех пор как госпожа в гневе оттолкнула няню, присланную императрицей, никто больше не осмеливается спрашивать её о родах.
— Разве несколько дней назад госпожа Инь не говорила, что госпожа Цзи пришлёт ей няню? Почему до сих пор не прислали?
Этот вопрос давно её мучил: при обычной расторопности госпожи Цзи такое задержание выглядело странно. Просто в последние дни, когда она навещала Чжэн Шао, та либо спала, либо рвала — поговорить нормально не удавалось.
Лицо Чэнсинь стало ещё печальнее:
— В управлении служанок сказали, что людей извне нельзя пускать, не проверив их происхождение.
Управление служанок ведало кадрами дворцовых служанок и находилось в ведении императрицы. Значит, это и было её решением?
«Вот оно как! — подумала Чжэн Вэй. — Неужели из-за того, что няня Юй получила такие увечья, императрица решила отомстить именно так?»
Она добавила:
— Но ведь так затягивать нельзя. В конце концов, императрица всё равно впустит кого-нибудь. Однако если рвота у госпожи Инь не прекратится, нужно срочно вызвать лекаря.
Лицо Чэнсинь стало серьёзным:
— Вы совершенно правы. Несколько дней назад я уже хотела послать за лекарем, но госпожа запретила. Она сказала, что знает, в чём дело, и уверяла, будто всё в порядке. Но рвёт её всё сильнее… Если сегодня будет так же, больше ждать нельзя.
Слова Чэнсинь вызывали тревогу. Чжэн Вэй сказала:
— Если что-то случится, немедленно пошлите за мной с банкета. Пусть императрица потом что угодно говорит — разберёмся потом. Сейчас главное — госпожа Инь!
Побеседовав ещё немного с Чэнсинь, Чжэн Вэй вернулась в свои покои с коробкой. Открыв её, она увидела лишь одну тарелку с аккуратными пирожными трёх цветов — белыми, зелёными и жёлтыми. Больше ничего не было. Эта Чжэн Шао! Сказала — передать только пирожные с хризантемами, так и передала одну тарелку, даже не подумав, что могут сказать злые языки.
Чжэн Вэй не знала, что императрица, которой Чжэн Шао таким образом «отплатила», тоже не была в восторге. Та раздражённо спросила Хунсинь:
— Как сегодня лицо няни Юй?
Хунсинь ответила:
— Не лучше, но и не хуже.
Императрица вдруг взорвалась:
— «Не лучше и не хуже»? Что за ответ! Уже несколько дней ты твердишь одно и то же! Неужели не можешь придумать что-нибудь новое?!
Хунсинь промолчала и лишь опустилась на колени.
Уже много дней лицо няни Юй, как бы ни мазали его мазями, то немного улучшалось, то снова опухало и краснело — и так по кругу, без конца.
Выпустив пар, императрица обессиленно откинулась на спинку широкого кресла:
— Оставим её ещё на несколько дней. Если не пойдёт на поправку, придётся перевезти куда-нибудь на лечение.
— Госпожа! — воскликнула Хунсинь в ужасе.
Императрица горько усмехнулась:
— Я знаю, это не лучшее решение. Но мы с тобой уже год во дворце — пора понять, как здесь всё устроено. Возможно, если няня Юй уедет отсюда, ей станет легче.
Хунсинь всё ещё пыталась уговорить:
— Но если она уедет, обратно её уже не пустят!
На губах императрицы мелькнула холодная усмешка:
— Будущее — дело будущего. Пока я императрица, решать, кто входит во дворец, а кто выходит, буду я!
Её взгляд, острый как игла, заставил Хунсинь опустить глаза.
— А кто теперь будет доставлять еду и одежду наследному принцу? — спросила та.
Этот вопрос и вправду был головной болью. За долгие годы борьбы в гареме императрица чётко усвоила: такие вещи должны передавать только проверенные люди. Хунсинь была способной, но принц жил во внешнем дворце, и дорога туда и обратно занимала почти полчаса. А здесь Хунсинь тоже была нужна — подходящего человека на примете не было.
Император особенно ценил наследного принца и, начиная с пятилетнего возраста, сам взял его на воспитание. Императрица видела сына не чаще пяти раз в месяц, и между ними почти не осталось времени для укрепления материнской привязанности. Боясь, что сын отдалится, она вкладывала всю свою материнскую заботу в еду и одежду, чтобы он не забывал её. Каждый день люди из Куньхэ-гуна отправлялись в Тайсю-гун с посылками для принца.
Раньше этим занималась няня Юй. Но теперь, когда её лицо распухло, а вчера принц даже увидел её в таком виде и закричал: «Ты чудовище!», — и отказался принимать от неё что-либо, императрице срочно требовалась замена.
Задумавшись, императрица вдруг заметила за окном фигуру в дымчато-розовой бархатной хризантеме в причёске. Ей в голову пришла одна мысль:
— Как зовут ту девушку, что была при няне Юй?
— Люйтяо?
— Да! Люйтяо! Разве она не росла вместе с няней Юй? Пусть теперь она возглавит доставку и будет ходить туда с кем-нибудь ещё.
Решив этот вопрос, императрица заметно повеселела:
— Сходи проверь, всё ли готово к цветочному банкету. Если что-то упустили — срочно исправь!
Банкет хризантем должен был начаться в час Дракона. Сначала все наложницы демонстрировали свои таланты, затем несколько старших и высокопоставленных дам выносили решение, а к часу Змеи всех приглашали за стол.
Но Чжэн Вэй не могла позволить себе приходить в последний момент, как это делали высокопоставленные наложницы. Почти сразу после начала часа Дракона она уже была в императорском саду со своим конкурсным блюдом и служанкой Цяому.
Однако она не ожидала, что двое придут ещё раньше неё.
Увидев их, Чжэн Вэй поспешила сделать реверанс:
— Приветствую вас, госпожа Дэ, и вас, принцесса Цзяфу.
Госпожа Дэ ласково велела ей встать и, взглянув на коробку в руках Цяому, спросила:
— Госпожа Инь правда не придёт?
Чжэн Вэй почтительно ответила:
— Госпожа Инь всю ночь рвала и только сейчас немного успокоилась. Сегодняшний банкет ей посетить не удастся, поэтому она просила меня передать извинения императрице.
Госпожа Дэ понимающе кивнула:
— Конечно, сейчас главное — забота о наследнике. Если она действительно не может прийти, это вполне простительно. Не волнуйтесь, я сама поговорю с императрицей и попрошу её понять.
«Будто бы императрица обязательно откажет в понимании», — подумала про себя Чжэн Вэй.
В этот момент принцесса Цзяфу, до этого беззаботно оглядывавшаяся по сторонам, вдруг сорвала цветок с единственного на всём банкете куста хризантемы «Феникс, расправляющий крылья»!
— Мама, смотри! — радостно закричала она, подбегая к госпоже Дэ с цветком в руке. — Я сорвала тебе самый красивый цветок!
Лицо госпожи Дэ мгновенно изменилось. Она присела перед дочерью и строго спросила:
— Цзяфу, кто разрешил тебе рвать цветы? Что я тебе сказала перед тем, как мы пришли?!
Улыбка на лице принцессы застыла. Она была напугана.
Госпожа Дэ поняла, что погорячилась, и смягчила тон, но не успела ничего сказать, как за её спиной раздался пронзительный, полный сочувствия голос:
— Цзяфу, кто посмел так тебя напугать? Моя крошка, иди ко мне! Скажи маме, кто это сделал — я накажу её!
Появилась Цзян Чжаои.
«Прямо в лоб!» — подумала Чжэн Вэй, и даже как сторонний наблюдатель почувствовала головную боль.
Между Цзян Чжаои и госпожой Дэ давным-давно шла вражда.
Цзян Чжаои родила принцессу Цзяфу, когда император ещё не взошёл на трон. Тогда она была всего лишь наложницей и не имела права воспитывать ребёнка. Император, считая её грубой и неотёсанной, отдал дочь на воспитание тогдашней наложнице первого ранга — госпоже Дэ.
Если бы ребёнка отдали, скажем, госпоже Шу, возможно, Цзян Чжаои смирилась бы. Но именно госпоже Дэ — женщине, происходившей из ещё более низкого сословия, чем она сама! Как она могла это стерпеть?
С тех пор Цзян Чжаои убедила себя, что госпожа Дэ добилась опеки над ребёнком с помощью каких-то подлых уловок, и с тех пор ежедневно искала поводы для ссор.
Госпоже Дэ, обычно спокойной и улыбчивой, предстояло немало хлопот.
И действительно, едва императрица появилась на банкете, спор между ними тут же перешёл в её кабинет.
Императрица, и без того раздражённая множеством проблем, устала от их перебранки и в ярости закричала:
— Хватит! Все замолчали!
Этот крик положил начало банкету хризантем, но лишил последующие выступления всякой радости.
Чжэн Вэй, всё ещё тревожась за Цзинчэнь-гун, постоянно поглядывала наружу. Её место было в стороне, и обычно за ней никто не следил, но сегодня кто-то всё же заметил.
— Госпожа Чжэн, — вдруг мягко произнесла госпожа Жоу, — неужели вы считаете, что выступления сестёр вам неинтересны? Почему вы всё время смотрите в другую сторону?
Чжэн Вэй пришлось встать. В голове мелькнули сотни вариантов ответа. Она быстро перевела взгляд и с притворным удивлением воскликнула:
— Госпожа Жоу, мне показалось, будто я узнала одну из служанок императрицы. Она так быстро бежала — не случилось ли чего?
Едва Чжэн Вэй договорила, как та самая девушка ворвалась в сад и, бросившись к императрице, упала перед ней на колени:
— Госпожа! Беда! Наследный принц потерял сознание!
— Что?! — раздался испуганный гул среди наложниц.
Императрица вскочила на ноги:
— Как это случилось? Почему принц упал в обморок?
Служанка рыдала:
— Пока неизвестно. Принц съел пирожное с хризантемами, которое вы прислали, и сразу потерял сознание. Сейчас срочно вызывают лекарей!
«Бах!» — раздался звук падающей посуды. Императрица побледнела и пошатнулась. Хунсинь быстро подхватила её и сильно ущипнула за точку между большим и указательным пальцами:
— Госпожа!
Затем она приказала кому-то:
— Быстрее! Принесите носилки!
Императрица собралась и решительно двинулась вперёд:
— Говори толком! Каково состояние принца сейчас?
Служанка сквозь слёзы ответила:
— Не знаю… Но когда я уходила, он уже начал пениться и полностью потерял сознание!
Наложницы переглянулись в ужасе. Пена изо рта — разве это не отравление? Если принц отравлен, в худшем случае он может умереть, а в лучшем — здоровье будет подорвано на всю жизнь, и, возможно, останутся последствия… А кто больше всех выиграет от этого?
Чжэн Вэй даже не оборачивалась — она чувствовала, как все взгляды невольно обращаются на неё.
«Да что за бред! — хотелось ей закричать. — Неужели эти женщины не понимают, что в утробе Чжэн Шао пока лишь зародыш, пол которого ещё неизвестен? Кто в здравом уме станет рисковать беременностью ради убийства наследника?!»
Тут госпожа Дэ кашлянула:
— Похоже, банкет хризантем отменяется. Сёстрам лучше разойтись по своим покоям.
Как старшая и наиболее уважаемая из присутствующих, она имела право так говорить. Все согласились. Хоть всем и было любопытно узнать, что случилось с принцем, никто не собирался соваться во внешний дворец — сейчас там было опасное место. После стольких дней во дворце каждая знала, когда проявлять любопытство, а когда лучше спрятать голову.
Чжэн Вэй, дрожа всем телом, вернулась в Цзинчэнь-гун. Неужели принц действительно отравлен? Но кто мог это сделать? Сейчас, пожалуй, больше всего подозрений падает на Чжэн Шао — она беременна и пользуется милостью императора…
http://bllate.org/book/6688/636974
Готово:
