Наконец-то вокруг никого не было, и дверь в покои за собой закрыла Цяому, уходя. Чжэн Вэй потянулась под кровать и нащупала что-то.
Предмет был толщиной с счёты и шириной всего в три ладони — это был тот самый ларчик, в котором мать Чжэн Вэй передала ей через госпожу маркиза Вэйюаня конфеты «лунсюйтан».
У Чжэн Вэй была дурная привычка — держать на постели всякие сладости. Эта привычка осталась у неё ещё с прошлой жизни, когда она училась в университете и жила на верхней койке, постоянно перекусывая ночью. Потом рядом никого не оказалось, кто бы мог её одёрнуть, и так она принесла эту привычку и в этот мир.
Госпожа Цзян, напротив, была воспитана в строгих традициях благородной семьи и считала, что девушки, не умеющие сдерживать аппетит, лишены самодисциплины и неспособны к внутреннему совершенствованию. Каждый раз, когда она замечала, что дочь тайком прячет еду под кроватью, она сердилась и строго приказывала Цяому следить за Чжэн Вэй и не давать ей этого делать.
Цяому полностью доверяла госпоже Цзян, и под её присмотром Чжэн Вэй так и не удавалось спрятать на постели хоть что-нибудь съестное. Этот ларчик, вероятно, уцелел лишь потому, что Цяому, внезапно узнав о наказании своей госпожи, растерялась и не стала тщательно обыскивать постель.
На самом деле Чжэн Вэй вовсе не хотела выводить мать из себя, пряча еду. Просто после смерти отца госпожа Цзян словно умерла душой: она только и делала, что постилась и молилась. Чжэн Вэй с ужасом наблюдала, как мать день за днём превращает свою жизнь в застоявшееся болото, и боялась, что однажды та решит, будто жить больше не стоит, и последует за мужем в загробный мир. Поэтому она всеми силами старалась вернуть в мать хоть каплю живости. Даже если госпожа Цзян злилась на неё — это всё равно лучше, чем сидеть целыми днями в комнате, не проронив ни слова.
Чжэн Вэй взяла одну конфету и положила в рот, а рука сама потянулась ко дну ларчика и начала там что-то шарить. Раздался лёгкий щелчок — нижняя дощечка выдвинулась, и под ней, приклеенная к дну тайника, оказалась банковская расписка на две тысячи лянов.
В самом низу ларчика было два слоя дерева. Чжэн Вэй знала об этом, потому что однажды, когда госпожа Цзян была в хорошем настроении, она рассказала дочери о том, как её отец и она обменивались письмами. Её отец был очень смелым человеком: влюбившись в госпожу Цзян с первого взгляда, он, несмотря на все возражения, настоял на том, чтобы сделать предложение её семье. А позже, чтобы она не уничтожила его любовные письма, он тайком изготовил для неё этот ларчик с потайным отделением — ведь девушке было стыдно, и она боялась, что родители обнаружат письма и опозорят её перед всеми.
Госпожа Цзян всегда берегла этот ларчик как драгоценность. Поэтому, когда она вдруг решила использовать его для конфет и торжественно отправила во дворец, Чжэн Вэй подумала, что мать наверняка хочет передать ей какое-то сокровенное послание, которое не должно попасть в чужие руки. Она и представить не могла, что кроме коротенького письма с известием, что всё в порядке, на самом дне окажется ещё и крупная банковская расписка.
Если бы два дня назад вечером Чжэн Вэй, перечитывая письмо, не перевернула случайно ларчик на кровати, открывая нижнюю дощечку, она, возможно, так и не узнала бы об этой тревожной тайне.
Чжэн Вэй хорошо знала семейное положение. Её нынешний отец при жизни был всего лишь мелким офицером императорской гвардии, и его годовой оклад едва достигал ста лянов. При жизни он щедро тратил деньги на жену и дочь и не имел никаких дополнительных доходов, так что накопить такую сумму было невозможно.
После переезда в Дом маркиза Вэйюаня все расходы на еду и проживание покрывались домом. Чжэн Шао даже добилась для Чжэн Вэй отдельного месячного содержания, но госпожа Цзян, гордая и независимая, отказывалась брать деньги у дочери. Даже когда старшая госпожа дома, восхищённая её благородством и верностью памяти мужа, предложила ей месячное содержание, госпожа Цзян с достоинством отказалась. Правда, три года назад к ней начали поступать доходы от «Шуньхэчжай» — десять процентов прибыли, но и этого явно недостаточно, чтобы накопить две тысячи лянов.
Откуда же у матери такие деньги?
Честно говоря, госпожа Цзян последние годы вела аскетичный образ жизни, питалась просто и редко проявляла сильные эмоции. Благодаря этому годы почти не оставили на её лице следов — на улице её легко можно было принять за двадцатилетнюю молодую женщину. С такой красотой две тысячи лянов можно было получить очень легко… Чжэн Вэй страшно боялась, что мать, переживая за неё, совершит какую-нибудь глупость.
Но сейчас у неё не было возможности разузнать правду. Об этом она могла только мучиться в одиночестве.
Цяому управляла маленькой казной Чжэн Вэй, и если положить туда такую огромную сумму, она непременно спросит, откуда деньги. Чжэн Вэй пока не знала, что ей ответить. Даже если бы она, воспользовавшись своим положением, запретила Цяому задавать вопросы, разум подсказывал: раз мать выбрала такой секретный способ передачи денег, значит, она не хочет, чтобы об этом узнал кто-либо ещё.
Чжэн Вэй много раз вспоминала встречу с госпожой маркиза Вэйюаня и Линлун, когда те приходили во дворец, но не заметила в их глазах ничего подозрительного. Оставалось только утешать себя мыслью, что, возможно, две тысячи лянов — это давно спрятанные семейные сбережения, которые она просто не успела передать дочери из-за поспешного отъезда во дворец, и теперь наконец догнала её этим ларчиком.
Чжэн Вэй понимала, что это объяснение надуманное, но другого у неё не было.
Она долго смотрела на расписку, и чем дольше смотрела, тем больше нервничала. В конце концов она захлопнула крышку с громким «хлоп!» и спрятала ларчик обратно под кровать.
В этот самый момент у дверей покоев раздался звонкий голос Сыло:
— Рабыня кланяется госпоже Ин.
Чжэн Шао?
Чжэн Вэй выглянула наружу: небо уже совсем потемнело. Что ей понадобилось в такое время? Ведь уже, наверное, час Собаки?
Глаза Чжэн Шао были сильно опухшими. Она сбросила с плеч тёмно-синюю бархатную накидку без узоров и бросила её Юйбань, которая шла за ней с кислой миной и отчаянно мигала Чжэн Вэй, пытаясь предупредить. Чжэн Шао нахмурилась и начала прогонять служанку:
— Ладно, ладно, не мешайся тут. Мне нужно поговорить с Вэйвэй.
Когда Юйбань уже почти закрыла дверь спальни, и Чжэн Шао явно собиралась устроить долгую душевную беседу, Чжэн Вэй слабым голосом произнесла:
— Сестра, пожалей меня. Я два дня ничего не ела, во мне осталось полглотка воздуха. Не можешь ли ты подождать, пока я поем?
Чжэн Шао уже села за туалетный столик Чжэн Вэй и сняла одну из золотых серёжек с кисточками. Услышав слова сестры, она замерла, потом повернулась и, хриплым голосом сказала:
— И правда забыла… Юйбань, сходи на кухню, принеси Вэйвэй что-нибудь поесть.
Юйбань не спешила уходить и умоляюще посмотрела на госпожу:
— Госпожа, вы сами два дня почти ничего не ели. Позвольте принести побольше — вы тоже поешьте?
Бровь Чжэн Шао чуть приподнялась. Чжэн Вэй, зная её много лет, сразу поняла: сейчас начнётся вспышка гнева. Она поспешила опередить сестру:
— Делай, как говорит Юйбань. Быстро!
Чжэн Шао резко обернулась и сердито уставилась на неё. На лице у неё был нарисован «летящий феникс» — хвосты глаз подведены резко вверх, и даже в спокойном состоянии она выглядела внушительно, а уж в гневе и подавно. Юйбань весь день нервничала, и хотя Чжэн Шао смотрела не на неё, служанка всё равно испугалась и упала на колени.
Чжэн Вэй, будто не замечая мрачного взгляда сестры, театрально втянула голову в плечи:
— Что за дела? Пришла ко мне поздно вечером не спать, а корчить из себя важную госпожу?
Эта преувеличенная реакция заставила уголки губ Чжэн Шао слегка приподняться, но тут же она тяжело вздохнула, и в глазах у неё навернулись слёзы. Она всхлипнула, как маленький пёсик:
— Ты меня сегодня так напугала!
Чжэн Вэй заметила, что сестра уже не так напряжена, как в самом начале, когда в ней будто кипело всё, и готова была взорваться от любого прикосновения. Она немного расслабилась и удобно устроилась на подушке из парчи с узором из лазурита:
— Чего бояться? Видишь, я вернулась целая и невредимая. Со мной всё в порядке.
Она говорила не для того, чтобы утешить Чжэн Шао. Просто по натуре Чжэн Вэй была либо забывчивой, либо беззаботной — для неё любая беда казалась ничтожной, пока человек жив и здоров.
Поэтому, несмотря на все пережитые муки, она уже начала забывать о них и даже могла шутить.
Но Чжэн Шао была другой. Внешне она выглядела яркой, решительной, действовала быстро и уверенно, как настоящая «старшая сестра». Но это было связано с тем, что она — старшая дочь Дома маркиза Вэйюаня и должна была держать лицо. Её решительность была плодом воспитания и гордости, но внутри она была далеко не так сильна, как казалась снаружи.
И действительно, едва Чжэн Вэй сказала эти слова, сдерживаемые слёзы Чжэн Шао хлынули рекой по её белоснежным щекам. Она заплакала, забралась на кровать, схватила руку сестры и положила голову ей на плечо:
— Вэйвэй, ты знаешь? Су Лань понизили в звании до «сюаньши» и перевели в Июань-дянь.
Июань-дянь находился рядом с прачечной и считался почти что холодным дворцом.
Чжэн Вэй тихо вздохнула. Чжэн Шао уже много лет не плакала так безутешно. Наверное, падение Су Лань с небес на землю и опасность, в которой они обе оказались, слишком сильно потрясли её.
В Доме маркиза Вэйюаня самыми жестокими конфликтами были ссоры между сёстрами, но такого — когда речь шла о жизни и смерти — Чжэн Шао никогда не видела.
Особенно её напугало то, что приговор вынес тот самый человек, с которым она сейчас делила ложе.
Чжэн Вэй мягко похлопала сестру по спине и сделала знак Юйбань, которая всё ещё стояла на коленях у двери.
Юйбань поняла и тихо вышла, закрыв за собой дверь.
Чжэн Шао не видела их жестов, но как только дверь закрылась, она словно почувствовала, что мир на время превратился в безопасный островок. Плечи её обмякли, и плач стал ещё горше.
Она плакала всё громче, и вся спальня наполнилась её рыданиями — то ли от горя, то ли от страха.
Чжэн Вэй поняла, что сестра не успокоится быстро, и перестала её гладить. Вместо этого она ловко дотянулась до привычного места у изголовья и открыла ларчик с конфетами — «щёлк!»
Этот маленький звук заставил Чжэн Шао, как испуганного кролика, резко поднять голову. Увидев, как сестра берёт белоснежную конфетку «лунсюйтан», она возмутилась:
— Я с тобой разговариваю, а ты даже не слушаешь!
Когда госпожа Ин сердилась, даже Цзинчэнь-гун дрожал, но Чжэн Вэй только улыбнулась и сунула ей в рот ещё одну конфету:
— Ну хватит злиться. Держи, сладкая.
Чжэн Шао отвернулась с надутым видом:
— Не хочу!
Чжэн Вэй тут же убрала руку и, будто скупая, попыталась положить конфету обратно:
— Ну и не ешь! Это же моя мама с таким трудом прислала их во дворец — мне жалко делиться!
Чжэн Шао посмотрела на неё так, будто хотела укусить. Она сердито вырвала конфету и принялась хрустеть ею:
— Хрум-хрум!
Вскоре конфета была раздавлена её жемчужными зубками в пыль.
Но этого ей показалось мало — она потянулась за новой. На этот раз Чжэн Вэй и правда пожадничала: она быстро отодвинула ларчик подальше, куда Чжэн Шао не могла дотянуться, и закричала:
— Эй! Кто только что сказал «не хочу»? Не говори так быстро, а потом и не соблюдай слово!
Чжэн Шао уставилась на неё, подняла бровь и нарочито заявила:
— Буду драться за конфеты!
Сказав это, она сама не выдержала и фыркнула от смеха.
Это была их детская привычка. Когда Чжэн Вэй только поселилась в Доме маркиза Вэйюаня, Чжэн Шао была избалованной и привередливой девочкой, и госпожа Цзи постоянно переживала из-за того, что дочь плохо ест. Чжэн Вэй, стремясь укрепить своё положение в доме, придумала метод «борьбы за еду», который помог избавить Чжэн Шао от привередливости.
Сейчас этот маленький эпизод явно напомнил Чжэн Шао о детстве.
Юйбань, будучи сообразительной, услышала, как в комнате стало веселее, и осторожно постучала в дверь:
— Госпожа, прекрасная госпожа, еда приготовлена. Подавать?
Чжэн Вэй уже изголодалась и тут же ответила:
— Вноси!
Юйбань принесла небольшой столик для еды, на котором стояли несколько закусок и разные сладости — явно не на одну персону. Расставив всё, она осторожно взглянула на лицо Чжэн Шао и достала из коробки, которую держала Цяому, две пары палочек и две миски. Лицо Чжэн Шао тут же нахмурилось.
Чжэн Вэй поспешила заговорить:
— Быстрее, Юйбань, налей мне немного каши! Ой, какая заботливая кухня — специально сварили кашу из риса с горной лилией для желудка? Как вкусно пахнет! Скажи, как можно быть таким глупцом, который отказывается от еды и морит себя голодом?
Юйбань нервно кивнула, но не осмелилась подхватить разговор. Чжэн Вэй весело налила сестре миску куриного супа с грибами бамбуковой губки:
— Поешь со мной. Одной есть неинтересно.
Чжэн Шао надулась, но всё же неохотно взяла миску.
Чжэн Вэй наконец-то смогла спокойно поесть и почувствовала, что нет на свете ничего прекраснее. А Чжэн Шао, сделав несколько глотков супа, приготовленного сестрой, разыграла аппетит и съела ещё небольшую миску риса, после чего с удовлетворением отложила палочки.
http://bllate.org/book/6688/636951
Готово:
