Юнь Чунъжунь с любопытством взяла флакон, осмотрела его, но не стала открывать и спросила:
— «Нефритовый крем»? Что это такое и как им пользоваться?
Чжэн Вэй забрала флакон, вылила немного содержимого на тыльную сторону ладони и растёрла пальцами, улыбаясь:
— После вечернего умывания наносишь на лицо и держишь чуть меньше четверти часа. Правда, крем довольно липкий, так что по истечении времени его просто смывают водой. Это вовсе не драгоценность — я пользуюсь им с детства, мне кажется, он хорош, вот и решила предложить сестре попробовать.
Цзян Чунъжунь подошла ближе и внимательно разглядела кожу Чжэн Вэй: та была белоснежной, как нефрит, мягкой, как шёлк, и гладкой, как жир. Даже во всём императорском гареме мало кто мог похвастаться такой почти безупречной кожей.
Женщины всегда не в силах устоять перед средствами, сохраняющими красоту, и теперь её интерес к содержимому маленького флакона возрос во много раз. Она взяла сосуд и уже собиралась вылить немного на руку, чтобы испробовать, но Чжэн Вэй, будто ничего не замечая, закрутила пробку и сказала:
— У сестры найдётся чистая вода? Мои руки стали липкими — нужно их вымыть.
Цзян Чунъжунь тут же позвала Чжилань и приказала:
— Принеси госпоже Чжэн миску чистой воды для умывания.
Её отношение к Чжэн Вэй стало заметно теплее. Ведь в знатных семьях всегда хранятся свои секреты: рецепты блюд, ароматических смесей, косметики — всё это обычно передаётся из поколения в поколение и не разглашается посторонним. Цзян Чунъжунь не верила, будто «Нефритовый крем» Чжэн Вэй изготовила сама; скорее всего, та, будучи столь близка к госпоже Ин, получила в наследство какой-нибудь настоящий рецепт.
А когда Чжэн Вэй вымыла руки и отказалась от настойчивых уговоров Цзян Чунъжунь остаться под предлогом, что «ночью дорога небезопасна», та стала смотреть на неё ещё благосклоннее.
Цяому, однако, чувствовала себя неуютно:
— Юнь Чунъжунь ведёт себя слишком мелочно! Госпожа ведь чётко передала ей, что скоро придёт, а она тут же заявила, будто собирается мыться. Думает, разве кто не понимает её замыслов? Просто боится, что мы задержимся там и случайно увидим Его Величество! Вы так долго с ней беседовали, а она даже чашки чая не предложила!
Голос Цяому был быстрым и звонким, как перестук бамбука. Чжэн Вэй, услышав это, в самом деле почувствовала жажду. Она лёгким щелчком стукнула служанку по лбу и рассмеялась:
— Опять болтаешь без умолку! Пойдём скорее домой. Ты ведь не отдала мне те личи, которые держала при себе. А теперь мне так жарко — отдавай их все!
Цяому, услышав про сочные и ароматные личи, тут же забыла обо всём и весело заспорила:
— Ладно уж, сегодня вы устали — можете съесть пять штук.
Чжэн Вэй покачала пальцем:
— Ни в коем случае! Сегодня все личи должны быть съедены — ни одного не должно остаться.
Цяому округлила глаза:
— Нельзя! Ваш желудок не выдержит!
Но Чжэн Вэй твёрдо настаивала:
— Нет, сегодня я обязательно всё съем. Если сегодня не съем — завтра уже не будет возможности.
Цяому испугалась, услышав такие зловещие слова:
— Госпожа, не говорите так! Это же дурная примета! Пожалуйста, не пугайте меня!
Чжэн Вэй фыркнула и удивлённо воскликнула:
— Какая ещё дурная примета? Я просто имею в виду, что личи быстро портятся: если их долго хранить, они чернеют, а потом начинают вонять и становятся невкусными.
Цяому, однако, решила, что её обманывают, и покачала головой:
— Не надо меня обманывать! Не может быть такого! Я никогда не слышала, чтобы свежие фрукты были такими капризными. Вы же сами их ни разу не ели и не видели — откуда вам знать, что они быстро портятся?
Чжэн Вэй приняла серьёзный вид:
— Зачем мне тебя обманывать? Я прочитала об этом в книге. Думаешь, почему их везут, постоянно охлаждая льдом? Именно для сохранения свежести! Вот видишь, когда я в детстве учила тебя читать, ты не хотела заниматься. А теперь, когда знания понадобились, жалеешь, что не училась!
Цяому всё равно не верила и упрямо качала головой:
— Не обманывайте меня! Как бы вы ни убеждали, я всё равно не соглашусь.
Чжэн Вэй хмыкнула:
— Маленькая проказница! Ты совсем распоясалась! Мне всё равно, согласна ты или нет — сегодня вечером я всё равно съем все личи!
Споря, они удалялись всё дальше, не замечая, что у входа в императорский сад появились двое — один за другим.
Тот, кто шёл первым, спросил идущего позади:
— Есть ли книги, в которых описано, как хранить личи? Слышал ли ты, Шэнь-чин, о таких?
Тот, кого звали «Шэнь-чин», то есть Шэнь Цзюнь, ответил:
— Ваш слуга невежествен и не слышал о подобных книгах.
Чжоу Сянь не придал этому значения и усмехнулся:
— Интересно, кто же это был снаружи? Неужели в моём гареме скрывается столь начитанная красавица?
Сердце Шэнь Цзюня сильно забилось, и он невольно вырвалось:
— Возможно, та госпожа просто придумала это, чтобы напугать свою служанку.
Чжоу Сянь обернулся и посмотрел на него. Шэнь Цзюнь спокойно смотрел на подбородок императора и ровным голосом продолжил:
— В конце концов, книги созданы для передачи великих истин. Кто станет записывать в них бытовые подробности и тем самым осквернять их мирскими заботами?
Чжоу Сянь громко рассмеялся:
— Ты, когда речь заходит о книгах и текстах, строже старых педантов и правил у тебя больше! — Он замолчал на мгновение, затем повернулся к почти бесшумно следовавшему за ними Чуньшэну: — Узнай, кому сегодня раздавали личи. Нет, подожди — я и так знаю, кому их раздавали. Но голос той женщины показался мне знакомым и в то же время незнакомым. Значит, она не из тех, кому их выдавали.
Чуньшэн наконец спросил:
— Ваше Величество, прикажете ли вашему слуге найти всех госпож, получивших личи?
Чжоу Сянь на мгновение задумался, потом покачал головой:
— Не нужно. Пусть пока остаётся загадкой — это даже интереснее. В моём гареме не так много женщин, чтобы я не смог их всех узнать. Пусть она пока спрячется — я буду искать её постепенно. Это будет своего рода развлечением.
А тем временем Чжэн Вэй вернулась в Цзинчэнь-гун и после долгих уговоров наконец выманила у Цяому все личи.
Едва она проглотила последнюю косточку, в дверь громко застучали:
— Открывайте! Быстро открывайте!
Этот оглушительный стук немедленно переполошил весь дворец — почти все двери распахнулись, и люди в панике спрашивали друг друга:
— Что случилось?
Снаружи раздался ответ:
— Императорская стража! Всем посторонним прочь!
Императорская стража состояла из евнухов с наилучшими боевыми навыками. Обычно они почти не появлялись на глаза и занимались исключительно тайными делами императорской семьи, на руках у них было бесчисленное количество жизней.
Когда их имя упоминалось, даже духи и демоны трепетали.
Маленький евнух, охранявший ворота Цзинчэнь-гуна, конечно же, не мог остановить эту свору разъярённых людей. В чёрных одеждах стражники ворвались внутрь и уже через мгновение оказались у бокового зала, где жила Чжэн Вэй!
А Чжэн Вэй только что выплюнула последнюю косточку от личи и, увидев этих людей, ворвавшихся словно дикие звери, закричала:
— Кто вы такие?! Что вам нужно?!
Цяому тоже испугалась, но, несмотря на страх, встала перед госпожой и дрожащим голосом закричала:
— Наглецы! Это же… — Она не успела договорить — вожак толкнул её на пол.
Тот был высоким, но худощавым, с бледным лицом и без единой щетины. Его узкие глаза, казалось, таили в себе что-то зловещее, а взгляд был опущен вниз. Одного взгляда на его мрачную ауру было достаточно, чтобы понять: перед ними стоял далеко не добряк!
Он мельком показал Чжэн Вэй какой-то жетон и объявил:
— Цзин Тяньхун из императорской стражи! По приказу Его Величества арестовываю наложницу Чжэн за покушение на убийство наложницы Юнь из рода У! Надевайте кандалы!
Чжэн Вэй закричала в отчаянии:
— Это невозможно! Я не покушалась на Юнь Чунъжунь! Где она? Я хочу её видеть! Где Его Величество? Я хочу видеть Его Величество!
Но сколько бы она ни кричала, стражники быстро схватили её и начали надевать цепи.
Видимо, вожаку показалось, что она слишком шумит, и он махнул рукой. Один из людей тут же достал что-то из-за пазухи, чтобы заткнуть ей рот!
Чжэн Вэй чуть не вырвало: она вспомнила, как на берегу озера видела, как Чжань Пинь точно так же запихнули в рот грязную потную тряпку и, словно свинью на убой, без всякой чести уволокли прочь — и больше та никогда не вернулась!
Страх охватил её до глубины души — всё происходило совсем не так, как она предполагала! Неужели император под действием какого-то зелья, подсыпанного Юнь Чунъжунь? Ведь у него просто не было времени проверить, виновна она или нет, а он уже приказывает её арестовать! Или, может быть, он недоволен родом Чжэн и, поймав удобный случай, решил припугнуть всех на её примере?!
Но какова бы ни была причина, Чжэн Вэй ясно понимала: сейчас нельзя позволить увести себя без объяснений — иначе ей уже не вернуться! А даже если бы она и сумела бежать, вернувшись, она больше не смогла бы жить достойной жизнью!
Она изо всех сил закричала сквозь слёзы:
— Я хочу видеть Его Величество! Позвольте мне увидеть Его Величество!
Цяому рыдала так, что не могла вымолвить и слова, и, падая на колени, билась головой в пол:
— Господин Цзин, вы ошибаетесь! Моя госпожа никогда не покушалась на Юнь Чунъжунь! Она самая добрая на свете! Арестуйте меня вместо неё! Всё сделала я!
В панике она говорила бессвязно.
Рядом с ней на коленях стояла Сыло, тоже рыдая и бьюсь лбом о землю, но не могла выговорить ни слова.
При виде такого плача и причитаний нескольких женщин Цзин Тяньхун даже бровью не повёл и холодно приказал:
— Уводите!
Чжэн Вэй с ужасом смотрела, как к её рту приближается эта вонючая тряпка, и крепко сжала губы.
Цзин Тяньхун слегка нахмурился и, быстрее молнии, схватил её за нижнюю челюсть.
Чжэн Вэй почувствовала острую боль — он так сильно сжал, что она невольно начала открывать рот. В этот момент у двери раздался гневный окрик:
— Постойте!
В зал вошла Чжэн Шао в роскошном платье из багряного парчового шёлка с виноградным узором. Её наряд сверкал вышивкой, а алые губы пылали огнём. Вся её фигура источала яркую, ослепительную красоту и страстную энергию. Однако её слова прозвучали не столь резко:
— Скажите, господин, в чём обвиняется моя двоюродная сестра, что вы так грубо берёте её под стражу?
Из-за внезапности происшествия её платье было лишь небрежно застёгнуто на пуговицы, и сквозь него просвечивало розовое шёлковое нижнее бельё.
Но Цзин Тяньхун не мог не отнестись к ней серьёзно — ведь на ней было парадное платье второго ранга, положенное госпоже Ин.
Он склонился в поклоне и ответил:
— Докладываю госпоже Ин: наложница Чжэн подозревается в покушении на…
Чжэн Шао нетерпеливо перебила его:
— Не нужно мне повторять эти чиновничьи фразы. Я знаю Чжэн Вэй — она всегда была робкой, как мышь. Заставить её причинить вред кому-то — невозможно! Просто скажите, что конкретно произошло!
Цзин Тяньхун не хотел открыто противоречить, но и уступать не собирался:
— Госпожа, я исполняю императорский указ. Прошу вас не затруднять мою службу.
Чжэн Шао возразила:
— Я не мешаю тебе. Раз ты утверждаешь, что она подозревается в покушении на Юнь Чунъжунь, давай немедленно отправимся к ней и разберёмся на месте. Кстати, Его Величество, наверное, тоже там? Тогда мне не придётся искать его отдельно для разбирательства.
Увидев, что Цзин Тяньхун всё ещё стоит, словно деревянный столб, она приподняла бровь:
— Что? Разве господин Цзин не считает мои слова разумными? Неужели в ваших делах нет ни истца, ни ответчика? Вы что, собираетесь просто бросить человека в темницу и забить до смерти без суда?
На самом деле Чжэн Шао очень точно описала обычную практику императорской стражи, но вслух об этом говорить было нельзя.
Цзин Тяньхун мог лишь молча выслушивать, как она шаг за шагом вытесняла его, и бездействовать, глядя, как она берёт Чжэн Вэй за руку и ведёт прочь.
Когда сёстры Чжэн уже вышли за дверь, один из подчинённых Цзин Тяньхуна не выдержал:
— Господин, вы позволите ей увести…
Цзин Тяньхун бросил на него такой ледяной взгляд, что тот почувствовал, как по спине пробежал холодок. Вспомнив, насколько жесток и беспощаден его начальник, он тут же замолчал и отступил назад.
Цзин Тяньхун достиг нынешнего положения не только благодаря жестокости. Император не указал, куда именно вести Чжэн Вэй. А теперь, когда в дело вмешалась Чжэн Шао — представительница более влиятельного рода и, судя по всему, не менее любимая императором, — зачем ему самому становиться злодеем? В конце концов, это всего лишь семейное дело Его Величества!
Чжэн Шао вывела Чжэн Вэй во двор, но не спешила уходить. Она окинула взглядом тех, кто, услышав шум, вышел — одни из любопытства, другие — чтобы разведать обстановку, — и указала на нескольких младших наложниц:
— Вы, идите со мной.
Те испугались: они не ожидали, что Чжэн Шао в такой момент займётся именно ими. Но приказ старшей наложницы нельзя было ослушаться. Лишь Лю Сюаньши дрожащим голосом спросила:
— Госпожа, зачем вы нас позвали?
http://bllate.org/book/6688/636958
Готово:
