Императрица родом из семьи, веками славившейся учёностью и благородными нравами. Её отец, хоть и занимал лишь скромную должность, воспитывал дочь с исключительной строгостью — именно за счёт такого воспитания она и была удостоена чести стать супругой императора. В первые дни брака государь даже хвалил её за прекрасные семейные устои и полностью передал ей управление внутренними покоем, ни разу не возразив против её решений. Однажды, когда один из гостей осмелился прикоснуться к руке наложницы, императрица немедленно распорядилась наказать провинившуюся — и государь не выразил ни малейшего несогласия.
А теперь эта самая наложница Чжэн, ничем не примечательная и даже не удостоившаяся особой милости императора, — разве он не наказал её по первому слову? Она держится лишь за счёт влияния Чжэн Шао! Значит, если Чжэн Шао воспользуется предлогом «нарушения этикета» и просто накажет эту наложницу Чжэн, государь уж точно не станет защищать Чжэн Шао!
Няня Юй, споря с тремя служанками, всё это время внимательно следила за императором. Увидев, что тот мрачно смотрит в сторону Чжэн Вэй и долго молчит, она решила: государь тоже на её стороне. Ведь сама по себе наложница Чжэн — ничто. Но если её наказание вызовет недовольство этой кокетливой Чжэн Шао, то тем лучше! А если, не дай небо, Чжэн Шао от злости потеряет ребёнка — так ей и надо, раз уж у неё нет счастья!
При этой мысли няня Юй почувствовала себя ещё увереннее и, не дожидаясь слова императора, громко и самоуверенно заявила:
— Наложница Чжэн нарушила правила женской добродетели! Это не я ищу с ней расправы. Госпожа Ин, прошу вас, не мешайте мне выполнять свой долг!
Не дожидаясь ответа государя, она решительно махнула рукой и повела своих людей, чтобы схватить Чжэн Вэй.
— Постойте! — не выдержала Чжэн Шао и вышла вперёд, пылая гневом. — Няня Юй! Это мой дворец Цзинчэнь-гун! Как вы смеете привести сюда людей и без моего разрешения уводить кого-то? Где же моё достоинство?!
Няня Юй заранее подготовила ответ:
— Госпожа Ин, я лишь забочусь о вашем благе. Если поведение наложницы Чжэн станет известно, кто пострадает в первую очередь? Конечно же, ваша репутация! Императрица, как образец добродетели для всех женщин Поднебесной, обязана следить за порядком в гареме. Отведя наложницу Чжэн к ней на исправление, я лишь проявляю заботу о вас!
Чжэн Шао и представить не могла, что, будучи всегда гордой и избалованной судьбой, окажется унижена простой служанкой — да ещё и при молчаливом согласии государя!
Гнев в её груди разгорался всё сильнее, и среди этого бушующего пламени она вдруг почувствовала лёгкую боль в животе.
Чжэн Вэй сразу заметила, как Чжэн Шао слегка нахмурилась.
— Госпожа Ин, с вами всё в порядке? — встревоженно воскликнула она.
Чжэн Шао хотела стиснуть зубы и перетерпеть, но этот оклик словно открыл шлюзы — обида хлынула через край. Глаза её тут же наполнились слезами, и она, крепко сжав губы, промолчала.
Государь, конечно, тоже заметил это.
— Любимая, тебе нездоровится? — спросил он.
Чжэн Шао, прикрыв живот рукой и сдерживая слёзы, покачала головой:
— Ничего страшного...
Государь, уже имевший опыт с беременными наложницами, знал больше её.
— Не терпи, если больно. Ты теперь вдвоём — будь осторожнее.
Чжэн Шао только сейчас осознала серьёзность положения и, испугавшись, тихо прошептала:
— Мне кажется... у меня болит живот.
Государь тут же встревожился и громко приказал:
— Вы все оглохли?! Быстро зовите лекаря! Пусть госпожу Ин немедленно уложат в постель!
Когда её уже уводили, Чжэн Шао обернулась к государю:
— А что будет с наложницей Чжэн?
Государь собирался ответить, но няня Юй опередила его:
— Госпожа, не беспокойтесь об этом.
Она ловко ушла от прямого ответа, не сказав, откажется ли от своих намерений.
Но Чжэн Шао было не так просто провести:
— Няня Юй! Сначала скажи чётко: как ты смеешь безосновательно обвинять моих людей?!
— Ладно, не спорь с прислугой! — перебил государь. — Обещаю тебе, с наложницей Чжэн ничего не случится.
Чжэн Шао продолжала торговаться даже на ходу:
— Этого мало! Няня Юй самовольно ворвалась в мой двор и оклеветала мою служанку. Этот счёт я оставляю за собой!
Для государя сейчас важнее всего было сохранить ребёнка Чжэн Шао, а няня Юй была всего лишь слугой. Поэтому он без колебаний согласился:
— Всё оставляю тебе. Иди, ложись, не волнуйся больше.
Во дворе снова воцарилась тишина. Лицо няни Юй побелело, как бумага. Она смотрела, как Чжэн Вэй, даже не удостоив её взглядом, величаво спускается по ступеням, и не могла вымолвить ни слова.
Только сейчас она поняла свою ошибку: не учла, что Чжэн Шао может воспользоваться беременностью как рычагом давления. Но ведь императорский род так малочислен! Сейчас главное — ребёнок в утробе госпожи Ин. Как он может допустить хоть малейшую опасность для него? Её, няню Юй, даже при всей её «авторитетности», ничто по сравнению с этим драгоценным плодом! Она поступила опрометчиво!
Вспомнив все старые и новые обиды, накопившиеся между ней и Чжэн Шао, няня Юй поняла: попав в руки этой женщины, она не получит пощады. Она быстро подмигнула одной из служанок, стоявшей у боковых ворот, — та, сообразив, незаметно начала отступать.
Но во дворе стояли стражники. Заметив движение служанки, они сразу поняли: та собирается бежать в Куньхэ-гун за подмогой. Однако это внутреннее дело императорского гарема — лучше делать вид, что ничего не замечаешь. В конце концов, хоть императрица и не властна над стражей передних покоев, всё равно приходится иногда нести службу и во внутренних дворцах. Гнев «местной змеи» — не лучший выбор для разумного человека.
Но тут появился неожиданный поворот.
— Эй, стой! — окликнул служанку Шэнь Цзюнь.
Та вздрогнула и замерла посреди двора.
Няня Юй поспешила улыбнуться ему:
— Молодой господин, его величество ведь не приказал ей оставаться. Отпустите её, пожалуйста.
Как быстро меняется ветер! Только что она сама так же надменно приказывала Шэнь Цзюню, а теперь уже униженно просит.
Но Шэнь Цзюнь стоял прямо, будто и не он только что окликнул служанку.
Няня Юй, хоть и кипела от тревоги, замолчала, увидев, как из покоев вышла Юйбань — служанка Чжэн Шао. Она поняла: сегодня ей не избежать крупной неприятности.
Лекарь прибыл очень быстро.
Едва прикоснувшись к пульсу, он сразу понял: с Чжэн Шао всё в порядке. Он спокойно выписал два снадобья для укрепления крови и ци и тем самым завершил свой визит.
Когда государь, всё ещё обеспокоенный, ушёл, Чжэн Шао холодно усмехнулась. Сначала она велела Чэнсинь:
— Позови Вэйвэй, пусть посмотрит, как я за неё отомщу.
Затем приказала:
— Приведите няню Юй.
Няня Юй, пережив первоначальный страх, уже успокоилась. Она молча смотрела на Чжэн Шао, сжав губы.
Чжэн Шао улыбнулась:
— Какая у вас, няня, власть! В прошлый раз вы хотели ударить меня по щекам, а теперь уже распоряжаетесь моими людьми, будто я сама не вправе решать их судьбу!
Няня Юй гордо подняла голову и промолчала.
Чжэн Шао не обратила внимания на её вызывающий вид. Ведь няня Юй — всего лишь слуга. Сколько бы та ни важничала, это лишь унижало бы саму Чжэн Шао. Она хлопнула в ладоши, и к ней подошёл мальчик-евнух, руки которого были спрятаны в широких рукавах.
— Я всё это время помнила о ваших щечках, няня, — с улыбкой сказала Чжэн Шао. — Его величество передал вас мне на расправу, но, помня о сестринской дружбе с императрицей, я не хочу быть слишком жестокой. Давайте так: раз вы сегодня наговорили лишнего и навлекли на себя беду, виновата в этом ваша собственная болтливость. Я награжу вас десятью ударами по щекам — чтобы вы впредь помнили, за что отвечают ваши губы!
Она в точности вернула няне Юй её собственные слова, сказанные два месяца назад в павильоне Децуй!
Няня Юй поняла, что избежать наказания невозможно. Десять ударов — не так уж страшно, думала она, можно и потерпеть. Но когда маленький евнух Сяоси, поклонившись, вытащил из рукава широкую чёрную деревянную дощечку и с размаху ударил её по рту, она не выдержала и завопила от боли, потеряв сразу два зуба!
Когда Чжэн Вэй вошла, наказание уже подходило к концу. Чжэн Шао зевнула:
— Какая скука! Не понимаю, почему так многие любят бить людей по щекам.
Увидев Чжэн Вэй, она тут же принялась ворчать:
— Почему ты так долго? Я же специально послала за тобой!
Чжэн Вэй взглянула на избитую, распухшую, словно свинья, няню Юй и вздохнула:
— Разве не этого ты и хотела?
Если бы она не боялась, что Чжэн Вэй помешает ей отомститься, зачем бы Чжэн Шао сначала посылала за ней, а потом так быстро сама приступила к наказанию?
Чжэн Шао подмигнула:
— Не говори глупостей. Ты же не ценишь мою заботу.
Сёстры вышли из зала, разговаривая. Чжэн Вэй невольно бросила взгляд в сторону — няня Юй с яростной ненавистью смотрела на Чжэн Шао, и её взгляд, пропитанный ядом, заставил Чжэн Вэй похолодеть.
Но на этот раз Чжэн Шао ошиблась в оценке мыслей сестры. Чжэн Вэй прекрасно понимала: Чжэн Шао — человек, который никогда не прощает обид. После того случая в павильоне Децуй она наверняка копила злобу. Раз уж представился шанс отплатить той же монетой, лучше не мешать ей — пусть выплеснет гнев и спокойно займётся беременностью.
Что до императрицы — их отношения и так уже безнадёжно испорчены, так что ещё один грех — наказать её «злобную собаку» — роли не сыграет.
Только Чжэн Вэй не знала, что, едва она ушла, Чжэн Шао, оставшись наедине с Юйбань, спросила:
— Передали ли ей вещь?
Юйбань тихо ответила:
— Да, госпожа. Всё в порядке, никаких проблем не будет.
Чжэн Шао задумчиво посмотрела в сторону Куньхэ-гуна и холодно произнесла:
— Раз эта пёс-слуга осмелилась поднять на меня лапу, пусть не пеняет, что я отрежу ей одну руку.
Юйбань всё же волновалась:
— Старшая сестра, этот человек так трудно был внедрён в дом маркиза... Не слишком ли расточительно использовать его ради няни Юй? Вдруг...
Чжэн Шао не сомневалась:
— Ты забыла, как мы получили ту вещь? Да и я подготовила столько запасных планов — если меня поймают, мне и вовсе нечего будет делать в гареме.
Юйбань задумалась и кивнула:
— Да, старшая сестра всё предусмотрела. Я, пожалуй, зря волнуюсь.
Чжэн Шао одобрительно посмотрела на неё:
— Ты же знаешь: если рассказать об этом тем двоим, они наверняка всё испортят. Так что держи язык за зубами.
Иметь с хозяйкой тайну, недоступную другим, — великая честь для служанки. Юйбань торопливо заверила:
— Старшая сестра, можете не сомневаться! Даже под пытками я ни слова не скажу!
Чжэн Шао мягко рассмеялась:
— Ну, не пугайся так. Даже если всё вскроется, императрица и не подумает подозревать нас. — Она сделала паузу. — А даже если и заподозрит — доказательств у неё не будет.
Чжэн Вэй ещё не знала, что сестра скрывает от неё важную тайну. В тот вечер она только что передала Шэнь Цзюню сообщение и почти всю ночь провела, сочиняя письмо госпоже Цзян.
Когда у человека появляется надежда, силы прибывают. Проспав всего несколько часов, Чжэн Вэй проснулась на рассвете.
Накануне она специально попросила Цяому остаться ночевать у неё. Цяому, впервые выполнявшая такую задачу, была одновременно напугана и взволнована и почти не сомкнула глаз.
Как только боковые ворота двора со скрипом открылись, обе вскочили с постелей!
Встретившись взглядами, Чжэн Вэй первой рассмеялась:
— Не нервничай так! Мы ведь идём собирать росу в саду, а не воровать что-то!
Вчера, проходя мимо Шэнь Цзюня, она шепнула, что на следующее утро спрячет письмо в том месте, где они впервые встретились, и просила его как можно скорее его забрать.
http://bllate.org/book/6688/636970
Готово:
