Нападать первой — чаще всего означает быть напористым и вызывающим.
Госпожа Ван Чанъцзай ловко пустила слух, который при ближайшем рассмотрении невозможно было ни подтвердить, ни опровергнуть. Если Чжэн Вэй хотела сохранить репутацию, ей, учитывая её положение, оставалось лишь устроить скандал — хватать за волосы, царапать лица и выставлять себя на посмешище. Чжэн Вэй не боялась насмешек, но она задавалась вопросом: стоит ли устраивать весь этот переполох из-за такой нелепой причины? Сегодняшняя беда была для неё совершенно безвинной.
Чжэн Шао же действовала решительно: ещё до того, как слухи успели пустить корни, она жёстко предупредила всех — Чжэн Вэй находится под её защитой, и никто не посмеет сваливать на неё чужие грехи!
У Чжэн Вэй сжалось сердце. Она стояла у ступеней и смотрела, как Чэнсинь ведёт свиту прочь. Проходя мимо, та слегка поклонилась:
— Приветствую вас, госпожа красоты.
Чэнсинь занимала должность женщины-чиновницы шестого ранга, равную по статусу самой Чжэн Вэй. Во дворце Цзинчэнь ей вовсе не требовалось кланяться — это делалось исключительно ради величия своей госпожи. Однако этот поклон имел особый смысл: Чэнсинь по-прежнему уважала в ней ту самую «девушку Вэй» из Дома маркиза Вэйюаня.
Чжэн Вэй кивнула с улыбкой:
— Если госпоже Инфу не помешает запах лекарств, я скоро зайду к ней поприветствовать.
От этих слов обе — и Чжэн Вэй, и Чэнсинь — невольно выдохнули с облегчением: пусть их отношения и дальше будут такими же, как сегодня — поддерживая друг друга в этом глубоком и опасном дворце, не разлучаясь ни при каких обстоятельствах!
Однако облегчение Чжэн Вэй имело и более глубокий смысл: тайна, которая с самого утра давила на неё, была слишком сложной, чтобы разгадывать её в одиночку.
Но Чжэн Шао — совсем другое дело. У неё была полная поддержка рода. По крайней мере, Чжэн Вэй знала наверняка: маркиз Вэйюань разместил своих людей во дворце специально для Чжэн Шао.
Раньше она боялась, что между ними ещё осталась обида, но, судя по всему, сегодняшний разговор Чжэн Шао с госпожой маркиза Вэйюаня прошёл отлично.
Когда Чжэн Шао хотела, она умела думать весьма сообразительно. С её помощью разобраться будет куда легче, чем блуждать в потёмках в одиночку.
Внезапно перед мысленным взором Чжэн Вэй возникли офицерские сапоги с вышитыми цветами сливы — теперь она вспомнила! Раньше она уже видела эти сапоги в рядах стражников!
Но сегодня на том человеке была не парадная форма стражника, а повседневный парчовый кафтан. Кто же он тогда?
Информация от маркиза Вэйюаня оказалась намного точнее, чем догадки Чжэн Вэй. Всего через пару дней Чжэн Шао получила известие.
Весь императорский дворец охранялся Запретной армией. Раз Чжэн Вэй видела его среди стражников, да ещё и сапоги у него были такие примечательные — с вышитыми цветами сливы, — то узнать его личность было нетрудно. Даже не пришлось тайно расспрашивать — достаточно было просто немного поинтересоваться.
Шэнь Цзюнь, офицер пятого ранга с правом носить меч.
— Фамилия Шэнь? Не родственник ли он герцога Цзинго? — нахмурилась Чжэн Вэй.
Герцог Цзинго был первым среди основателей династии, и хотя в последние годы его дом несколько утратил былое величие, среди столичной знати он по-прежнему занимал первое место. Ветвь герцогского рода была многочисленной, постоянно заключались браки с другими знатными семьями. Если этот человек действительно из их числа, всё станет гораздо сложнее.
Чжэн Шао, лёжа на кушетке с маской из лимонных ломтиков на лице, ответила, не двигая губами:
— Он побочный сын старого герцога, давно отделившийся от семьи.
— Отделился? Но ведь старый герцог ещё жив! — удивилась Чжэн Вэй. Дом маркиза Вэйюаня обычно хорошо осведомлён, но чтобы побочный сын при жизни родителей покинул дом — такое крупное событие должно было стать достоянием общественности.
— Кто знает? Говорят, в детстве его потеряли, а нашли лишь в десять с лишним лет. Старый герцог хотел вернуть его в род, но как легко признать кровь герцога? Достаточно ли чужих слов, чтобы считать его сыном? А если окажется подмена — это же преступление против чистоты рода!
Чжэн Вэй поняла: здесь явно замешаны какие-то тёмные семейные тайны.
— А кто у него друзья? С кем он близок?
Чжэн Шао резко села и схватила Чжэн Вэй за руку. Её глаза заблестели, будто два фонарика:
— Вот что странно! Этот человек в столице вообще не имеет друзей — даже с сослуживцами не общается. Наши люди два дня за ним следили и выяснили: он словно из-под земли вырос! Единственный знакомый — парень из его родной деревни. Разве не странно?
Этот рассказ окончательно разжёг любопытство Чжэн Вэй. Она вскочила так резко, что лимонные ломтики посыпались с неё на пол, но она даже не заметила этого.
Чэнсинь с лёгким упрёком принялась собирать одежду госпожи:
— Госпожа, чего так торопиться? Неужели нельзя было подождать?
Чжэн Шао высунула язык и быстро сняла остатки лимонных ломтиков с лица:
— Чэнсинь, тебе не интересно? Ведь он из знатного рода, а живёт как отшельник-аскет! За всю свою жизнь я впервые встречаю такого человека!
Чэнсинь тут же велела подать горячую воду и лично подала влажное полотенце, чтобы снять маску:
— Пусть даже и интересно, госпожа может послать людей за новыми сведениями. Вы же сами сказали госпоже красоты, что маску нужно держать полчаса. Теперь прошло меньше половины времени — не станет ли лицо пятнистым?
Чжэн Шао испугалась и широко раскрыла глаза, глядя на Чжэн Вэй:
— Сяо Вэй, скажи скорее — Чэнсинь шутит, правда?
Чжэн Вэй улыбнулась с лёгким раздражением: характер Чжэн Шао всегда был таким — если недовольна, даже не пытается скрыть этого; а если всё в порядке, сразу переключается в режим лучшей подруги.
Типичное «люблю — хочу, чтобы жил, ненавижу — хочу, чтобы умер».
С таким нравом легко нажить врагов, но именно поэтому Чжэн Вэй с детства могла дружить с Чжэн Шао — её происхождение как дочери главного рода маркизов Вэйюаня играло здесь меньшую роль.
За свою прошлую жизнь Чжэн Вэй встречала слишком много людей, которые в лицо сладкие, как мёд, а за спиной наносят удар ножом. С Чжэн Шао всё было иначе: кроме некоторой властности, пока ты не задеваешь её интересы, она никогда тебя не предаст. С детства, если бы не постоянная забота Чжэн Шао, жизнь Чжэн Вэй в Доме маркиза Вэйюаня вряд ли была бы такой спокойной.
Прошло полгода с тех пор, как Чжэн Шао вошла во дворец и завоевала милость императора, но, судя по всему, она всё ещё та же Чжэн Шао.
Видя, что Чжэн Вэй молчит, Чжэн Шао начала трясти её за руку:
— Вэйвэй, скорее скажи, правда?
Чжэн Вэй вдруг захотелось немного подразнить подругу. Она посмотрела на неё с сомнением, будто колеблясь.
Чжэн Шао с детства была красавицей: её глаза сияли, как вода под лунным светом, а когда она улыбалась, они превращались в изящные месяц-серпы, а на щёчках игриво проступали две ямочки. Такая внешность была первой в Доме маркиза Вэйюаня, и трудно было найти в столице девушку с более совершенными чертами лица.
Однако даже такую красоту нельзя было назвать совершенной — кожа у неё была не слишком белой, она унаследовала это от матери. Поэтому с детства она, как и мать, любила наносить на лицо много пудры.
Чжэн Вэй как-то говорила ей, что избыток пудры вызывает пигментные пятна, но та не верила. Только теперь, заметив на шее госпожи маркиза Вэйюаня коричневое пятно, которое даже пудра не могла скрыть, Чжэн Шао испугалась.
Она вспомнила слова Чжэн Вэй — не наносить слишком много пудры — и почувствовала сожаление.
Чжэн Вэй с детства любила экспериментировать с разными составами для кожи. Раньше Чжэн Шао даже подшучивала над ней: «В доме же полно косметики, зачем так скупиться?»
Но сейчас у Чжэн Вэй была кожа, белоснежная и гладкая, как нефрит, лучше, чем у самой госпожи Цзян. Чжэн Шао пожалела, что не послушалась её раньше, особенно учитывая, что когда та только приехала в Дом маркиза, была тощей и смуглой девочкой. Чжэн Шао своими глазами видела это преображение. Поэтому, как только заподозрила проблемы с кожей, немедленно обратилась к ней за советом.
Она обвила руками Чжэн Вэй, будто они снова были девочками, ещё не разлучёнными дворцом и полгода не находившимися в ссоре, и принялась качать её, почти прижавшись всем телом:
— Ну скажи же! Скорее скажи!
Чжэн Вэй не удержалась и рассмеялась. Чтобы не довести подругу до настоящего гнева, она уже собиралась объяснить, но вдруг у двери раздался мужской смех:
— Любимица так привязана к подруге!
Чжэн Шао и Чжэн Вэй поспешно встали на колени.
Император Чжоу Сянь в тёмно-синем повседневном кафтане с круглым воротом вошёл в комнату, заложив руки за спину.
Видимо, Чжоу Сянь очень любил Чжэн Шао: та лишь слегка поклонилась и, не дожидаясь разрешения встать, весело подбежала к нему и обняла его за руку:
— Ваше Величество опять насмехаетесь над служанкой!
Чжоу Сянь бегло взглянул на Чжэн Вэй, которая тихо стояла в стороне, и ласково ткнул пальцем в нос Чжэн Шао, явно пребывая в прекрасном настроении:
— Я просто хвалю тебя. Почему ты услышала в этом насмешку? Вставай и ты, госпожа красоты.
Чжэн Шао только смеялась и капризно отвечала:
— Ваше Величество всё равно насмехаетесь!
Чжэн Вэй чуть приподняла глаза и увидела, как Чэнсинь и остальные слуги бесшумно удаляются к двери. Она поспешила последовать за ними, выйдя вслед за придворными за пределы комнаты.
На улице сияло солнце, но настроение Чжэн Вэй было мрачным.
Чжэн Шао, как первая дочь главного рода, с детства считалась первой среди сестёр маркиза Вэйюаня. Госпожа маркиза возлагала на неё большие надежды и воспитывала как будущую главную хозяйку дома.
Пусть позже Чжэн Шао и вошла во дворец, немного отклонившись от материнских ожиданий, но воспитание остаётся в человеке навсегда — любые перемены должны иметь под собой основу.
Наблюдая за тем, как Чжэн Шао ведёт себя с императором, Чжэн Вэй чувствовала: она изменилась слишком быстро и слишком сильно. Её кокетство перед императором не похоже на обычную женскую хитрость — скорее, это искреннее проявление чувств влюблённой женщины.
Раньше Чжэн Шао всегда была прямолинейной и решительной — типичная «сильная женщина». Но теперь эта «сильная женщина» словно влюбилась в императора?
Чжэн Вэй почувствовала тревогу. Влюбиться в мужчину — ещё не беда, но влюбиться в императора… в мужчину, у которого три тысячи наложниц, и который, возможно, любит не тебя саму, а твой род…
Учитывая нрав Чжэн Шао — «люблю — хочу, чтобы жил, ненавижу — хочу, чтобы умер», — что случится, если однажды император не даст ей того, чего она захочет?
Лоб Чжэн Вэй покрылся испариной.
По привычке она засунула руку в рукав, чтобы вытереть пот, но платка там не оказалось. Она проверила ещё раз — и вдруг увидела на земле тёмно-синий цветок сливы.
Шэнь Цзюнь? Что он здесь делает?!
Шэнь Цзюнь давно узнал эту наложницу, встреченную у каменной горки. Точнее, они сталкивались и раньше, хотя, возможно, она об этом не знала…
Он вспомнил, как однажды вечером она стояла у дороги, опустив голову, а её шея в ночном ветру казалась белой, как нефритовый лотос. От этой мысли у него пересохло во рту.
Он невольно кашлянул. Главный евнух императора Чуньшэн тут же насторожился: если стражник заболел, его точно не допустят к императору. Неужели этот Шэнь Цзюнь так неудачлив — всего через пару дней после назначения уже слёг?
Чжэн Вэй лишь мельком взглянула на него и поспешила уйти, опустив голову.
Шэнь Цзюнь заметил, как из её рукава выпорхнул изумрудный платок с вышитым в углу цветком лотоса — бело-розовым, нежным и чистым.
Платок, как и его хозяйка, тихо лежал на земле. Если никто не поднимет его, через несколько дней его забудут навсегда.
Во дворце Цзинчэнь все знали, что прибыл император, и никто не осмеливался выходить на улицу. Апрельское солнце в полдень жгло безжалостно. Шэнь Цзюнь слегка опустил голову.
Император недолго задержался в покоях госпожи Инфу и вскоре покинул дворец. Придворные, евнухи и стражники тут же бросились следом за его процессией. Платок несколько раз затоптали ногами и вскоре он стал грязным, неузнаваемым.
Служба при императоре тоже требовала конкуренции. Шэнь Цзюнь, будучи новичком и не имея связей, вызывал недоверие у старших стражников, которые всячески старались оттеснить его на задний план.
И на этот раз он остался последним. Он смотрел на тот платок и не спешил двинуться с места.
В боковом павильоне дворца Цзинчэнь Чжэн Вэй перевернула всё вверх дном в поисках платка:
— Непонятно! Я точно помню, что взяла его с собой! Почему его нет ни здесь, ни там?
Цяому и Сыло тоже забеспокоились и начали лихорадочно обыскивать комнату:
— Может, вы его куда-то положили?
Чжэн Вэй уже начала злиться. Когда стало ясно, что платок не найти, она махнула рукой и плюхнулась на ложе:
— Ладно, не буду искать!
— Что не будешь искать? — раздался голос у двери.
Не успела императорская процессия уйти, как Чжэн Шао, не дожидаясь приглашения, сама прибежала к ней за помощью.
Она поверила шутке Чжэн Вэй.
Чжэн Вэй велела Цяому подать Чжэн Шао чай и раздражённо сказала:
— Да ничего особенного, платок потеряла.
Короткий визит императора словно преобразил Чжэн Шао. Та сияла от счастья и радостно приказала Юйбань:
— Посмотри у нас, может, он там. Я точно помню, как ты пользовалась им в моих покоях.
Последние слова она адресовала Чжэн Вэй.
— Правда? — Чжэн Вэй плохо запоминала такие мелочи. Но раз Чжэн Шао уверена, значит, платок точно был. Только когда и где он пропал?
Чжэн Вэй с досадой пошутила:
— Вот уж память никудышная у меня.
http://bllate.org/book/6688/636947
Готово:
