Чжэн Вэй слегка присела на колени:
— Благодарю вас. Если будет удобно, я хотела бы лично вручить вам оберег.
Цяому всё это время молчала, но, услышав эти слова, не выдержала:
— Госпожа!
Чжэн Вэй прекрасно понимала: если их поймают, это сочтут «тайной встречей». Правда, если Сяо Сицзы передаст письмо госпоже Цзян и его уличат, в худшем случае его обвинят лишь в «тайной передаче». Но если её оберег попадёт в чужие руки и его станут использовать для каких-то целей — тогда уж точно не отвертеться: сколько ни объясняй, всё равно не поверят.
Поэтому она предпочитала рискнуть и вручить вещь Шэнь Цзюню лично. По крайней мере, этот человек, который до сих пор ей не вредил, был во дворце тем, кому она доверяла больше всех, кроме Чжэн Шао.
Однако Шэнь Цзюнь молчал. Слишком тесная связь с наложницами — всё равно что играть со своей жизнью. Да и само это действие вполне можно было квалифицировать как «тайную встречу». Он знал, что испытывает к этой девушке особые чувства, что ему её жаль, но этого сочувствия было недостаточно, чтобы рисковать жизнью.
В этот момент боковые ворота широко распахнулись, и два стражника, стоявшие у них, начали выстраиваться в ряд — император собирался выходить на утреннюю аудиенцию.
Сердце Чжэн Вэй сжалось от тревоги, и она невольно обернулась к Шэнь Цзюню.
На фоне тёплого утреннего солнца он тихо вздохнул:
— Сегодня в час Собаки, ровно в начале часа, встречаемся в императорском саду.
Связаться с Шэнь Цзюнем — это лишь первый шаг.
Каждый вечер в конце часа Петуха все дворцы запирались на ключ, то есть время, на которое он её пригласил, было таким, когда во дворце все уже должны были спать. В обычной ситуации ей было бы совершенно невозможно выбраться наружу.
— Госпожа, этот Шэнь Цзюнь назначил встречу в такое время, будто не думает, насколько вам трудно будет выйти! Может, сегодня не стоит идти? Мы найдём другой случай и договоримся с ним заново, хорошо?
С тех пор как они вернулись из покоев императрицы, Цяому без устали уговаривала Чжэн Вэй отказаться от задуманного.
Но Чжэн Вэй прекрасно понимала все доводы служанки. Шанс был редкий, и никто не знал, когда ещё представится возможность поговорить с Шэнь Цзюнем. К тому же, если всё хорошенько спланировать, задача вовсе не казалась невыполнимой.
После ужина Чжэн Вэй прервала Цяому, которая вновь начала своё нравоучение:
— Позови-ка сюда Сяо Сицзы, мне нужно с ним поговорить.
Когда Чжэн Шао поступила во дворец, императрица по уставу выделила ей шесть евнухов. Однако Чжэн Шао не привыкла, чтобы евнухи прислуживали ей вблизи, и кроме одного пожилого евнуха по имени Цинь Гуйэр, которому было поручено управлять дворовыми служанками и евнухами и который изредка допускался в главный зал с докладом, остальных пятерых она отправила на такие должности, где те не видели хозяйку.
Сяо Сицзы занял своё место именно в тот период, когда Чжэн Шао и Чжэн Вэй поссорились. Теперь он в основном занимался тем, что бегал с поручениями и передавал сообщения. Чтобы справляться с подобной работой на стыке внутренних и внешних дел, требовались и доверие хозяйки, и определённая сметка.
Сяо Сицзы выглядел совсем юным, лет пятнадцати, с доброжелательным лицом, но говорил мало. Раньше Чжэн Вэй не обращала на него особого внимания, полагая, что он просто ловчее других умеет лавировать. Однако тот факт, что он сумел наладить связь с Шэнь Цзюнем — внешним чиновником, да ещё и через весь внутренний дворец, и при этом завоевал доверие такой подозрительной особы, как Чжэн Шао, говорил о том, что одного лишь статуса «тайного агента дома маркиза Вэйюаня» было явно недостаточно. Значит, у этого неприметного евнуха имелись свои особые приёмы.
Пока Чжэн Вэй собирала нужные вещи, она размышляла о том, каковы могут быть отношения между Сяо Сицзы и Шэнь Цзюнем. Вскоре после того, как она всё уложила, Сяо Сицзы, сгорбившись, вошёл и, опустившись на колени, произнёс:
— Ваш слуга кланяется госпоже Чжэн. Чем могу служить?
Чжэн Вэй сразу перешла к делу:
— Хотела бы попросить вас об одолжении.
— О каком одолжении речь! Ваш слуга обязан исполнять волю госпожи.
Чжэн Вэй улыбнулась:
— Говорят, вы хорошо знакомы со стражником Его Величества Шэнь Цзюнем?
(Его господином явно не была она сама. Неужели Сяо Сицзы таким образом напоминал ей, чтобы она не затевала тайных дел за спиной Чжэн Шао?)
Тело Сяо Сицзы слегка дрогнуло, и он понизил голос:
— Ваш слуга имеет с Шэнь Цзюнем небольшое знакомство. О чём приказывает госпожа?
— Да ничего особенного, — сказала Чжэн Вэй. — Просто мне сегодня захотелось нарисовать ночное небо, и, возможно, вернусь поздно. Передай, пожалуйста, Фу Шуню, чтобы он оставил мне дверь.
Голос Сяо Сицзы, до этого напряжённый, вдруг стал радостным:
— Слушаюсь! Ваш слуга немедленно передаст. Когда госпожа планирует вернуться?
(Видимо, он подумал, что она собирается устроить что-то по-настоящему грандиозное?)
— Точно сказать не могу, — ответила Чжэн Вэй, — но постараюсь не доставлять вам хлопот.
Когда Сяо Сицзы ушёл, Цяому спросила:
— Госпожа, так вы уже придумали оправдание? Тогда зачем просить Сяо Сицзы передавать? Почему бы нам самим не договориться с Фу Шунем?
Чжэн Вэй не ответила. Она лишь упомянула имя Шэнь Цзюня — и Сяо Сицзы тут же согласился, даже не задав ни одного вопроса. А если её поймают, пока она бродит по дворцу, и она что-нибудь скажет… Сяо Сицзы тоже пострадает. Неужели одно лишь имя Шэнь Цзюня обладает такой силой?
Когда Чжэн Вэй пришла в императорский сад, солнце уже начало клониться к закату.
Она пришла сюда с тайной на душе и выбрала самое укромное место, расставила мольберт и время от времени делала несколько штрихов, ожидая появления Шэнь Цзюня.
Едва она успела нарисовать пару линий, как в сад вошёл ещё один человек.
Небо уже темнело, и Чжэн Вэй сознательно не зажигала фонарь. Незнакомка направилась прямо к самому верхнему павильону.
На ней было простое платье цвета куриного яйца с белоснежной оторочкой, а в волосах — лишь несколько серебряных украшений. Вся её внешность была до крайности скромной. Она прислонилась к изогнутому креслу и, взяв в руки книгу, погрузилась в чтение.
Её профиль показался Чжэн Вэй знакомым. «Кто же это? — задумалась она. — Кто одиноко читает в императорском саду?»
Чжэн Вэй взглянула на небо. Она не особенно беспокоилась, что незнакомка надолго задержится в саду: через полчаса начнётся запирание дворцов, и вряд ли та заранее договорилась с кем-то, как это сделала она сама.
Действительно, та прочитала недолго, дважды посмотрела в сторону арочных ворот и, закрыв книгу, собралась уходить.
Чжэн Вэй облегчённо вздохнула и уже хотела подать знак Цяому вставать, как вдруг та женщина опустилась на колени и в испуге воскликнула:
— Ваше Величество, простите за дерзость!
Су Лань! Это была она!
Голос звучал гораздо хриплее прежнего, но Чжэн Шао виделась с ней всего два месяца назад — ошибиться было невозможно.
Император в ярко-жёлтых одеждах появился перед глазами Чжэн Вэй. Он с удивлением посмотрел на стоящую на коленях:
— Кто ты? Что здесь делаешь?
«Вот это удар! — подумала Чжэн Вэй. — Всего полгода прошло с тех пор, как вы её охладели, а теперь даже не узнаёте в лицо?»
Однако голос Су Лань звучал уже гораздо увереннее:
— Ваше Величество, вашей служанке недавно досталась книга «Записки о землях Линнаня», и она так увлеклась чтением в императорском саду, что забыла обо всём. Она вовсе не хотела потревожить вас.
(Она даже не назвала своего имени.)
Настроение императора, судя по всему, было хорошим:
— Встань. Так ты тоже любишь читать подобные книги?
Су Лань скромно ответила:
— Раньше ваша служанка предпочитала стихи и поэзию. Её дедушка говорил, что, хоть женщине и запрещено по законам и обычаям занимать должности, как мужчинам, она ни в коем случае не должна ограничивать свой ум пределами одного дома или двора. Он поощрял её читать местные хроники и подобные книги, чтобы расширять кругозор. А после всех пережитых несчастий она и вправду пристрастилась к таким книгам.
Император одобрительно кивнул:
— Твой дедушка — человек с необычными взглядами. А кто автор этой книги? О чём в ней говорится?
— Это рукопись одного из старших родственников вашей служанки, который много лет служил чиновником в Линнане. Он записывал свои впечатления о землях Линнани и собирался издать книгу, но, к сожалению, умер, так и не завершив работу. Рукопись в итоге попала к вашей служанке. В ней много интересного: например, там рассказывается, что климат в тех краях очень жаркий, а личи растут в изобилии. Плоды покрыты твёрдой скорлупой, а под ней — прозрачная, словно хрусталь, мякоть. Но стоит им упасть на землю, как через три дня они уже гниют…
Император уже повернулся, чтобы уйти, и Су Лань последовала за ним. Её голос становился всё тише и тише, пока окончательно не растворился в вечерней тишине.
Личи? Этот сюжет показался Чжэн Вэй знакомым. Она встала и посмотрела вслед уходящим: неужели Су Лань собирается возвращаться ко двору?
Чжэн Шао беременна, госпожа Жоу затихла — самое подходящее время для возвращения.
Ночь становилась всё глубже. Чжэн Вэй и Цяому сидели, прижавшись к углу каменной горки, и не смели зажечь фонарь, чтобы не привлечь внимание.
Они ждали, не зная сколько времени, пока вдруг не раздалось:
— Апчхи!
Цяому в ужасе зажала рот:
— Госпожа…
Чжэн Вэй указала на защищённое от ветра место:
— Иди туда и жди.
Цяому понимала, что сейчас не время создавать проблемы, и послушно бесшумно ушла в угол.
Прошло ещё какое-то время, и в шелесте листьев, колыхаемых лёгким ветерком, из-за каменной горки быстро приблизилась тень.
Сердце Чжэн Вэй замерло, пока не прозвучал лёгкий кашель.
Она перевела дух и, выглянув, увидела Шэнь Цзюня, озирающегося под лунным светом. Она поспешно помахала рукой и тихо окликнула:
— Шэнь Цзюнь! Здесь!
Шэнь Цзюнь быстро подошёл и, наклонившись, спросил:
— Госпожа, что вы здесь делаете?
Чжэн Вэй в отчаянии замахала руками:
— Ах, боюсь, что кто-нибудь придёт! Ты такой высокий — не стой прямо, лучше присядь!
Шэнь Цзюнь собирался сказать, что в императорском саду ночью почти никто не бывает, стражники обходят его не чаще двух раз в час, и он как раз прошёл мимо только что.
Но, увидев, как она сидит на земле, вся съёжившись в маленький комочек, он подумал, что, пожалуй, так даже лучше. Он опустился на корточки, и голос его, сам того не замечая, стал мягче на целых восемь тонов:
— Госпожа подготовила оберег?
Чжэн Вэй кивнула и вынула из-за пазухи разноцветную нефритовую подвеску и письмо:
— Это подвеска, которую отец купил мне в детстве, чтобы придерживать подол. Передай её моей матери — она сразу поймёт.
Затем она сняла с пояса кошель и вытащила толстую пачку банковских билетов:
— Здесь двести лянов. Знаю, многовато, но когда я собиралась во дворец, специально обменяла всё на мелкие купюры, чтобы было удобнее пользоваться внутри. У меня больше ничего нет, Шэнь Цзюнь. Возьми, не гнушайся.
(Если он откажется, она, пожалуй, вытащит и два золотых слитка, спрятанных у неё за пазухой…)
Чжэн Вэй с болью в сердце смотрела на пачку билетов: это была почти половина всего её состояния! Как дорого обошлось это письмо!
Она продолжала что-то говорить, держа билеты в руке, но вдруг заметила, что Шэнь Цзюнь всё ещё не шевельнулся. Она подняла глаза.
Шэнь Цзюнь стоял в тени козырька шлема, молча, как камень. Когда её улыбка уже начала дрожать, он наконец взял письмо и подвеску и сухо произнёс:
— Понял.
Чжэн Вэй в изумлении посмотрела на оставшиеся в руке билеты: неужели она не ослышалась? Этот человек помогал ей снова и снова, но не брал никакого вознаграждения! Неужели он святой? Что он вообще от этого получает?
Мысль, которую она подавила полмесяца назад, вновь начала закрадываться в голову: неужели…
К счастью, ей не дали углубиться в размышления: Шэнь Цзюнь вдруг схватил билеты и сунул их себе за пазуху:
— У госпожи есть ещё поручения?
Чжэн Вэй оцепенело смотрела на пустую ладонь и покачала головой: её деньги… просто исчезли…
Внезапно в ладонь легла какая-то вещица, и Шэнь Цзюнь бросил:
— Благодарю госпожу за щедрость. Этот оберег пусть будет моей благодарностью.
Чжэн Вэй оцепенело уставилась на потрёпанный оберег: благодарить-то, по идее, должен был не он…
«В июле жара спадает, в сентябре выдают тёплую одежду».
Ко дню девятого числа девятого месяца, когда императрица устраивала банкет в честь хризантем, служанки в императорском дворце уже заменили яркие шёлковые цветы в причёсках на более скромные шерстяные — синие, фиолетовые и серые.
Девятое число девятого месяца — праздник Чунъян.
В Династии Дайюн издавна существовала традиция в этот день любоваться хризантемами, пить хризантемовое вино, прикалывать веточки чуя и взбираться на высокие места.
Рядом со столицей находилась гора Луцзин, и ещё в конце восьмого месяца император решил, что в день Чунъяна отправится туда вместе с чиновниками, чтобы подняться на вершину и обозреть окрестности.
Вершина горы Луцзин символизировала «охоту за властью и утверждение империи» и считалась одной из главных точек императорской энергетической линии. Именно здесь проводились важнейшие ритуалы и церемонии.
А девятое число девятого месяца, когда девятка достигает предела, каждый император обязан был подниматься на гору Луцзин и смотреть вдаль. Правда, последние десять лет предыдущий император был слаб здоровьем, и за него это делали другие.
Новый император был полон сил и, конечно, не упустил такой возможности.
Поэтому, когда в Цяньнин-гуне загремели гонги, возвещая начало дня, Чжэн Вэй только-только встала с постели.
http://bllate.org/book/6688/636973
Готово:
