Чжэн Шао сказала:
— Да брось ты об этом! Лучше скажи: правда ли то, о чём ты мне только что рассказывала — про какую-то плёнку, наполовину чёрную, наполовину белую?
……
Обе допили по чашке чая, когда наконец появилась Юйбань:
— Доложить прекрасной госпоже и госпоже: мы так и не нашли платок прекрасной госпожи нигде во дворце.
Лица Чжэн Вэй и Чжэн Шао мгновенно изменились.
Даже не во дворцовых покоях, а просто в знатном доме такие личные женские вещицы, как платки или украшения, легче всего использовать для интриг.
Теперь платок Чжэн Вэй пропал — и пропал весьма странно. Не исключено, что в любой день кто-нибудь воспользуется им, чтобы раздуть скандал.
Сёстры Чжэн Шао и Чжэн Вэй с детства росли в сложном гареме маркиза Вэя и прекрасно понимали, насколько ужасны могут быть сплетни.
Они переглянулись. Чжэн Шао позвала Чэнсинь:
— Сходи, пусти слух, будто платок Вэйвэй украли какие-то вороватые руки. Обязательно уточни, что это был тот самый изумрудный платок с вышитыми розовыми лилиями. Пусть все знают: если кто-то попытается потом использовать его против нас — мы не признаем!
Это было лишь мелочью. В конце концов, на том платке не было никаких особых знаков. Закрыв возможную брешь, Чжэн Вэй вспомнила недоговорённое и кивком подбородка указала на запад:
— Есть ли хоть какие-то новости по тому делу?
Чжэн Вэй имела в виду сторону, где жила наложница Ли. Чжэн Шао, не поднимая глаз, чистила ногти:
— Где уж там легко? В тот день туда-сюда ходило столько народу, да ты ведь и сама не видела, как выглядел тот мужчина. Как его искать?
Чжэн Вэй подумала — и согласилась. Маркиз Вэй мог разве что пару человек внедрить во дворец, чтобы помогали Чжэн Шао. Но расследовать такое тайное дело — у них точно не хватило бы сил и возможностей.
Однако порой человеку так бывает: стоит узнать половину тайны — и душа начинает чесаться, хочется вытащить на свет и вторую половину, ту, что крепко припрятана.
Чжэн Вэй всё же не настолько не владела собой, чтобы поддаться любопытству целиком. Но когда она снова увидела наложницу Ли во дворце императрицы, не удержалась — бросила на неё взгляд.
Наложница Ли собрала волосы в причёску «падающий конь», надела ярко-красное платье из ткани «сингу», сшитое в стиле ци-сянь-руй-цюнь, и тихо сидела в последнем ряду, отведённом низшим наложницам. Она слегка опустила голову, руки аккуратно сложила на коленях — выглядела совершенно незаметно. Хотя одежда её и была яркой, вся она словно покрылась серой пылью, будто ей не хватало жизненной силы.
Чжэн Шао, полгода прожив во дворце, отлично знала, что означает эта серость: это запах забвения и разочарования.
По сравнению с почти незаметным «императорским благоволением» Чжэн Вэй, если бы не поддержка влиятельной двоюродной сестры, она сама давно сидела бы рядом с наложницей Ли, покрываясь той же пылью.
Чжэн Вэй лишь мельком взглянула на наложницу Ли, но та, будто почувствовав это, тут же подняла глаза и посмотрела прямо на неё.
Чжэн Вэй не ожидала такой чуткости. Раз уж избежать взгляда не получилось, она спокойно встретилась с ней глазами, слегка кивнула и отвернулась.
Когда она убедилась, что никто не видит её лица, в душе заворчала: среди двух-трёх десятков наложниц императора Чжоу их, конечно, поменьше, чем при старом императоре, но всё равно немало. Чжэн Вэй редко общалась с другими женщинами и раньше не замечала: наложница Ли, даже среди нынешнего гарема, обладает весьма примечательной красотой. По крайней мере, она куда лучше своей ровесницы, госпожи Дэ. Так почему же именно госпожа Дэ опередила всех и заняла высокое положение?
А наложница Ли, долгие годы лишённая милости, хоть и красива, но красота её увядает. Ведь она была придворной служанкой, подаренной покойной императрицей Дэ И наложнице Чжоу Сяню — то есть той, кто лишил его девственности. Значит, её возраст примерно равен возрасту Чжоу Сяня, которому в этом году исполнилось ровно тридцать пять.
Время никого не щадит. Пусть наложница Ли и наносит ровный слой пудры, но при ближайшем рассмотрении у неё уже заметны морщинки у глаз. В свои почти сорок лет она вряд ли сможет вернуть расположение императора.
Это прекрасно понимали и самые проницательные слуги во дворце. Ведь одежда наложницы Ли, хоть и выглядела свежей и чистой, была прошлогоднего покроя, а на рукавах уже проступала белизна от частых стирок. Те, у кого ещё есть шанс на милость, даже в немилости не позволяют себе носить старую одежду — умные слуги всегда оставляют людям «золотую жилку». Только с теми, у кого надежды нет вовсе, они не церемонятся и выжимают из них последнее.
Даже среди этой группы незаметных наложниц Ли выглядела особенно бедствующей.
Императрица, возглавив срединный дворец, всегда правила справедливо и держала всё под контролем: ни одна из наложниц никогда не получала меньше положенного. Если наложница Ли дошла до такого состояния, значит либо у неё плохие отношения с госпожой Дэ, хозяйкой павильона Цзиньтань, которая отказывается её поддерживать, либо она сама нарочно изображает бедность и убогость.
Второй вариант почти невозможен. Во дворце всегда сначала смотрят на одежду, потом уже на человека. Если бы у неё в сундуке лежали хорошие наряды и украшения, но она прятала их, считая, что лучше держать всё в секрете, — её бы тут же затоптали какие-нибудь презирающие глаза. Особенно для таких, как наложница Ли, давно лишённых милости: только держа лицо, можно избежать пренебрежения.
В тот день позже всех пришла наложница Сюэ. Накануне вечером император провёл ночь в её покоях, и, видимо, полагаясь на то, что её отец — заместитель главы Военного совета, она сочла возможным прийти на утренний доклад чуть позже.
Императрица всегда была очень добра к своим наложницам. Как обычно, она похвалила наложницу Сюэ за труды по ублажению императора и добавила комплимент её хорошему цвету лица. После этого наложница Сюэ вновь удостоилась завистливых и злобных взглядов других женщин, прежде чем императрица позволила ей сесть.
Наложница Сюэ высоко подняла голову, выпрямила спину и холодным взглядом заставила всех этих завистниц отвести глаза. Когда же её взгляд упал на Чжэн Шао, даже Чжэн Вэй, сидевшая далеко, почувствовала искры, проскочившие между ними.
Если во всём гареме у кого и были самые натянутые отношения с наложницей Сюэ, то это, без сомнения, госпожа Чжэн Шао.
Обе выросли в столице, но принадлежали к разным кругам. Встречались они редко, но с детства хорошо знали друг о друге.
Чжэн Шао, старшая дочь богатого маркиза Вэя, всегда была звездой среди девушек знатного круга. А Су Лань, чей дед был великим учёным своего времени, а отец занимал высокий пост при дворе, пользовалась такой же славой среди дочерей чиновников.
Чжэн Шао была красива, Су Лань славилась своим умом. Поскольку обе вели себя вызывающе и были знамениты, столичные болтуны даже объединили их в пару, назвав «Двумя жемчужинами столицы».
Теперь эти две жемчужины оказались в одном гареме, служа одному мужчине. Всё бы ничего, но ранг Чжэн Шао оказался на полступени выше, чем у Су Лань. За что?! Только за красивое, но пустое лицо? Чжэн Вэй почти слышала, как внутри Су Лань кричит от злости и унижения.
Особенно после того, как Чжэн Шао сразу после входа во дворец добилась успеха: император провёл у неё подряд полмесяца. А когда очередь дошла до Су Лань, император призвал её лишь однажды — и, кажется, полностью забыл о ней.
Их семьи были равны по положению, да и во дворец они попали почти одновременно. Хоть они сами и не хотели, чтобы их сравнивали, но уж больно удобно было для сплетен.
Чжэн Вэй думала: даже она, имея воспоминания из прошлой жизни и относясь ко многому с отстранённостью, вряд ли смогла бы сохранить спокойствие. Что уж говорить о гордой Су Лань?
Но Су Лань не была глупа. Просто она привыкла к высокомерию и слишком долго слушала восхищения со стороны молодых аристократов, решив, что всем нравится её манера держаться. Получив удар в дворце, она полгода приходила в себя — но теперь явно начала отвоёвывать позиции.
В марте Чжэн Шао ещё чувствовала лишь лёгкую угрозу со стороны госпожи Жоу, и всё же сумела удержать императора у себя на полмесяца. Но когда Су Лань решила действовать, даже тщательно выстроенное семейством тело Чжэн Шао, способное «вспотеть от страсти», смогло удержать императора лишь на девять ночей в прошлом месяце.
С тех пор как Чжэн Шао вошла во дворец, император ни разу не проводил у неё меньше десяти ночей в месяц.
Су Лань, освоившая правила дворцовой жизни, стала опасным соперником.
Утренняя беседа в Куньхэ-гуне подходила к концу. Императрица приложила руку ко лбу, и сообразительные наложницы тут же стали прощаться, желая ей беречь здоровье.
Чжэн Вэй, как обычно, встала и направилась к Чжэн Шао, чтобы вместе вернуться в Цзинчэнь-гун. Поэтому она шла навстречу потоку выходящих наложниц.
Но на этот раз, сделав всего два шага, она заметила зелёную фигуру, идущую в том же направлении.
Это была наложница Ли.
Увидев, что Чжэн Вэй обернулась, наложница Ли смущённо улыбнулась:
— Прекрасная госпожа Чжэн, у меня что-то не так с одеждой?
Наложница Ли оказалась упряма: раз кто-то на неё посмотрел, она обязательно должна узнать причину.
Чжэн Вэй легко ответила:
— Я просто заметила, какие у вас необычные серьги, и невольно задержала взгляд. Простите, если побеспокоила.
Глаза наложницы Ли засияли — ей явно понравился комплимент. Она тут же сняла серьги и протянула их Чжэн Вэй:
— Вы про эту безделушку, которую я сама сделала?
Чжэн Вэй не спешила брать их. Серьги наложницы Ли, хоть и были искусно сплетены из серебряной проволоки в узел «жуи», не соответствовали её вкусу.
К тому же услышанное ранее в императорском саду заставляло её быть настороже.
Она чуть отстранилась и довольно холодно сказала:
— Сейчас здесь много людей. Если вам удобно, давайте поговорим в другой раз, хорошо?
Наложница Ли продолжала улыбаться, будто не замечая отказа, и сделала ещё шаг вперёд, почти прижавшись к Чжэн Вэй:
— Это же всего лишь пара серёжек, не стоит так усложнять. Если младшая сестра Чжэн хочет — я сейчас же подарю их тебе.
С этими словами она потянулась, чтобы взять Чжэн Вэй за руку.
Чжэн Вэй насторожилась ещё больше из-за её неестественной настойчивости. Она быстро отступила на два шага назад, но не успела ничего сказать, как чей-то резкий голос прозвучал:
— Прекрасная госпожа Чжэн! Ты совсем забыла, как ходят? Так грубо лезть наперерез — разве не знаешь, что существует порядок старшинства?!
Чёрт! Попала на крючок у этой соперницы!
Чжэн Вэй обернулась и увидела, что каким-то образом отступила прямо перед наложницей Сюэ, загородив ей путь.
Чжэн Вэй поняла: наложница Сюэ пользуется случаем, чтобы унизить Чжэн Шао. Но формально она действительно нарушила этикет. Чжэн Вэй кивнула Чжэн Шао, стоявшей позади с нахмуренными бровями, собираясь сделать шаг назад, извиниться перед наложницей Сюэ и пропустить её.
В этот момент краем глаза она заметила: наложница Ли исчезла из поля зрения. Куда она делась за одно мгновение?
Чжэн Вэй почувствовала неладное и замерла на месте.
Су Лань решила, что Чжэн Вэй нарочно вызывает её, и её холодное личико покрылось ледяной коркой:
— Что? Прекрасная госпожа Чжэн недовольна? Разве в доме Чжэн не учат дворцовым правилам?
Су Лань уже открыто оскорбляла воспитание рода Чжэн. Чжэн Шао, от природы вспыльчивая, не выдержала и шагнула вперёд:
— Су Лань…
Но Чжэн Вэй не обратила внимания на её слова. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь оконные решётки Куньхэ-гуна, отбрасывал длинную тень за её спиной.
Эта тень была с причёской «падающий конь» и слегка опущенной головой — наложница Ли спряталась у неё за спиной!
По спине Чжэн Вэй мгновенно пробежал холодный пот. Она, не обращая внимания на то, сколько людей наблюдают за ними, резко развернулась и, словно краб, быстро боком отступила к Чжэн Шао.
В тот же миг наложница Ли тоже двинулась.
Она схватилась за грудь, будто испытывая сильную боль, и, сделав пару шагов в сторону Су Лань, рухнула на пол, ударив головой Су Лань в живот.
Су Лань совсем не ожидала такого. От удара она пошатнулась и вскрикнула, инстинктивно хватаясь за ближайших людей. А ближе всех к ней оказались Чжэн Шао и госпожа Жоу.
Но Чжэн Вэй уже успела подскочить к Чжэн Шао и, толкая её назад, увела сестру в сторону, прочь от судорожно хватающих рук Су Лань.
Госпоже Жоу не повезло: Су Лань упала на неё всем весом, и они покатились по полу в криках.
Кровь начала расползаться от места, где лежала госпожа Жоу.
Госпожа Жоу скорчилась от боли и громко закричала:
— А-а-а! Живот! Так больно!
Испугавшись пронзительного крика госпожи Жоу, Су Лань снова ослабла, и Чжэн Вэй заметила: её локоть, которым она пыталась опереться, соскользнул и попал прямо в живот госпожи Жоу.
От нового удара госпожа Жоу наконец потеряла сознание.
— А-а-а! Кровь! Кровь!.. — закричали наложницы, обмениваясь возбуждёнными взглядами, и бросились врассыпную.
http://bllate.org/book/6688/636948
Готово:
