Тогда, когда она это говорила, тревога ещё не ощущалась, а теперь Чжэн Вэй потерла влажные ладони, и в её ожидании примешался лёгкий страх. Она невольно сложила руки в молитве: «Пусть всё благополучно дойдёт до матери! Только бы ничего не пошло наперекосяк!»
На небе ещё мерцали два тусклых огонька — последние звёзды перед рассветом. С наступлением сентября стало заметно холоднее.
Цяому потёрла руки, втянула голову в плечи и огляделась по сторонам с видом вора; голос её невольно понизился:
— Госпожа, здесь, кажется, никого нет.
Чжэн Вэй, взглянув на её поведение, не удержалась и стукнула её по лбу:
— Да ты посмотри на себя — прямо как воришка! Не можешь ли ты держать спину прямо? Мы ведь ничего дурного не делаем. Кстати, видишь ту белую хризантему? Она уже наполовину распустилась, наверняка там есть роса. Сходи собери немного.
Цяому колебалась:
— Там далеко, госпожа. Лучше я останусь с вами — вдруг кто-нибудь появится?
Чжэн Вэй раздражённо фыркнула:
— Не накликай беду! Бегом!
Сначала они обошли весь императорский сад под видом прогулки и любования цветами, но кроме патрулирующих у входа стражников никого не встретили.
Отправив Цяому за росой, Чжэн Вэй глубоко вдохнула, вынула из-под одежды плотно завёрнутое письмо и спрятала его в углубление у основания каменной горки, затем прикрыла ямку небольшим камнем.
Она отошла на шаг — каменная горка выглядела точно так же, как и прежде. Если только не подвести удача, письмо вряд ли обнаружат.
И вдруг, когда всё уже было сделано, страх её прошёл.
Она намеренно написала письмо непривычным почерком, не поставила подпись и не указала имя. Даже если его найдут, худшее, что может случиться, — информация не дойдёт до адресата. Во дворце, возможно, немного поволнуются, но она всегда сумеет передать Шэнь Цзюню, чтобы он выбрал другое место.
Однако опасения Чжэн Вэй не оправдались: до самого выхода из императорского сада больше никого так и не появилось.
Это утро прошло удивительно спокойно. Даже когда сёстры Чжэн отправились в Куньхэ-гун, где императрица получила такой удар, та, кроме того что побледнела, ничего больше не сделала сестрам Чжэн.
А вот Чжэн Вэй, всё время думая о письме, была рассеянной и не слышала ни слова из того, что говорила императрица.
Когда после собрания Чжэн Вэй пробралась сквозь толпу к Чжэн Шао, она, как и ожидала, увидела госпожу Шу, которая в эти дни постоянно следовала за сёстрами.
Госпожа Шу спрашивала Чжэн Шао:
— Какие угощения ты приготовишь к хризантемовому пиру, о котором сказала императрица?
Чжэн Шао улыбнулась:
— Да что там готовить? Разве что немного пирожных с хризантемами.
«Хризантемовый пир? У императрицы и впрямь много выдумок», — подумала Чжэн Вэй.
Она обернулась и заметила, что другие наложницы странно поглядывают на Чжэн Шао.
Чжэн Вэй сразу поняла причину: с тех пор как госпожа Шу побывала в Цзинчэнь-гуне пятнадцатого и шестнадцатого числа, она постоянно искала повод поговорить с сёстрами Чжэн, что выглядело подозрительно.
Госпожа Шу всегда держалась особняком; даже со старыми подругами по императорскому дому до восшествия на престол она почти не общалась. А теперь вдруг стала так близка с Чжэн Шао — в это никто не поверит, если скажут, что всё случайно.
Сами сёстры Чжэн тоже не понимали, почему госпожа Шу вдруг проявила такую симпатию к Чжэн Шао, но раз злого умысла не было, а Чжэн Шао за почти год во дворце тоже держалась в одиночестве среди высокопоставленных наложниц, она не отвергла протянутую руку.
Когда Чжэн Шао подошла к Чжэн Вэй, к ним подошла также госпожа Дэ.
Среди всех главных наложниц госпожа Дэ выглядела особенно ухоженной. Её внешность нельзя было назвать выдающейся, но кожа была нежной, как у девушки, особенно губы — алые, будто вишни на блюде из белого нефрита, и без помады, что делало её особенно соблазнительной.
Госпожа Дэ улыбнулась:
— Сестрица Чжэн, не ленись! Императрица чётко сказала: на этот раз все должны постараться, а последней грозит наказание.
Чжэн Шао попыталась увильнуть:
— Ой, у меня в эти дни такое утомление... Сестрицы, пожалуйста, скажите императрице, пусть разрешит мне отдохнуть.
Госпожа Дэ взглянула на её живот:
— Понимаю. Ты теперь в положении, тебе и вправду нужно беречь силы и не переутомляться. Ладно, на этот раз я тебя прощаю. В следующий раз сама попрошу императрицу за тебя. Сестрица Хуэй, ты возвращаешься в свои покои?
Она окликнула Хуэйфэй, и они вместе ушли.
Чжэн Шао с улыбкой смотрела им вслед, как вдруг услышала:
— Неужели ты поверила ей? Она и слова не скажет императрице в твою защиту.
Это была госпожа Шу.
За эти дни Чжэн Шао привыкла к её прямолинейности. Среди высокопоставленных наложниц Цзян Чжаои была вульгарной и безвкусной, Хуэйфэй казалась доброй, но на самом деле не умела общаться с людьми и предпочитала сидеть в своём крыле, никого не трогая.
Только госпожа Дэ любила ходить по дворцам, со всеми улыбалась и казалась самой дружелюбной.
Если бы Чжэн Шао не узнала из смерти наложницы Ли, что за госпожой Дэ кроется нечто тёмное, она, возможно, тоже поверила бы в её искреннюю доброжелательность.
Она не стала отвечать на слова госпожи Шу, а спросила:
— А ты, сестрица Шу, что приготовишь?
Госпожа Шу пожала плечами:
— Я в тот день заболею и не смогу пойти.
Даже привыкнув к её прямоте, Чжэн Шао не могла не удивиться:
— Сестрица…
(Ты ведь слишком вольно относишься к императрице!)
Госпожа Шу беззаботно усмехнулась:
— Всё равно во дворце меня много или мало — разницы нет. Если я пойду, придётся заставлять тех, у кого ниже ранг, кланяться мне. Может, они и так недовольны, что я занимаю это место, — зачем им ещё добавлять раздражения?
Сказав это, она будто не заметила, как у Чжэн Шао глаза чуть не вылезли от изумления, и спросила:
— Ты возвращаешься в свои покои?
Чжэн Шао натянуто улыбнулась:
— Да.
Госпожа Шу взяла её под руку:
— Отлично! Вчера у тебя в палатах я пила осенний чай — такой превосходный, даже у меня такого нет. Пойду к тебе ещё чашечку выпью. Неужели ты откажешь мне в такой мелочи?
Чай у Чжэн Шао был из чайной плантации Дома маркиза Вэйюаня, который недавно прислала госпожа Цзи. Только теперь, когда Чжэн Шао беременна, даже чай стал запретным.
Но так откровенно проситься в гости — такого ещё не бывало.
Разумеется, Чжэн Шао не могла отказать. Они вдвоём, как давние подруги, дружески направились в Цзинчэнь-гун.
Чжэн Вэй с изумлением наблюдала за ними и, не мешая их «сестринской дружбе», шла позади толпы, наконец поняв, в чём дело.
Похоже, ранение няни Юй не сильно подкосило императрицу — она уже успела задумать очередной «хризантемовый пир». Только непонятно, что за мероприятие она затеяла.
Чжэн Вэй не знала, что, как только все наложницы покинули Куньхэ-гун, лицо императрицы сразу потемнело. Она вызвала Хунсинь:
— Няня Юй немного поправилась?
Хунсинь покачала головой:
— Нет, лицо ещё больше распухло, совсем не может показываться.
Императрица в гневе воскликнула:
— Так ей и надо! Та мерзкая тварь из Цзинчэнь-гуна заставила даже меня отступить! Откуда у неё столько наглости? Хочет, чтобы император ещё больше отвернулся от меня?
Хунсинь осторожно взглянула на выражение лица императрицы:
— Няня Юй лишь хотела отстоять вашу честь. Она просто слишком торопилась.
Императрица тяжело вздохнула:
— Я понимаю. Пусть это станет для неё уроком. Запомни: строго следи, чтобы никто из наших не ссорился больше с людьми из Цзинчэнь-гуна. Сейчас та мерзавка беременна, и император особенно тревожится за неё. Ни в коем случае нельзя сейчас раздражать императора.
Хунсинь поспешно согласилась:
— Не волнуйтесь, госпожа, я всё передам.
Императрица махнула рукой:
— Ступай. После целой ночи наказания няня Юй, наверное, уже испугалась. Возьми из моего шкафчика бальзам, присланный из Сиама, и отнеси ей. Пусть лечится. Когда поправится — пусть снова приходит ко мне.
Хунсинь поклонилась и вышла из главного зала Куньхэ-гуна. На галерее она увидела служанку, которая робко выглядывала из-за угла. Та, завидев Хунсинь, сразу подбежала:
— Сестрица, императрица всё ещё сердится на няню?
Хунсинь нахмурилась:
— Как ты думаешь? Вчера вечером император так разгневался, а императрица даже не знала, что произошло! Теперь весь двор знает, что няня Юй наказана в Цзинчэнь-гуне, а наложница Ин воспользовалась этим, чтобы отказаться от присланных вами людей. Всё из-за самовольства няни Юй!
Служанка заплакала. Хунсинь сжалилась:
— Ладно, я с утра занята, не успела навестить няню. Она в сознании? Покажи мне дорогу.
Служанка обрадовалась:
— Да, проснулась! Идёмте сюда.
Хунсинь вошла в комнату няни Юй и ахнула:
— Как так?! Вы что, совсем не ухаживали за ней?
За ночь лицо няни Юй не только не улучшилось, но и стало ещё хуже. Если вчера она напоминала запечённого угря, то теперь превратилась в запечённую свиную голову.
Служанка упала на колени:
— Сестрица, я не ленилась! Я строго следовала предписаниям лекаря и мазала ей мазь!
Хунсинь нахмурилась:
— Тогда почему стало хуже? Дай-ка мне эту мазь!
Служанка поспешила принести баночку. Хунсинь открыла крышку, намазала немного на палец. Цвет казался правильным, но она не могла определить, подделка это или нет. Она утешала бормочущую и несвязно говорящую няню Юй:
— Не волнуйся, императрица не сильно на тебя сердится. Отдыхай и выздоравливай. Когда поправишься — снова будешь служить.
Няня Юй плакала и кивала, не в силах вымолвить ни слова.
Хунсинь дала ей ещё несколько наставлений, спрятала баночку с мазью в карман и сказала служанке:
— Хорошо за ней ухаживай. Няня в возрасте, заживает медленно. Эту мазь больше не используй. Я сейчас распоряжусь открыть кладовую и принесу тебе бальзам, который дала императрица. Им и мажь.
Словно моргнёшь — и уже наступило сентябрь.
Жизнь во дворце иногда бывает полна тревог, но чаще течёт, как застоявшееся озеро, без единой ряби. Когда Чжэн Вэй надела выданную дворцом тёплую одежду, она вдруг осознала: как быстро летит время! Скоро год, как она вошла во дворец.
Семнадцатого числа она снова сходила к каменной горке и обнаружила, что письмо из углубления исчезло.
Письмо ушло. Теперь оставалось ждать ответа.
Чжэн Вэй несколько раз видела Шэнь Цзюня, но то не находила подходящего момента спросить, то понимала, что для новой передачи нужно заранее договориться о времени. Поэтому, хоть сердце и рвалось вперёд, она вынуждена была терпеливо ждать.
«Раз уж получилось в первый раз, второй подождёт», — успокаивала она себя.
Но кое-что требовало немедленного внимания.
В августе императрица объявила, что после прибытия осенних крабов из Цзяннани во дворце состоится хризантемовый пир, и каждая наложница должна подготовить выступление.
Чжэн Шао, ссылаясь на беременность, могла отделаться простым угощением, но Чжэн Вэй не смела халатно относиться к делу. Хоть она и придерживалась стороны Чжэн Шао, императрица всё равно оставалась её непосредственным начальником. Даже если не хотела выделяться, нельзя было явно показывать, что она делает это спустя рукава.
Кстати, няня Юй оказалась настоящим «помощником». Весь конец августа император, кроме тридцатого числа, когда по обычаю ночевал в Куньхэ-гуне, больше туда не заходил. Такого не случалось с тех пор, как сёстры Чжэн вошли во дворец. Видимо, император был очень разгневан. Каждый раз, встречая императрицу, Чжэн Вэй замечала под толстым слоем пудры усталость, которую та не могла скрыть.
К тому же, в Куньхэ-гуне больше не слышно было громкого голоса няни Юй. Прошло уже больше десяти дней, и Чжэн Вэй начала удивляться: ведь рана няни Юй, хоть и была болезненной, но не задела костей. Почему же она до сих пор не выздоровела? Или императрица разгневалась и больше не хочет её использовать?
Подумав об этом, Чжэн Вэй решила спросить.
http://bllate.org/book/6688/636971
Готово:
