Чжоу Сянь наконец-то взглянул на Чжэн Вэй. Та ещё не успела разгадать смысл его взгляда, как он произнёс:
— Госпожа Чжэн, раз сегодня госпожа Ин ходатайствовала за тебя, я временно не стану взыскивать с тебя за неуважение к старшим. Однако наложница Ли находилась рядом с тобой, а ты не подала ей помощи — и в этом тебе не отвертеться от упрёка в бездействии. Я не могу оставить это без наказания. Признаёшь ли ты свою вину?
Гнев императора, похоже, уже утих после первоначального порыва, и его голос звучал не так грозно, как вначале. Чжэн Вэй тоже немного пришла в себя и, услышав, что тон государя смягчился, поняла: на этот раз ей, возможно, удастся избежать сурового наказания. Она поспешно ответила:
— Виновата, ваше величество. Служанка готова понести заслуженное наказание.
— Хорошо. Ты будешь стоять на коленях весь день перед дворцом Куньхэ и хорошенько подумаешь над своим поведением.
Император указал на пустую площадку перед воротами Куньхэ-гуна.
Наступала поздняя весна, почти начало лета, и солнце уже припекало не на шутку. Хотя телосложение Чжэн Вэй было крепче, чем у обычной барышни, целый день на коленях под палящим солнцем всё равно мог свалить её с ног — вполне вероятно, она серьёзно заболеет.
Однако исход был куда лучше, чем она ожидала. Боясь, что император передумает, если она замешкается хоть на миг, Чжэн Вэй сдержала радость от того, что избежала худшего, и дрожащим голосом прошептала:
— Служанка благодарит ваше величество за милость.
Чжоу Сянь махнул рукой. Два стражника немедленно увели Чжэн Вэй во внутренний двор Куньхэ-гуна. Как только император снова скрылся в покои, остальные наложницы и жёны, собравшиеся у ворот, начали расходиться.
Чжэн Шао уходила последней. Её поддерживала служанка Чэнсинь. Обе были в слезах, лицо их расплылось, словно размытая акварельная картина, и выглядели они настолько жалко, что казалось, будто именно Чжэн Вэй, стоящая на коленях, была в порядке, а не они.
Кто-то наблюдал за ними, но Чжэн Шао лишь глубоко взглянула на сестру и ушла.
Вскоре после её ухода ворота Куньхэ-гуна закрылись. Изнутри доносился глухой стук палок по телу и приглушённые стоны — даже сквозь плотно заткнутые рты и толстые двери они не могли полностью заглушить звуки муки.
Подумав о Су Лань и наложнице Ли, чья судьба внутри оставалась неизвестной, Чжэн Вэй вдруг почувствовала, что жар солнца над головой стал терпимым.
Поскольку император лично приказал наказать именно её, двое стражников, приведших Чжэн Вэй на площадку, не спешили уходить.
Чжэн Вэй знала: они здесь, чтобы следить, не попытается ли она облегчить себе участь.
Так и случилось. Не прошло и нескольких минут, как у неё закружилась голова, и спина невольно ссутулилась. Один из стражников тут же шагнул вперёд и резко сказал:
— Госпожа, вы неправильно стоите на коленях.
Чжэн Вэй мысленно застонала. Плиты двора, конечно, не были усыпаны мелкими камнями, но она с детства воспитывалась как благородная девушка, питаясь изысканными яствами и живя в комфорте. Когда ей доводилось испытывать подобное? Земля под ней была одновременно твёрдой и горячей. Всего несколько минут на коленях — и боль в них стала невыносимой. Чтобы продержаться целый день в такой позе, ей понадобилась бы палка за спиной!
Она лишь чуть-чуть расслабилась, а стражник уже показал себя строгим и непреклонным, без малейшей возможности договориться. Неужели ей правда придётся так стоять весь день?
Обычно в подобных случаях она могла бы незаметно подправить осанку, особенно если заранее подмазала надзирательниц-мамок. Те обычно закрывали глаза — лишь бы получили своё серебро. Но стражники были совсем другим делом. Они принадлежали к иной системе, не связанной с гаремом. Чжэн Вэй никогда раньше с ними не общалась, и уже по первому опыту поняла: этих людей деньгами не возьмёшь.
Стражники при императоре — либо отменные мастера боевых искусств, либо из влиятельных семей. Такие люди, в отличие от дворцовых евнухов и мамок, которые всю жизнь провели в четырёх стенах, не будут гоняться за мелочами.
Даже если Чжэн Шао захочет помочь сестре и облегчить её страдания, её влияние не распространяется за пределы внутреннего двора.
Раньше Чжэн Вэй об этом не задумывалась, но теперь, осознав, сколько времени ей ещё предстоит мучиться, время стало тянуться невыносимо медленно.
Она прищурилась, взглянув на солнце. Ослепительный диск будто собирался упасть прямо ей на лицо, вызывая лёгкое головокружение.
Чжэн Вэй тихо застонала и, чтобы не упасть, оперлась одной рукой о землю.
Из уголка глаза она заметила, что стражник, недавно сделавший ей замечание, снова двинулся в её сторону.
Но в этот момент заговорил второй стражник, до сих пор молчавший:
— Чэнь, мне кажется, эта госпожа тяжело дышит. Не заболела ли она?
Его голос прозвучал свежо и чисто, словно прохладный ручей, струящийся между пальмами.
Чжэн Вэй чуть приподняла голову и с удивлением увидела знакомое лицо — Шэнь Цзюнь! Что он здесь делает? И почему сегодня на нём нет тех туфель с вышитыми цветами сливы?
Стражник с суровым лицом безразлично отозвался:
— Зачем тебе это? Наша задача — следить за ней. Больна она или нет — нас это не касается.
Но Шэнь Цзюнь серьёзно возразил:
— Не уверен. Если с ней что-то случится, а мы не доложим вовремя, нам самим достанется. Ты сможешь это выдержать?
Суровый стражник не был глупцом. Он всё видел своими глазами и знал: наказанная наложница имеет покровительницу. С ней нельзя обращаться слишком грубо.
Он внимательно осмотрел Чжэн Вэй и действительно увидел, что одежда её промокла от пота, дыхание прерывистое, и вот-вот она потеряет сознание. Тогда он сказал Шэнь Цзюню:
— Оставайся здесь. Я доложу командиру, пусть он сам спросит указаний у государя.
Когда суровый стражник ушёл, Чжэн Вэй, полумёртвая от жары, почувствовала, как над ней нависла тень. Голос Шэнь Цзюня прозвучал сверху:
— Госпожа, выпрямите спину!
Чжэн Вэй едва сдержалась, чтобы не выругаться. Разве она сама этого хочет? Конечно, она боится, что эти двое пойдут жаловаться императору, и тот вспомнит о ней и прикажет ещё строже наказать! Теперь, когда Чжэн Шао ушла, у неё вообще некому будет ходатайствовать!
Но как бы ни хотела Чжэн Вэй избежать новых неприятностей, её тело больше не слушалось. После долгих лет жизни в уюте и роскоши, пусть она и занималась физическими упражнениями, её организм уже не был таким крепким, как в прошлой жизни. Всего несколько минут на коленях под палящим солнцем — и она чувствовала, как силы покидают её, как вода испаряется под лучами.
Это уже не зависело от её воли!
Чжэн Вэй собралась с последними силами, чтобы выпрямиться, как вдруг перед ней покатился небольшой квадратик. Жёлтый фон, красные цветы… Это же прохладительные лепёшки с мятой из «Шуньхэчжай»! Откуда они здесь? Может, какой-то слуга случайно уронил?
Чжэн Вэй моргнула. На солнце ярко сверкал сапфир на рукояти меча Шэнь Цзюня, а его лицо скрывала тень козырька.
«Этот стражник — очень красив, — подумала она. — Особенно в униформе. Жаль, что из-за жары я плохо разглядела его лицо. Хорошо бы иметь рядом такого красавца — хоть отвлечётся от боли!»
Она снова подняла глаза, надеясь получше рассмотреть его черты.
«Бум». Ещё одна лепёшка упала прямо перед ней. На этот раз Чжэн Вэй отлично видела: мятная лепёшка выскользнула из руки Шэнь Цзюня.
Чжэн Вэй растерялась: «Неужели стражник предлагает мне угощение? У меня, наверное, солнечный удар…»
В этот момент Шэнь Цзюнь резко повернулся. За его спиной раздался голос сурового стражника:
— Лекарь Цзян, поторопитесь! Эта госпожа вот-вот потеряет сознание!
Чжэн Вэй, словно в трансе, в миг, когда Шэнь Цзюнь отвернулся, быстро схватила обе лепёшки и спрятала в ладони.
Чжэн Вэй вернули в Цзинчэнь-гун лишь на следующее утро. Суровый стражник вызвал лекаря, который дал ей отвар от теплового удара, и благодаря этому она продержалась до глубокой ночи.
Император приказал ей стоять на коленях целый день перед Куньхэ-гуном — никто не осмелился уменьшить срок даже на миг.
Чжэн Вэй простояла двенадцать часов подряд — целый день и ночь. Только на следующее утро, после того как наложницы вышли из покоев императрицы, Чжэн Шао организовала, чтобы её унесли.
Многое из происходившего после этого Чжэн Вэй уже не помнила: она потеряла сознание под утро. Надзирательницы, вероятно, испугались, что она умрёт, и не стали сильно бить её, когда та снова упала.
Хотя два стражника ушли до закрытия дворцовых ворот, сменившись на двух мамок, присланных императрицей, последние, стоя вне стен Куньхэ-гуна, не осмеливались принимать взятки. И стоило Чжэн Вэй чуть-чуть согнуть спину или опустить плечи — как их прутья тут же больно хлестали её!
Под этими ударами Чжэн Вэй вынуждена была держать спину прямо до самого обморока.
Очнувшись, она увидела Цяому с глазами, опухшими от слёз, словно переспелые персики.
Чжэн Вэй сначала не сразу сообразила, где находится.
Цяому первой всхлипнула:
— Госпожа, вы так страдали!
Только тогда Чжэн Вэй почувствовала, как будто в её колени воткнули тысячи игл, и она судорожно вдохнула:
— Цяо, скорее открой одеяло! Как мои ноги?
Раз ноги болят — значит, не отнялись.
Цяому рыдала так, что задыхалась, и не услышала вопроса. Она переживала целый день и ночь: кто мог подумать, что её госпожа утром отправится на прогулку и попадёт в такую беду?
Наказание стоять на коленях целую ночь?! Цяому и представить не могла, какие это муки. В детстве, будучи служанкой в доме маркиза, её несколько раз наказывали стоянием на коленях за непослушание, и она прекрасно знала, что это такое. Тогда она стояла всего полчаса — и уже плакала от боли. Как же её госпожа выдержала целый день и ночь?!
Сама Цяому тоже не спала всю ночь, тревожась за Чжэн Вэй. А когда та наконец вернулась — её принесли без сознания! Увидев опухшие, почерневшие колени госпожи, Цяому чуть сама не лишилась чувств от горя и страха.
Она так увлеклась плачем, что Чжэн Вэй пришлось действовать самой. Но едва она разжала пальцы, как на постель упали несколько мокрых, бесформенных комочков.
Чжэн Вэй на миг растерялась, потом вспомнила: это обёртки от мятных лепёшек.
Кроме первых двух, Шэнь Цзюнь ещё дважды отвлек своего напарника и незаметно бросил ей ещё три лепёшки. Похоже, больше у него не было. Чжэн Вэй тайком съела их все, а когда снова взглянула на стражника, тот отвёл глаза.
Под конец, когда солнце совсем высушило её, она уже не помнила, когда именно сжала эти бумажки в кулаке.
Цяому на миг замолчала:
— Это то, что вы всё время держали в руке? Что это такое? Когда пришёл лекарь, Сыло и я пытались разжать ваши пальцы, но ничего не вышло.
Чжэн Вэй метко бросила обе бумажки в ещё тлеющую курильницу и дождалась, пока они обратятся в пепел. Только тогда сказала:
— Просто обёртки от сладостей. Один уборщик-евнух пожалел меня — увидел, что я ничего не ела и стою на коленях, и незаметно подсунул, пока мамки не смотрели.
Цяому кивнула:
— О, этот евнух добрый человек! Не ожидала, что в этом дворце ещё остались люди с добрым сердцем. Госпожа, нам обязательно нужно поблагодарить его, когда представится случай.
«Какая наивная, — подумала Чжэн Вэй. — Прошло столько времени во дворце, а она всё ещё так доверчива? Разве не понимает: император лично приказал меня наказать. Какой евнух осмелится рисковать жизнью ради меня?»
Она промолчала и с трудом откинула одеяло, чтобы осмотреть колени.
Те были почерневшими, опухшими и блестели от отёка — зрелище жутковатое. Чжэн Вэй быстро натянула одеяло обратно:
— Лучше не стоит. Сейчас я точно в списке государя. Он, возможно, до сих пор на меня зол. Если мы сами пойдём искать того евнуха, мы можем только навредить ему.
Эти слова напомнили Цяому о тревогах, и её глаза снова наполнились слезами:
— Госпожа…
Чжэн Вэй испугалась, что та снова разрыдается, и поспешила перевести разговор:
— Который сейчас час? Сколько я спала? Почему я так проголодалась?
Цяому поспешно вытерла слёзы и встала:
— Я и забыла! Вы спали целый день. Вместе с предыдущим днём — уже два дня ничего не ели! На кухне как раз варят кашу. Госпожа Ин велела оставить для вас горшок на огне — на случай, если вы проснётесь голодной. Сейчас принесу!
Цяому выбежала, а Чжэн Вэй осталась лежать одна. Пока не заговорили о еде, она и не чувствовала голода, но теперь её буквально мучил голод.
http://bllate.org/book/6688/636950
Готово:
