После всего случившегося Чжэн Шао последние дни явно плохо ела: то тревожилась, то злилась — и какое уж тут хорошее настроение? Именно поэтому Чжэн Вэй пошла на риск разозлить её и всеми силами старалась заставить подругу хоть немного поесть.
Когда человек сыт, настроение сразу улучшается, а разговаривать становится гораздо легче.
Едва служанки унесли низенький столик с лежанки, лицо Чжэн Шао заметно прояснилось. Она сбросила вышитые туфельки и нырнула под одеяло к Чжэн Вэй.
Чжэн Вэй уже предчувствовала такой поворот — всё поведение подруги в последние минуты указывало на это, — но всё же не удержалась от напоминания:
— Али, мы ведь во дворце. Так нельзя.
Во дворце наложницам строго воспрещалось спать в одной постели. За каждым рангом закреплялись чёткие правила: как вести себя, как одеваться, какие использовать предметы обихода — всё расписывалось до последней мелочи.
«Али» — детское прозвище Чжэн Шао. С тех пор как та вошла во дворец, Чжэн Вэй больше не называла её так. Но в эту ночь она понимала: Чжэн Шао нужна поддержка подруги, ей не хватает прежней близости.
У Чжэн Шао, при её положении, почти не было друзей, с которыми можно было бы говорить на равных. До поступления во дворец Чжэн Вэй в присутствии других вежливо называла её «кузина», но наедине всегда ласково звала «Али» — так звали только самые близкие. Так продолжалось уже десять лет.
За эти десять лет они стали не просто родными сёстрами, но и лучшими подругами.
По крайней мере, в сердце Чжэн Шао тех, кого она допускала до этого имени, она считала самыми близкими и дорогими людьми. Даже тому Всевышнему она не сразу открыла своё детское прозвище.
Хотя мать не раз предупреждала: никогда не отдавайся целиком мужчине, береги своё сердце — иначе рано или поздно оно будет разбито. Но Чжоу Сянь был другим. Он был так близок к ней, говорил такие нежные слова, которых она раньше не слышала… Он был таким ласковым в постели… Они проводили целые ночи в объятиях друг друга…
Чжэн Шао задумалась на мгновение, а затем, вскинув подбородок, упрямо заявила:
— Мне всё равно! Сегодня я останусь здесь спать.
Чжэн Вэй лишь с досадой посмотрела на неё. Чжэн Шао выдержала этот взгляд недолго и, надув губки, сдалась:
— Ладно-ладно, я посижу у тебя немного и уйду. Только не хмурься так, будто хочешь меня прогнать.
Чжэн Вэй и не собиралась её выгонять — просто эта девчонка с детства умела капризничать и упрашивать. Хотя Чжэн Вэй была младше её на месяц, по душевному возрасту она была намного взрослее. Всегда именно она принимала решения, и со временем Чжэн Шао стала вести себя с ней скорее как младшая сестра, даже применяя те же приёмы, что и с родителями. Если Чжэн Вэй заранее не обозначит границы, та, увлёкшись разговором, запросто останется на ночь.
К тому же Чжэн Вэй совсем недавно жёстко наказала Чжоу Сяня, и, возможно, до сих пор числится у него в «чёрном списке». Пусть в душе она уже и оправилась, но игнорировать гнев императора всё же не смела.
Сёстры устроились под одеялом, как в старые добрые времена, и заговорили шёпотом:
— …А помнишь, позавчера утром с Су Лань пришла та девушка, как её звали?
— Цзынин?
— Да, Цзынин. Её выпороли до смерти прямо во дворце Куньхэ. Мы ведь ещё до поступления во дворец встречали её — она всегда держалась рядом с Су Лань и была такой надменной, что даже тебя не замечала.
Чжэн Вэй молчала. Если так плохо пришлось госпоже, то слуге и вовсе не поздоровится. Если допросят и найдут доказательства, что Су Лань пыталась навредить госпоже Жоу, её участь будет не лучше, чем у Цзынин.
Чжэн Шао крепко сжала губы:
— А ты думаешь… однажды император…
Она робко посмотрела на Чжэн Вэй, надеясь, что та отрицает самый страшный для неё вариант.
Но Чжэн Вэй должна была разрушить все наивные иллюзии подруги:
— Али, помнишь, насколько сильно император раньше любил Су Лань?
Ресницы Чжэн Шао дрожали, словно крылья бабочки:
— Но это ведь совсем другое.
— Чем другое? — В свете ярких свечей взгляд Чжэн Вэй был остёр, как клинок. Два вопроса — и она пронзила самую суть: — Чем ты лучше Су Лань? На каком основании ты думаешь, что император будет к тебе относиться иначе?
Только теперь Чжэн Вэй по-настоящему поняла, почему госпожа маркиза Вэйюаня, несмотря на яростное сопротивление дочери, всё же отправила её во дворец вместе с Чжэн Шао.
Мать лучше всех знала свою дочь. Чжэн Шао, хоть и получила прекрасное воспитание от самой госпожи маркиза, всё же оставалась девочкой, не знавшей жизни. Особенно когда первый мужчина в её жизни — зрелый, обаятельный и самый могущественный человек Поднебесной. Кто из девушек устоит перед таким? Сейчас Чжэн Шао слишком наивна в отношениях с мужчинами.
Если бы она не вошла во дворец, даже допустив ошибку в замужестве, семья Вэйюаня всегда могла бы найти выход. Но здесь, в Запретном городе, ошибок быть не должно.
Императорская воля — и всё превращается в прах.
И именно Чжэн Вэй должна была развеять иллюзии Чжэн Шао. У них общие цели, общие интересы, глубокая привязанность — только её слова та услышит, и только она осмелится сказать то, о чём другие молчат.
Чжэн Шао долго молчала. Чжэн Вэй ждала, но вдруг почувствовала что-то неладное. Откинув прядь волос с лица подруги, она увидела, что та уже спокойно дышит, крепко обняв её руку и уснув.
Чжэн Вэй изумилась. Сначала хотела разбудить её, но в итоге лишь поправила одеяло.
Какой бы ни стала Чжэн Шао в будущем, сейчас она всё ещё ребёнок — девочка, которая только начинает сбрасывать с себя детскую наивность, но ещё далеко не повзрослела.
Правда, Чжэн Вэй не знала, что взросление Чжэн Шао произойдёт гораздо быстрее, чем она ожидала.
В июне, когда белые магнолии расцвели по всему дворцу, даже лекари перестали приходить в Цзинчэнь-гун — раны Чжэн Вэй, наконец, зажили настолько, что ей пришлось покинуть уютные покои, где она пряталась больше месяца, и вернуться к ежедневным «чайным посиделкам» во дворце Куньхэ.
После летнего солнцестояния время утренних визитов ко двору госпожи Жоу сдвигалось с зимнего часа «чэнь» на более ранний — «мао».
Чжэн Шао, от природы полноватая и особенно чувствительная к жаре, выходила с другими наложницами, как только солнце ещё не припекало. Поэтому, несмотря на то что её покои находились далеко от срединного дворца, они всегда приходили первыми.
Вторыми обычно прибывали наложницы из дворца Аньтай. В центре шествия — Хуэйфэй, главная наложница этого крыла. Ей было около тридцати, она носила платье цвета осенней листвы с вышитыми цветами бодхи, её круглое лицо и прищуренные глаза при улыбке делали её незаметной среди пёстрой толпы фавориток.
Хотя она родила одного из двух принцев императора Чжоу Сяня, эта наложница, вышедшая из служанок, всегда проявляла крайнее почтение к императрице. С тех пор как Чжэн Вэй вошла во дворец, Хуэйфэй ни разу не пропустила утреннего визита — ни опозданий, ни ранних уходов.
Хуэйфэй тепло улыбнулась Чжэн Шао:
— Сёстричка снова пришла первой.
Чжэн Шао уже встала и сделала полупоклон:
— Сестрица каждый день первой здесь, пора и мне постараться.
Чжэн Вэй чуть заметно нахмурилась. Раньше Чжэн Шао никогда бы не сказала такого — особенно вторая фраза звучала так, будто она специально встаёт ни свет ни заря, чтобы угодить императрице.
Но, вспомнив, что после выкидыша госпожи Жоу император стал реже посещать Цзинчэнь-гун, Чжэн Вэй поняла причину перемен.
Фаворитка — фаворитка лишь пока любима. Если милость императора угасает, а она продолжит вести себя вызывающе и сеять врагов, то сама станет мишенью для зависти и злобы.
При её происхождении семья Чжэн, конечно, могла защитить её от большинства интриг, но скромность и сдержанность никогда не вредили.
Хуэйфэй, хоть и имела ранг на полступени выше, не стала спокойно принимать поклон. Она слегка отстранилась и, лишь слегка кивнув, села на своё место.
Вскоре после неё прибыла Цзян Чжаои из дворца Цзинвэй.
Цзян Чжаои происходила из купеческой семьи и обожала яркие краски. В разгар лета, когда все украшали себя жемчугом и нефритом, она выделялась: на ней было платье насыщенного персикового оттенка с золотой вышивкой, а на её высокой причёске, почти полфута в высоту, сверкали золотые украшения. Тяжёлая золотая цепь с подвесками в виде восьми сокровищ свисала у неё на груди, и Чжэн Вэй даже стало жаль её — наверняка тяжело носить такой груз.
Но взгляд Чжэн Вэй задержался не на ней, а на женщине в белом, почти спрятанной в толпе придворных, с опущенными ресницами.
Когда все расселись, эта белая фигура неторопливо направилась к Чжэн Вэй.
Чжэн Вэй не отводила глаз. Походка женщины была изящна, голова склонена — одного этого было достаточно, чтобы вписать её в картину. А когда та подошла ближе, стало видно: её белое платье переливалось радужными бликами — оно было сшито из «ляоляна», редчайшей ткани, которой в доме маркиза Вэйюаня хранился лишь один отрез, да и тот предназначался исключительно для подношений императорскому двору.
Когда лицо незнакомки полностью открылось, даже Чжэн Вэй, привыкшая к красоте, не смогла сдержать восхищения: перед ней стояла воплощённая нежность — тихая, спокойная, словно отражение цветка в зеркале воды.
— Сёстричка Чжэн, ты ведь болела и, наверное, не знаешь, — раздался голос Чжань Пинь рядом. — Эта госпожа — Юнь Чунъжун, которую император лично пожаловал три дня назад.
Теперь всё ясно! За последнее время половина милости, ушедшей от Чжэн Шао, досталась именно этой новой фаворитке.
Чжэн Вэй, будто не замечая злорадства в голосе Чжань Пинь, искренне восхитилась:
— Такая красавица — неудивительно, что императору она по душе.
Юнь Чунъжун происходила из числа преступниц, сосланных во дворец. Её дед, У Ляньцин, был осуждён в эпоху предыдущего императора за причастность к «делу о пропавшем наследнике». Мужчин из рода казнили, женщин отправили в рабство во дворец.
Хотя её красота не была ослепительной, её мягкость и утончённость выгодно выделялись среди прочих наложниц.
Во дворце императора было немало гордых красавиц из знатных семей — эта же, нежная, но не кокетливая, чистая, но не приторная, была настоящей редкостью.
Но за чуть больше месяца она поднялась с низшего ранга Баолинь (восьмой ступени) до Чунъжунь (четвёртой ступени). Очевидно, дело было не только в красоте.
Служанки не могут повышаться так же быстро, как наложницы — их карьеру строят шаг за шагом. Значит, за этот месяц Юнь Чунъжун в среднем повышалась каждые пять дней. Такой взлёт можно сравнить лишь с ракетой.
Госпожа Жоу всё ещё восстанавливала здоровье, и вот, едва исчезла одна соперница, появилась другая — ещё более опасная. Неудивительно, что такие, как Чжань Пинь, которая раньше изредка удостаивалась внимания императора, начали паниковать.
Чжань Пинь не получила ожидаемой реакции. Она бросила взгляд на Чжэн Вэй — та лишь улыбалась, будто не понимая намёков. Тогда Чжань Пинь, не сдержавшись, добавила:
— Теперь император проводит у неё больше половины месяца. Если бы госпожа Ин была знатного рода, изысканной и нежной, её милость ещё можно понять. Но эта… эта рабыня, дочь преступника — на каком основании она монополизирует императора?
Чжэн Вэй улыбнулась. Юнь Чунъжун уже села на своё место всего в двух шагах от них. Голос Чжань Пинь был не громок, но если уши у новой фаворитки не глухие, она всё услышала.
Однако та лишь опустила глаза и спокойно уселась, даже не обернувшись.
Но девчонка всё же была молода и неопытна — Чжэн Вэй заметила, как в полупрозрачном рукаве её кулак крепко сжался.
Во дворце императрицы запрещено шуметь. Будучи служанкой самого низкого ранга, Юнь Чунъжун наверняка отлично усвоила искусство терпения. Удивительно, что даже сейчас, получив высокий ранг, она смогла сдержаться перед наложницей, чей статус ниже её. Возможно, однажды она действительно станет серьёзной соперницей для Чжэн Шао.
Однако её происхождение — непреодолимое препятствие. Пока дело деда не пересмотрено, она остаётся дочерью преступника. Император, чтобы избежать подозрений, вряд ли даст ей высокий ранг. Если она не родит наследника, скорее всего, её карьера остановится на уровне главной наложницы одного из дворцов — и она никогда не станет равной Чжэн Шао.
Чжань Пинь, пытаясь задеть сразу троих, не получила реакции ни от Юнь Чунъжун, ни от Чжэн Вэй, которая раньше, имея поддержку Чжэн Шао, ни за что не уступала бы. Уже собираясь добавить ещё что-то, она вдруг замолчала — из-за мраморной ширмы с пейзажем вышла императрица.
http://bllate.org/book/6688/636952
Готово:
