Чжилань ловко откинулась назад и, к счастью, не дала Чжэн Шао вырвать у неё флакон. Однако, опасаясь положения соперницы, она не осмелилась применить силу и лишь умоляюще посмотрела на императрицу.
Императрица, увидев это, окончательно убедилась: за всем происходящим скрывается подлость. Она ни за что не собиралась упускать такой шанс и гневно воскликнула:
— Госпожа Ин, хватит вести себя вызывающе!
Чжэн Шао горько рассмеялась:
— Неужели я не имею права мешать вам наносить на чужое лицо что-то подозрительное? Это уже называется вызовом?
Императрица даже слушать её больше не стала и громко приказала своим приближённым:
— Эй вы! Помогите госпоже Чжэн нанести косметику!
Затем холодно уставилась на Чжэн Шао:
— Кто посмеет сопротивляться — немедленно удержите и заставьте принять макияж!
Императрица изначально не отличалась особой красотой, но сейчас, когда она так грозно крикнула, в её голосе зазвучала такая власть и величие, что она вдруг показалась куда более внушительной и суровой.
Однако Чжэн Шао, казалось, окончательно вышла из себя и насмешливо фыркнула:
— Так вот в чём дело! Сначала вы подсунули какой-то поддельный яд, чтобы навредить госпоже Чжэн, а теперь ищете повод испортить мне лицо! Какой хитроумный замысел, ваше величество!
Когда она закончила говорить, большинство присутствующих невольно втянули воздух сквозь зубы: «Госпожа Ин и вправду обладает невероятной смелостью — такие слова осмеливается произносить!» Но, немного подумав, они засомневались: кто станет использовать столь глупый способ, чтобы навредить другому? Если бы госпожа Ин действительно стояла за этим, разве она не пыталась бы сейчас оправдаться?
Императрица чуть не лишилась чувств от ярости: она и представить себе не могла, что Чжэн Шао даже в такой ситуации осмелится так дерзко ей противостоять и произнесёт столь обвинительные слова.
Её гнев вспыхнул с новой силой:
— Госпожа Ин, будьте осторожны в словах!
Она невольно взглянула на императора. Тот смотрел мрачно, лицо его было сурово, и невозможно было разгадать его истинных мыслей.
В этот самый момент робкий голосок прервал её следующее обвинение:
— У меня тоже есть такой «Нефритовый крем».
Говорила Ван Чанъцзай — та самая, что с самого начала твёрдо решила не вмешиваться.
Она всё это время наблюдала со стороны и, видя, как сёстры Чжэн в панике отчаянно сопротивляются, пришла к тому же выводу, что и императрица: они наверняка подмешали что-то в крем, поэтому и ведут себя так агрессивно, стараясь занять морально высокую позицию.
Сёстрам Чжэн конец!
Как только Ван Чанъцзай пришла к этому выводу, её на миг охватил страх. Её короткая жизнь во дворце уже научила: если во дворце случается беда, она редко ограничивается одним человеком — обычно страдают все. Она, будучи лишь низшей наложницей из Цзинчэнь-гуна и не пользующейся милостью императора, даже если не окажется прямо замешанной, всё равно рисковала оказаться брошенной в какую-нибудь забытую обитель, где её судьба будет зависеть от чужой воли. А кроме того…
Ван Чанъцзай сглотнула: если сейчас выступить на стороне императрицы и помочь ей, та наверняка запомнит её услугу. А разве после этого ей стоит бояться плохой жизни?
Перед её мысленным взором уже возникла картина будущего, полного благополучия и удовольствий — даже лучше, чем у Чжэн Вэй! И когда она увидела тот самый фарфоровый флакончик, идентичный тому, что стоял у неё в покоях, она не выдержала!
Императрица на миг удивилась: она не могла понять, зачем эта низшая наложница из Цзинчэнь-гуна вдруг решила выйти вперёд, и на мгновение замолчала.
Но Ван Чанъцзай уже громко заявила:
— Ваше величество, я могу засвидетельствовать, что «Нефритовый крем» госпожи Чжэн не подменяли!
Если до этих слов Ван Чанъцзай ещё сомневалась, то теперь, когда все без исключения уставились на неё, включая самого императора — того, кто выше всех на земле, — и обратили на неё своё внимание, она впервые в жизни почувствовала себя столь значимой. Это внезапное головокружительное ощущение важности мгновенно развеяло весь её страх, как испаряется пар.
Даже в первую ночь после вступления во дворец она не удостоилась и взгляда государя. А теперь и император, и императрица смотрели на неё с интересом только из-за одного её слова! Ради этого мгновения она готова была рискнуть всем!
Она больше не колебалась и прямо встретила взгляд, полный гнева, Чжэн Шао:
— Ваше величество, ваше величество! У меня есть флакон «Нефритового крема», подаренный мне госпожой Ин. Я не могу ошибиться! У меня точно такой же флакон, запечатанный красным воском с золотистым отливом. Этот флакон уже открыт, но воск на горлышке остался — я точно не ошибаюсь! Этот крем не подменяли!
Все присутствующие перевели взгляд на маленький фарфоровый флакончик в руках Чжилань. На горлышке флакона действительно оставался красный воск с золотистым отливом — это служило убедительным подтверждением слов Ван Чанъцзай.
Более того, Ван Чанъцзай сказала, что получила крем от самой Чжэн Шао. Неужели получается, что крем, изначально предназначенный для Юнь Чунъжунь, теперь напрямую связан с госпожой Ин?!
Когда Ван Чанъцзай закончила говорить, она почувствовала, как со стороны на неё устремились колючие, пугающие взгляды. Она изо всех сил выпрямила спину, пытаясь всем видом показать, что говорит правду.
Чжэн Шао тихо рассмеялась и с насмешкой посмотрела на Ван Чанъцзай:
— И это всё, что ты называешь доказательством?
Несмотря на обстоятельства, авторитет Чжэн Шао всё ещё внушал страх. Даже этот лёгкий взгляд заставил Ван Чанъцзай почувствовать огромное давление. Она засомневалась: не ошиблась ли она? В её глазах появилась паника — что будет с ней, если она действительно ошиблась? Она не смела даже думать об этом!
Императрица холодно наблюдала за происходящим и с презрением подумала: «Бесполезная дура». Ей пришлось самой указать на слабое место в словах Ван Чанъцзай:
— Твои слова могут лишь подтвердить, что флакон подлинный, но содержимое внутри могли подменить или добавить туда что-то постороннее.
Императрица, много лет управлявшая делами княжеского дома, сразу же уловила, в чём заключается уверенность Чжэн Шао: Ван Чанъцзай не могла доказать, что яд, испортивший лицо Юнь Чунъжунь, исходил именно от сестёр Чжэн.
Энтузиазм Ван Чанъцзай стремительно угас, словно отхлынувшая волна: она и вправду в порыве эмоций, увидев идентичный флакон, сразу же закричала, не подумав о такой возможности. Но теперь её выбор уже ясно указал на её сторону. Если Чжэн Шао не падёт, и она не представит императрице достаточных доказательств, она не могла даже представить, какая месть ждёт её по возвращении в Цзинчэнь-гун!
В панике она уставилась на флакон — этот крошечный сосуд стал её последней надеждой. Нет, она ни за что не допустит такого исхода!
Её взгляд упал на руку Чжилань, покрытую красными пятнами, и в глазах вспыхнула надежда:
— Ваше величество, я видела содержимое этого флакона и могу отличить подлинный крем от подделки. Позвольте мне проверить!
Императрица на миг задумалась: если дело и вправду связано с сёстрами Чжэн, она вполне может дождаться прихода лекаря и только потом обвинять их — не стоит выглядеть слишком поспешной. Но Чжэн Шао уже холодно фыркнула:
— Какая убедительная сценка! Вы отлично разыгрываете спектакль вдвоём!
Императрицу будто ударили в грудь: эта дерзость Чжэн Шао была невыносима! Она хотела посмотреть, как та будет оправдываться, когда правда выйдет наружу!
Императрица снова посмотрела на Ван Чанъцзай и холодно сказала:
— Я тоже хочу знать: кто посмеет устроить такую инсценировку у всех на глазах!
Она кивнула Ван Чанъцзай:
— Подойди и хорошенько проверь!
Ван Чанъцзай взяла флакон, понюхала, затем вынула немного крема и кивнула императрице:
— Ваше величество, это точно такой же крем, какой подарила мне госпожа Ин.
Только после подтверждения Ван Чанъцзай императрица повернулась к императору:
— Ваше величество, позвольте мне одолжить у вас одного человека.
Император к этому моменту уже убедился, что Чжэн Шао просто упрямится. Её упрямый, немного своенравный характер казался ему забавным, когда они были наедине, но сегодня её упорное сопротивление выглядело уже чересчур неуместно. Похоже, он слишком баловал госпожу Ин, позволив ей забыть о границах приличия!
Чжоу Сянь и вправду нравилась искренность Чжэн Шао. Даже если она замешана в этом деле, он не хотел, чтобы она сильно пострадала. Но её двоюродную сестру, которую она так упорно защищает, придётся принести в жертву.
То, как Чжэн Шао отчаянно защищала другого человека, вызывало у него одновременно раздражение и тёплое чувство. Он прекрасно понимал, что сам никогда не поступит так ради кого-то, но иногда ему хотелось, чтобы нашёлся человек, который так же самоотверженно встал бы на его защиту. Живя в водовороте власти, он знал, насколько редка и ценна такая преданность.
Император на миг закрыл глаза и кивнул императрице:
— Мы с тобой — единое целое. Используй кого пожелаешь.
На губах императрицы мелькнула довольная улыбка:
— Мне нужен только господин Цзин. Раз Ван Чанъцзай утверждает, что у неё в покоях есть точно такой же флакон «Нефритового крема», пусть господин Цзин найдёт его и принесёт сюда.
Она бросила косой взгляд на Чжэн Шао:
— Чтобы никто не мог сказать, будто я намеренно подстраиваю ложные улики.
Любой мог заметить, как Чжэн Шао внезапно встревожилась. Она уже собиралась что-то сказать, но Чжоу Сянь опередил её:
— Императрица рассудила верно. Кто ещё осмелится вмешиваться — будет считаться соучастником!
Все поняли, что император этим предупреждает Чжэн Шао, чтобы та больше не вмешивалась.
Никто не заметил, как губы императрицы на миг плотно сжались, когда Чжоу Сянь произнёс эти слова.
Чжэн Вэй не знала, потеряла ли Чжэн Шао контроль над собой или просто пыталась выплеснуть боль, но в любом случае продолжать говорить было бы ошибкой. Она стояла чуть позади Чжэн Шао и теперь, спрятавшись за широкими рукавами, крепко дёрнула её за одежду.
В тот же миг радостный визг пронзил тишину в комнате:
— У меня появились пятна!
Ранее Ван Чанъцзай по приказу императрицы нанесла на руку «Нефритовый крем». Прошло уже достаточно времени, но её кожа оставалась чистой и гладкой. В ожидании реакции она чуть с ума не сошла — ведь это был её единственный шанс! Если госпожа Ин выкрутится, её ждёт беда! К счастью, небеса были милостивы — крем действительно оказался опасным!
Ван Чанъцзай была вне себя от радости. Она подбежала к Чжэн Вэй, подняв руку с красными пятнами, и засмеялась:
— Госпожа Чжэн, вот результат твоего крема! Посмотри, у меня пятна!
Она повернулась к Чжэн Шао, но взгляд той напугал её до полного остывания энтузиазма.
Однако Чжэн Шао лишь мельком взглянула на неё и с насмешкой уставилась на императрицу, безмолвно бросая ей вызов.
Ситуация была очевидна, но эта нахалка всё ещё не желала подчиняться! И император до сих пор явно склонялся на её сторону! Его единственное замечание, казалось бы, осуждающее её, на самом деле было попыткой защитить и помочь ей выйти из этой истории целой!
Императрица почувствовала головокружение. Злоба, накопившаяся в груди, больше не поддавалась контролю. Она упала на колени и с горечью воскликнула:
— Ваше величество! Теперь всё ясно: в «Нефритовом креме» действительно был яд. Госпожа Чжэн подарила его — значит, она наверняка причастна к этому. А госпожа Ин! Вы всё это время мешали мне раскрыть правду! Скажите, с какой целью?!
Даже если в этом обвинении и оставались некоторые несостыковки, гнев императрицы уже не позволял ей думать. Она должна была немедленно унизить эту дерзкую женщину!
Чжэн Шао фыркнула:
— Я лишь не хочу, чтобы невиновные страдали! Императрица, не стоит так торопиться связывать меня с этим делом!
Но в её голосе явно слышалась неуверенность.
Императрица стала ещё более убеждённой, что Чжэн Шао что-то скрывает. Если она найдёт доказательства, император уже не сможет защищать её! Но до этого она обязательно накажет эту нахалку, чтобы выпустить пар!
— Кто дал тебе право так бесцеремонно обвинять меня в несправедливости? Госпожа Ин, сегодня ты неоднократно мешала мне исполнять свои обязанности. Если я не накажу тебя, куда денется уважение к дворцовым правилам? Няня Юй! Объясни госпоже Ин, что такое порядок!
Когда няня Юй появлялась, это всегда означало либо строгий выговор, либо телесное наказание — ничего хорошего ждать не приходилось.
Даже такая гордая, как Чжэн Шао, почувствовала страх: в детстве, несмотря на строгость правил в доме, наказания всегда смягчали бабушка, мать и другие родные. Но няня Юй, будучи родственницей императрицы, вряд ли проявит к ней милосердие!
Няня Юй громко ответила «да» и вышла вперёд, но лицо её при этом сияло, будто весенний день:
— По-моему, вся беда госпожи Ин — в её языке. Позвольте мне дать ей несколько пощёчин, чтобы приучить держать рот на замке.
Говоря это, она уже достала небольшую сандаловую дощечку и высоко подняла руку.
http://bllate.org/book/6688/636960
Готово:
