Чжэн Шао запрокинула голову, и на лице её застыли горе и негодование:
— Государь ради своей драгоценной избранницы без разбора велит хватать людей! Я сама пойду и спрошу: не ослеп ли император совсем?! Вы, несколько человек, пойдёте со мной — станете свидетелями!
Она явно собиралась напрямую вызвать императора на конфликт!
«У Чжэн Шао, видно, голова сдала», — подумали остальные, — «но у нас-то ума хватает!» При этих словах их едва не подкосило от страха. В такой момент все старались бы спрятаться подальше — кто же осмелится добровольно лезть под горячую руку?!
Ван Чанъцзай с трудом выдавила:
— Госпожа…
Чжэн Шао резко обернулась. Две маленькие хрустальные подвески на её нефритовых серёжках звонко стукнулись друг о друга. Она холодно уставилась на говорившую:
— Что? Ты боишься?
Под этим пронзительным, агрессивным взглядом Ван Чанъцзай вздрогнула. «Верно, — мелькнуло у неё в голове, — у госпожи Ин есть милость императора, она не боится. Да и род её могуществен — государь, пожалуй, и вовсе не посмеет её наказать. А нас она держит в руках, да ещё и в ярости… Если сейчас не последовать за ней, первыми пострадаем мы сами. Всё равно идём не одна — нас много, я просто буду держаться позади и не высовываться. Тогда меня точно не тронут!»
Приняв решение, Ван Чанъцзай успокоилась и неохотно кивнула:
— Я слушаюсь госпожу.
Раз заговорила Ван Чанъцзай, остальные тоже не дураки — один за другим поспешили выразить согласие.
Так Чжэн Шао возглавила процессию, и почти весь дворец Цзинчэнь отправился прямиком в павильон Децуй во дворце Чэнхуа, где обитала госпожа Юнь Чунъжунь.
Весь дворец Чэнхуа давно пришёл в запустение, кроме самого павильона Децуй, где ярко горели огни.
Чжэн Вэй знала, что Чжэн Шао кипит от злости. Та крепко схватила её за руку, и они шли так быстро, что меньше чем за полчаса уже оказались у входа в павильон Децуй.
Чжэн Шао даже не стала ждать, пока придворные доложат об их прибытии — те, увидев их, так перепугались, что забыли обо всём. Она первой ворвалась в спальню.
Шёлковые занавески были высоко подняты. Император сидел у кровати и совершенно не замечал происходящего вокруг. Его рука лежала на голове госпожи Юнь, и эта картина излучала такую нежность… Но именно эта нежность в его глазах стала самым ядовитым ударом.
Какое мучение для женщины — с полной ясностью увидеть, что тот, кого она любит и на кого полагается, всё ещё любит другую. Более того — возможно, он любит только эту другую! Это больнее, чем вырвать сердце.
Чжэн Вэй бросила взгляд на Чжэн Шао. В глазах той читались страдание, ревность и безнадёжное отчаяние — зрелище было настолько ужасающим, что сердце Чжэн Вэй сжалось. Слёзы, которые ещё недавно в Цзинчэнь-гуне были лишь на девяносто процентов искренними, теперь превратились в настоящую скорбь.
Плакала она за Чжэн Шао — за эту почти родную ей девушку. Пусть она и понимала, что рано или поздно та столкнётся с болью любви, но видеть, как та страдает прямо сейчас, было невыносимо. Казалось, будто половину её собственного сердца тоже вырвали.
На самом деле между Чжоу Сянем и Юнь Чунъжунь прошло не больше трёх секунд, прежде чем их заметили. Шум ворвавшихся немедленно привлёк внимание императора. Он поднял глаза, узнал Чжэн Шао и нахмурился:
— Госпожа Ин, что ты здесь делаешь в столь поздний час?
— Ваше величество… — начала Чжэн Шао, но тут же разрыдалась, не в силах вымолвить ни слова.
Тогда Чжоу Сянь перевёл взгляд на Чжэн Вэй. Голос Чжэн Вэй уже охрип после криков, когда её схватил Цзин Тяньхун, но она понимала: Чжэн Шао вот-вот окончательно сломается, и ей нужно срочно заткнуть рану в её сердце.
Если хочет выжить — должна спасать себя сама!
Она опустилась на колени и хрипло произнесла:
— Ваше величество, я услышала, будто вы обвиняете меня в покушении на жизнь госпожи Юнь. Я не согласна! Прошу вас восстановить мою честь!
Придворные дамы обычно глубоко кланялись, не поднимая глаз, когда предстали перед императором. Чжоу Сянь, кроме нескольких особенных, редко запоминал лица. Ему потребовалось немного времени, чтобы связать приказ, отданный ранее, с женщиной перед ним. Узнав её, он тут же почувствовал отвращение:
— Чжэн Мэйжэнь? Посмотрим, как ты будешь оправдываться, совершив такое злодеяние!
Чжэн Вэй уже собралась говорить, но тут сзади раздался строгий голос:
— Госпожа Ин, госпожа Чжэн, почему вы до сих пор здесь в столь поздний час?
Появилась императрица!
Не дожидаясь ответа, императрица подошла к Чжоу Сяню, поклонилась и сказала:
— Ваше величество, я услышала, что с госпожой Юнь случилось несчастье, и поспешила узнать, в чём дело.
Увидев супругу, император мягко улыбнулся:
— Ты всегда так заботлива.
Императрица протянула руку, будто желая осмотреть Юнь Чунъжунь, но Чжоу Сянь тут же остановил её:
— Оставь. Она только что не хотела принимать даже меня. Не стоит и тебе смотреть.
Рука императрицы замерла в воздухе. Она повернулась к сёстрам Чжэн:
— Сёстры, я задала вам вопрос. Почему молчите?
Чжэн Вэй поспешно ответила:
— Ваше величество, я невиновна! Я не покушалась на госпожу Юнь!
Императрица будто растерялась и обратилась к императору:
— Ваше величество, что происходит? Какое отношение имеет болезнь госпожи Юнь к госпоже Чжэн?
Император устало махнул рукой:
— Приведите Чжилань.
Это были первые слова, обращённые к Чжэн Вэй с момента их появления. Он добавил:
— Раз госпожа Ин привела тебя сюда кричать о невиновности, я дам тебе шанс лично всё опровергнуть.
Вскоре Чжилань втащили внутрь — растрёпанную, с распущенными волосами. Император приказал:
— Повтори ещё раз: откуда у твоей госпожи эта болезнь?
Чжилань без колебаний указала пальцем на Чжэн Вэй и зарыдала:
— Ваше величество! Лицо нашей госпожи стало таким именно после того, как она нанесла «Нефритовый крем», присланный госпожой Чжэн!
Чжэн Вэй остолбенела:
— Этого не может быть!
Глаза её налились кровью, и она закричала на служанку хриплым голосом:
— Мой «Нефритовый крем» абсолютно безопасен! Не смей наговаривать на меня!
Но Чжилань не собиралась отступать. Её глаза горели гневом и болью:
— Знаешь ли ты лучше всех, вреден ли твой крем или нет? Разве наша госпожа Чунъжунь станет специально калечить собственное лицо, лишь бы оклеветать тебя?
Слёзы потекли по её щекам.
Под одеялом тело Юнь Чунъжунь начало судорожно дрожать, но она сдерживала рыдания. Этот сдержанный, подавленный плач разрывал сердце императора и усиливал его ненависть к Чжэн Вэй до предела.
Он бросил на неё свирепый взгляд и, не дав ей снова оправдываться, рявкнул на Цзин Тяньхуна, стоявшего рядом:
— Ты ещё здесь стоишь?! Немедленно уведите эту мерзавку и казните!
Он хотел убить Чжэн Вэй на месте!
Рука Чжэн Вэй дрогнула. Ужас перед неминуемой смертью сковал её, лишив дара речи.
Но именно это слово «смерть» вернуло Чжэн Шао в реальность. Она вытерла слёзы и решительно встала перед Чжэн Вэй. В её глазах больше не было уязвимости:
— Осмелюсь спросить, ваше величество: какой из лекарей удостоверил, что «Нефритовый крем», посланный госпожой Чжэн, был отравлен?
Чжоу Сянь замялся. Когда он прибыл в павильон Децуй, Юнь Чунъжунь как раз собиралась умыться после нанесения крема. Менее чем за время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, её лицо начало краснеть, потом опухать и жечь — вскоре оно стало похоже на варёного креветочного рака. В ярости он допросил Чжилань, узнал отправителя и приказал У Чуню с императорской стражей схватить виновную.
В это время ворота дворца уже были заперты, и лекари из императорской аптеки просто не успели бы прибыть так быстро.
Императрица, прожившая с императором много лет, сразу поняла его затруднение. Она мягко сказала:
— Госпожа Ин, я понимаю, что ты хочешь защитить свою сестру. Но ведь очевидно, что проблема именно в креме, присланном госпожой Чжэн. Ты — госпожа второго ранга, и всё же неужели ты ставишь интересы семьи выше справедливости? Подумай, за какое преступление тебя могут наказать!
Слова императрицы намекали, что Чжэн Шао ставит «семейные узы» выше своего положения в гареме, будто забыв, что она — наложница императора, а не просто «Чжэн из рода Чжэн».
Чжоу Сянь нахмурился: ему показалось, что императрица зашла слишком далеко. Но она была его законной супругой, и такие дела входили в её обязанности. Чтобы продемонстрировать уважение к супруге, он решил не вмешиваться.
Однако Чжэн Шао явно собиралась идти до конца. Она твёрдо заявила:
— Этот крем мы с сестрой используем с детства! В нём не может быть ничего вредного!
Затем она пронзительно посмотрела на Юнь Чунъжунь, всё ещё прячущую лицо под одеялом:
— Кроме того, лекари ещё не осмотрели её. Откуда вы знаете причину болезни? Почему вы так уверены, что это из-за крема госпожи Чжэн?
Её слова прозвучали так убедительно, что даже императрица засомневалась. Она хотела, чтобы Юнь Чунъжунь и Чжэн Шао уничтожили друг друга, но не верила, что Чжэн Шао настолько глупа, чтобы сначала «отрезать себе руку», чтобы испортить лицо сопернице. Скорее всего, кто-то другой подстроил всё и свалил вину на Чжэн Мэйжэнь. На всякий случай императрица промолчала.
Чжэн Вэй тут же подхватила:
— Верно! Я сама делала этот крем и знаю, что он безопасен. А кто знает, не подменили ли его здесь, в этом дворце, чтобы оклеветать меня?
Её слова заставили всех задуматься. Больше всех волновалась Чжилань:
— Госпожа Чжэн, не наговаривайте! С того момента, как вы прислали крем, наша госпожа очень его полюбила и сказала, что будет использовать после ванны. Я положила его на туалетный столик и ни на шаг не отходила! Проблема именно в вашем креме!
Если Чжэн Вэй удастся оправдаться, значит, крем испортили уже в павильоне Децуй — и тогда всем служанкам, включая Чжилань, грозит обвинение в «небрежности»!
Она резко засучила рукав:
— Когда лицо госпожи начало портиться, я сразу заподозрила крем и нанесла немного на руку. Посмотрите, ваше величество!
На её белоснежной коже уже проступили страшные красные пятна.
Императрица невольно ахнула и бросила взгляд на кровать Юнь Чунъжунь: если даже на руке эффект такой ужасный, то каково же лицо самой госпожи?
Она с трудом сдержала торжествующую улыбку и прокашлялась:
— Госпожа Чжэн, у вас ещё остались слова?
Чжэн Вэй оцепенело смотрела на руку Чжилань, плечи её обмякли — казалось, она сдалась. Но тут она вдруг повернулась к Чжэн Шао и в отчаянии воскликнула:
— Сестра, что делать? Ведь ты же…
Мышцы на лице Чжэн Шао дёрнулись. Она резко перебила Чжэн Вэй и громко обратилась к императрице:
— Это невозможно! Госпожа Чжэн никогда бы этого не сделала! Кто-то пытается её оклеветать!
Их поведение пробудило подозрения императрицы:
— Госпожа Ин, вы понимаете, что говорите? Всё очевидно, так почему вы упорно защищаете госпожу Чжэн? Или… — её глаза сузились, — в этом креме замешана и вы, поэтому так отчаянно пытаетесь спасти сестру?
Подозрения императрицы разделил и император — в его глазах тоже мелькнуло недоверие.
Тело Юнь Чунъжунь под одеялом судорожно дрогнуло, и она издала тихий, жалобный стон, словно испуганный котёнок.
Чжэн Шао горько рассмеялась:
— Ваше величество, у вас нет доказательств! Зачем вы пытаетесь навесить на нас чужую вину?
Тут Чжэн Вэй тоже словно очнулась:
— Верно! Кто знает, может, вы сами подменили крем, чтобы оклеветать меня?
Но кто станет рисковать собственным лицом, лишь чтобы погубить нелюбимую и ничем не примечательную наложницу низкого ранга?
Слова Чжэн Вэй прозвучали как последняя попытка утопающего ухватиться за соломинку.
Взгляд императора снова упал на Цзин Тяньхуна.
А Чжэн Шао всё ещё безрассудно тыкала пальцем в Чжилань:
— Я верю Вэйвэй! Да, это вы подменили крем!
Император уже поднялся с места, готовый приказать увести Чжэн Шао, но в этот момент императрица внезапно обратилась к Чжэн Вэй:
— Хорошо. Раз вы утверждаете, что крем безопасен, почему бы вам самой его не испробовать?
Чжэн Вэй слегка вздрогнула.
Императрица заметила каждое её движение и укрепилась в уверенности. Не дав Чжэн Шао вмешаться, она приказала Чжилань:
— Помоги госпоже Чжэн нанести «Нефритовый крем».
Обстановка в зале резко накалилась. Чжилань всё поняла: вина с неё почти сошла. Теперь она смотрела на Чжэн Вэй с такой ненавистью, будто та была её злейшим врагом. Она громко ответила:
— Есть!
Подбежав к туалетному столику, она взяла баночку с кремом, выдавила огромное количество и с силой потянулась, чтобы намазать его на лицо Чжэн Вэй — не столько чтобы нанести крем, сколько будто замазывала стену.
Но её руку перехватила Чжэн Шао. Та свирепо уставилась на служанку:
— Убери свои грязные лапы!
Она яростно потянулась, чтобы вырвать фарфоровую баночку.
http://bllate.org/book/6688/636959
Готово:
