Когда женщины собираются вместе, речь неизбежно заходит о еде, вине и мужчинах. Чжэн Вэй вслушивалась недолго — ей быстро стало скучно. Сидела она в самом углу, где её никто не замечал, и потому позволила себе пуститься в мысленное блуждание: опустила голову, уставилась на синеватую плитку пола, одним ухом ловя слова императрицы, а в мыслях уже решая, что будет есть на обед.
Только когда государыня произнесла три слова — «Июань-дянь», — внимание Чжэн Вэй мгновенно вернулось к происходящему. Она подняла глаза как раз в тот момент, когда императрица прикладывала к уголку глаза тонкий шёлковый платок:
— Говорят, ещё несколько месяцев назад Су Лань была словно соткана из облаков и снега… А теперь томится в том месте. Как она это выносит? Его Величество так и не изрёк приказа освободить её. Только что оттуда прислали весточку: будто бы она уже несколько дней ничего не ест. Надзирательницы испугались, вызвали лекаря — оказалось, простудилась от жары. Но ведь у неё в положенном паёке нет даже льда! Это просто невыносимо.
Императрица говорила с явным сочувствием к Су Лань. Цзян Чжаои, краем глаза наблюдая за выражением лица государыни, чуть ли не до волн скривила тонкие губы:
— Позвольте мне сказать жестокую правду: всё это она сама навлекла. Если б не совершила столь тяжкого проступка, разве оказалась бы в такой беде? По-моему, то, что ей оставили жизнь, — уже величайшее милосердие Его Величества и Вашего Величества.
Императрица вздохнула:
— Всё же нельзя смотреть, как она чахнет до смерти. Хунсинь, запомни: выдели из моего пайка немного льда для Су сюаньши.
Покинув покои императрицы, Чжэн Шао заметно ускорила шаг. Уже почти добравшись до Цзинчэнь-гуна, она вдруг резко свернула, отправила большую часть следовавших за ней служанок восвояси и потянула Чжэн Вэй в сторону императорского сада.
— Ты чем-то озабочена, — сказала Чжэн Вэй.
Чжэн Шао глубоко вдохнула и обернулась:
— Вэйвэй, как думаешь, стоит ли мне отнести Су Лань кое-что?
Чжэн Вэй не стала сразу отговаривать:
— А не подумает ли она, что ты пришла похвастаться?
Чжэн Шао вдруг схватила её за руку и пристально посмотрела своими чёрными, как смоль, глазами:
— Даже если так… Мы ведь все трое знали друг друга с детства. Видеть её в таком состоянии мне невыносимо больно.
Чжэн Вэй тоже стало тяжело на душе. Ни она, ни Чжэн Шао не были из тех, кто способен равнодушно обсуждать чужую судьбу, особенно когда речь шла о жизни и смерти. Ведь они втроём почти всю юность провели вместе.
Будь то любое другое дело — ещё можно было бы махнуть рукой. Но в тот день… Позже Чжэн Вэй и Чжэн Шао не раз мысленно воссоздавали ту сцену: если бы Чжэн Вэй не успела увернуться, Ли С наложница непременно столкнулась бы сначала с ней, а та, в свою очередь, обязательно повалила бы Чжэн Шао, стоявшую между ними. Судя по тому, насколько разгневан был тогда император, им обеим не миновать сурового наказания.
Следовательно, вполне возможно, что сегодняшняя участь Су Лань могла стать их собственной.
Вот почему Чжэн Шао сейчас чувствовала всё это так остро.
— Если хочешь проявить участие — хорошо, — сказала Чжэн Вэй, зная, что решение сестры не переубедить. Но тут же добавила: — Только скажи, а вдруг она швырнёт тебе подарки прямо в лицо?
Чжэн Шао вдруг уставилась на неё горящим взглядом. От этого взгляда у Чжэн Вэй мурашки побежали по коже, и в душе зародилось тягостное предчувствие.
Именно в этот момент из императорского сада раздался пронзительный, полный ужаса крик.
Чжэн Вэй метнулась за поворот цветочной стены и увидела: в маленьком пруду метается белая фигура, то всплывая, то погружаясь в воду, а на берегу в оцепенении стоит Чжань Пинь. Служанки вокруг плачут, другие остолбенели — полный хаос. Лишь когда сёстры Чжэн уже почти подбежали к ним с горничными, Чжань Пинь, наконец, пришла в себя и первой же реакцией указала на пруд, крича с яростью:
— Юнь Чунъжун! Хватит притворяться! Ты сама упала в воду, я тебя не толкала!
Но, несмотря на все её уверения, движения Юнь Чунъжун становились всё слабее, а тело — всё дальше уплывало от берега. Казалось, вот-вот она окончательно исчезнет под водой!
Служанки Юнь Чунъжун куда-то запропастились, а горничные Чжань Пинь в ужасе прижались к земле. Рассчитывать на их помощь было бесполезно.
Чжэн Вэй быстро огляделась — поблизости никого не было. Она сорвала с ивы у пруда длинную гибкую ветвь и, перебросив другой конец через воду, крикнула:
— Хватайся за ветку, скорее выбирайся!
Ветка легла на поясницу Юнь Чунъжун, но до её руки было ещё поллоктя. Та никак не могла до неё дотянуться. Однако, услышав голос Чжэн Вэй, она из последних сил попыталась добраться до спасительной ветви, но каждый раз мимо.
Чжэн Вэй оценила пруд: вода здесь поступала из рва вокруг дворца, у берега были выложены ступени из синего камня, всегда чистые и безо мха. Вода казалась глубиной лишь по колено. Если не спускаться слишком далеко, должно быть безопасно. Она осторожно ступила на две нижние ступени и наклонилась вперёд.
— Вэйвэй, будь осторожнее! — закричала Чжэн Шао с берега, сердце её бешено колотилось. Она толкнула стоявших рядом растерянных Юйбань и Сыло: — Быстрее помогайте!
Этот пруд предназначался для выращивания лотосов, поэтому кроме нескольких ступеней у края дно представляло собой сплошную топь. Стоило поскользнуться — и выбраться будет почти невозможно.
Тонкая ветвь коснулась тыльной стороны ладони Юнь Чунъжун. Та замахала руками и, наконец, схватилась за неё.
Юнь Чунъжун изо всех сил потянулась к Чжэн Вэй. Видимо, из-за илистого дна сила, передаваемая через ветвь, оказалась невероятной. Чжэн Вэй стиснула зубы и напряглась изо всех сил, но смогла лишь вытащить голову Юнь Чунъжун из воды.
Однако та уже потеряла сознание: глаза плотно закрыты, только одна рука инстинктивно цеплялась за ветку, а всё тело безвольно болталось на поверхности.
К счастью, в этот момент подоспели Юйбань и Сыло. Одна обхватила Чжэн Вэй за талию, другая встала на ступеньку и помогла тянуть ветку. Втроём они начали вытаскивать Юнь Чунъжун.
Чжэн Вэй уже наполовину нависла над водой, когда вдруг почувствовала, как её правую ногу сильно ударило что-то сзади. Силы покинули её — и она, потеряв равновесие, рухнула прямо в пруд!
Среди пронзительных воплей она с громким «плюх!» погрузилась в воду и, прежде чем опомниться, проглотила несколько глотков вонючей жижи. Лишь потом сумела взять себя в руки и успокоиться.
В прошлой жизни она умела плавать. Даже если пруд и глубокий, всё равно не выше человеческого роста — утонуть здесь невозможно. Но в этой жизни её с детства учили быть скромной и благонравной; где ей было научиться плавать, как в прежней?
Вода была мутной, и невозможно было разглядеть дно. Чжэн Вэй не решалась опереться на него — вдруг увязнет и не вылезет.
Мысли метались в голове: стоит ли раскрывать, что умеет плавать? Но ведь она всегда была неразлучна с Чжэн Шао — как потом объяснить, откуда у неё такие навыки?
Едва эта мысль мелькнула, как вода рядом взбурлила, и чья-то рука обвила её талию сзади.
Кто-то пришёл на помощь!
Чжэн Вэй обрадовалась и тут же сделала вид, будто совсем не умеет держаться на воде: зажмурилась и, как утопающая, вцепилась в спасителя всеми конечностями.
Но едва она обхватила его, как почувствовала: рука мощная, крепкая — мужская! Да и одежда грубая, из простой ткани, совсем не похожа на шелковые синие одеяния евнухов!
Что делать?! Ведь формально она всё ещё наложница императора! При всех цепляться за мужчину — даже если он спасает — может обернуться для неё бедой!
Пока она колебалась, спаситель уже вынес её из воды!
Свежий летний воздух хлынул ей в лицо, и Чжэн Вэй не выдержала — закашлялась.
Плохо! Теперь уж точно не получится притвориться без сознания!
Не успела она сообразить, как поступить дальше, как тот человек уже аккуратно уложил её на землю и тут же убрал руку с её талии.
— Госпожа Чжэн, вы в порядке? — раздался спокойный, сдержанный голос Чжэн Шао.
В наступившей тишине другой, знакомый и властный голос тревожно звал:
— Юнь-эр, очнись скорее!
Голос императора!
Как он здесь оказался?
Чжэн Вэй вздрогнула и тут же распахнула глаза, чтобы не продолжать притворство. Она вскочила на ноги и увидела: император в жёлтом императорском одеянии поднимал женщину на руки.
— Чуньшэн! Быстро позови лекаря! — приказал он.
Даже с такого расстояния Чжэн Вэй видела его тревогу и страх.
За всё время она видела, как император терял самообладание лишь дважды: один раз — при выкидыше госпожи Жоу, а теперь — снова. Неужели Юнь Чунъжун действительно так дорога ему? Даже Чжэн Шао не смогла добиться такого расположения!
Император, нахмурившись и весь дрожа от гнева, прошёл мимо Чжэн Шао, не удостоив её даже взглядом, и бросил на ходу:
— Отведите эту дерзкую злодейку в пыточную!
Под «злодейкой» подразумевалась, разумеется, одна-единственная.
Чжань Пинь и так была до смерти напугана всем происходящим, но когда к ней бросились сильные евнухи, чтобы увести, она завопила, ползя на коленях вслед уходящему императору:
— Ваше Величество! Я не толкала госпожу Юнь Чунъжун! Поверьте мне! Я правда не толкала её!
Чжэн Шао всё ещё смотрела в ту сторону, куда унёс император Юнь Чунъжун. Пронзительный плач Чжань Пинь заставил её вздрогнуть. Она бросила на стражников гневный взгляд.
Старший евнух тут же поклонился ей с улыбкой и прикрикнул на подчинённых:
— Заткните ей рот, чтоб не тревожила госпожу!
Один из евнухов вытащил из-за пазухи потрёпанное, грязное полотенце и засунул его Чжань Пинь в рот. Несколько человек подхватили бьющуюся в истерике, с выпученными глазами и текущими слезами и соплями женщину и быстро унесли из сада.
Чжэн Шао, едва старший евнух поклонился ей, тут же отвернулась и нетерпеливо прикрикнула на окружающих:
— Чего стоите? Быстро найдите кого-нибудь, чтобы отнёс прекрасную наложницу обратно во дворец! Вэйвэй сейчас нельзя простудиться!
Сыло, которая до сих пор дрожала от страха — ведь именно она случайно толкнула Чжэн Вэй в воду, — поспешила вызваться:
— У меня сил много, я отнесу госпожу в Цзинчэнь-гун!
Чжэн Вэй хотела отказаться: хрупкая Сыло вряд ли донесёт её быстро. Но, взглянув на своё мокрое до нитки платье, сквозь которое проступал даже цвет нижнего белья, она поняла: в таком виде выходить на люди — всё равно что совершить древний аналог нудизма.
Чжэн Шао подошла и сжала её руку:
— Вода в пруду, наверное, ледяная? Твоя рука совсем холодная. Поторопимся, надо скорее вернуться и вызвать лекаря.
На самом деле, в этот знойный день рука Чжэн Шао была не теплее её собственной.
Чжэн Вэй обеспокоенно посмотрела на сестру. Посреди её высокого, чистого лба мерцало холодным светом жемчужинка размером с ноготь.
Заметив её взгляд, Чжэн Шао слегка нахмурилась:
— Что случилось? Тебе очень плохо?
Она говорила так, будто совершенно забыла о только что произошедшем и думала лишь о состоянии сестры.
Но Чжэн Вэй, зная её много лет, понимала: на самом деле всё обстоит иначе. Сестра учится скрывать свои чувства.
В этом нет ничего плохого — она просто лучше приспосабливается к жизни во дворце. Чжэн Вэй подавила в себе лёгкую грусть и мысленно напомнила себе об этом.
Она покачала головой, глядя в ясные, сияющие глаза Чжэн Шао, и вдруг совсем расхотелось говорить.
В этот момент Чжэн Шао вдруг резко повернула голову:
— Это ведь тот самый стражник, что тебя спас? Почему он до сих пор стоит там в мокрой одежде?
Чжэн Вэй посмотрела в указанном направлении. У цветочной стены, под кроной магнолии, стоял мужчина, прямой, как стрела, устремив взгляд вдаль.
Шэнь Цзюнь! Опять он! Именно он её спас!
Чжэн Вэй на миг оцепенела от изумления. Но когда её взгляд скользнул по его фигуре, она невольно окинула его с ног до головы.
Летняя одежда и так тонка, а мокрая — тем более. Чёрное одеяние плотно облегало тело Шэнь Цзюня, и солнечные зайчики, пробиваясь сквозь листву магнолии, чётко вырисовывали широкие плечи, мощную грудь и узкие, подтянутые ягодицы.
У этого стражника, право, отличная фигура!
http://bllate.org/book/6688/636953
Готово:
