Согласно уставу, наложнице шестого ранга полагалось иметь лишь двух старших служанок. Сыло осталась в покоях присматривать за ними, и вместе с Чжэн Вэй пришла только Цяому.
Цяому подозвала одну из младших служанок, велела ей следовать за Чжэн Вэй и быть наготове исполнять любые поручения, после чего поспешила догнать мать и дочь Чжэн.
Чжэн Вэй не желала смешиваться с обиженными наложницами, затевающими бесконечные интриги, и потому намеренно направилась туда, где людей было меньше.
Они прошли недалеко, как вдруг маленькая служанка схватилась за живот и застонала от боли.
— Что с тобой?
Личико девочки побледнело — она явно страдала по-настоящему и уже готова была расплакаться:
— Госпожа… мне так больно в животе!
У девочки было круглое, как яблочко, личико, и, судя по всему, ей было всего одиннадцать или двенадцать лет. В наши дни такие дети ещё учатся в начальной школе, а ей приходится выживать в самом коварном месте Поднебесной — тоже жалость берёт.
Чжэн Вэй заметила, что неподалёку ходят люди, и решила, что ничего страшного не случится.
— Тогда скорее иди к лекарю, посмотри, не отравилась ли чем. Сможешь дойти?
Служанка с благодарностью кивнула:
— Смогу! Благодарю вас, госпожа С наложница!
С этими словами она, прижимая живот, пустилась бежать.
Чжэн Вэй знала: среди каменных горок есть укромное местечко, где два валуна почти соприкасаются, образуя небольшую площадку. Мастера когда-то выдолбили там скамью, чтобы можно было передохнуть. Не всмотревшись, её и не заметишь. Это место достаточно уединённое — идеально подходит, чтобы спрятаться от суеты.
Она бережно держала шкатулку, сгорая от нетерпения узнать, что прислала ей госпожа Цзян.
Найдя нужное место и убедившись, что вокруг никого нет, Чжэн Вэй открыла шкатулку. На синей бархатистой подкладке лежали аккуратные крошечные конфеты «лунсюйтан», каждая завёрнута в рисовую бумагу.
Чжэн Вэй взяла одну и положила в рот. Да, тот самый знакомый вкус — сладкий, но не приторный.
Глаза её потеплели. Она осторожно закрыла шкатулку, предварительно пересчитав конфеты: шкатулка была тонкая, не толще счётов, шириной в три ладони, и вмещала меньше тридцати штук. Придётся экономить.
Госпожа Цзян всегда была гордой и независимой, никогда не просила милостей у других. На этот раз ради дочери она, должно быть, проглотила свою гордость и обошла полдома, чтобы эта шкатулка благополучно дошла до императорского дворца.
Чжэн Вэй медленно смаковала эту драгоценную конфету. Когда-то, узнав, что её отправляют во дворец, она злилась на мать: если бы госпожа Цзян была посильнее характером, больше думала о дочери и лучше управляла домом, возможно, ей не пришлось бы жить в Доме маркиза Вэйюаня и в итоге попасть в глубины Запретного города.
Но теперь, проведя здесь некоторое время, она поняла: не каждому дано быть гибким, как тростник, умеющим гнуться под ветром.
Госпожа Цзян слишком горда. Если бы не дочь, она, скорее всего, последовала бы за мужем в могилу сразу после его смерти.
Когда отец был жив, мать часто смеялась и была жизнерадостной. Но с тех пор как они переехали в дом маркиза, чтобы не вызывать зависти и подозрений у других женщин дома, госпожа Цзян заперлась в своём дворике и ни разу не вышла за его пределы, не говоря уже о том, чтобы встречаться с чужими мужчинами.
Хозяйки дома всё это видели и ценили.
Именно благодаря такой добродетельной и скромной матери Чжэн Вэй пользовалась уважением в Доме маркиза Вэйюаня.
Чжэн Вэй глубоко вздохнула: ради матери она обязана вернуться и продолжать борьбу. Пока Чжэн Шао в порядке — всё в порядке и с ней. А пока она в порядке — её мать сможет жить спокойно.
Она только собралась встать, как вдруг услышала за каменной горкой два лёгких шага и мужской голос:
— Встретиться с тобой — задача не из лёгких. Думаешь, спрятавшись, ты избавишься от меня?
Чжэн Вэй замерла с шкатулкой в руках, оцепенев от изумления. Она и представить не могла, что днём, среди бела дня, кто-то осмелится устраивать тайные встречи в таком месте. По голосу казалось, что это свидание… хотя, возможно, и нет.
Женский голос заставил её ещё больше встревожиться:
— Как ты можешь быть таким безрассудным?! Здесь же банкет! Вокруг полно людей!
Подожди-ка… Этот голос она точно слышала во дворце. Кто бы это мог быть…
Мужчина лёгко рассмеялся:
— Чего бояться? Сама государыня только что приказала убрать занавеси. Даже если нас кто-то застанет, мы просто скажем, что случайно столкнулись.
Сердце Чжэн Вэй колотилось так сильно, будто хотело выскочить из груди, но уши она насторожила ещё больше.
Женщина сквозь зубы процедила:
— Чего ты хочешь?
— Ты ведь знаешь, — ответил мужчина. — Я здесь ради того дела.
Женщина в панике воскликнула:
— Это слишком серьёзно! Дай мне немного времени подумать!
В голосе мужчины прозвучала угроза:
— Поторопись. Иначе не уверен, что наш повелитель будет ждать вечно.
Женщина ещё не успела ответить, как он вдруг напрягся:
— Кто-то идёт!
Чжэн Вэй из уголка глаза уловила лишь мелькнувшую розовую юбку с вышитыми ветвями пиона, а затем чёрные сапоги быстро скрылись в другом направлении. Вслед за этим со стороны императорского сада донеслись весёлые голоса гостей.
Чжэн Вэй испугалась, что заговорщики ещё не ушли далеко, и долго сидела на скамье, прежде чем решиться выходить.
Едва она чуть поднялась, как вдруг заметила за углом скалы, прямо за спиной её скамьи, торчащий кусочек мужского сапога. На нём даже был вышит таинственный цветок тёмно-синей сливы!
За ней всё это время молча прятался ещё один человек!
Сколько он уже здесь? Услышал ли он их разговор? Знает ли, что она здесь? Друг он или враг?
Чжэн Вэй вспомнила о бесследно исчезнувших людях во дворце и похолодела от страха. Сгорбившись, она на цыпочках выбралась из укрытия.
Однако далеко не ушла — пригнувшись и задержав дыхание, спряталась за другой частью скалы, чтобы подождать, когда же выйдет тот неведомый наблюдатель. Через некоторое время раздался еле слышный шорох ткани. Чжэн Вэй осторожно выглянула — надо же знать, с кем имеешь дело!
К её изумлению, мужчина тоже оглядывался по сторонам, и в тот самый момент, когда он чуть повернул голову, их взгляды встретились. Его глаза, острые, как клинки, уставились прямо в её лицо.
Оба замерли.
Чжэн Вэй мысленно восхитилась, но тут же почувствовала презрение: не ожидала, что шпион окажется таким красавцем — благородное лицо, ясные глаза, излучающие честность и силу. Такого человека трудно заподозрить в подслушивании, если бы не увидела собственными глазами.
В этот момент раздался игривый женский голос:
— Ой, сестра Чжэн, что вы тут делаете на корточках?
Ван Чанъцзай держала в руке веер из белоснежного шёлка и полуприкрывала им лицо, но глаза её то и дело переходили с Чжэн Вэй на мужчину, совершенно не скрывая любопытства.
Правда, Чжэн Вэй сидела на корточках, а мужчина стоял, да и разделяла их целая каменная горка — никаких намёков на недозволенную близость. Ван Чанъцзай осмотрела их со всех сторон, но так и не нашла повода для сплетен.
Мужчина вёл себя безупречно: увидев двух женщин в одеждах наложниц, он опустил глаза и не стал разглядывать их. Слегка склонив голову, он учтиво поклонился и быстро удалился.
Тут Чжэн Вэй застонала:
— Сестра Ван, помогите, пожалуйста, я, кажется, подвернула ногу.
Ван Чанъцзай, поняв, что зрелища не будет, а ранг Чжэн Вэй выше её собственного, не могла просто оставить её. Она подняла Чжэн Вэй и удивлённо спросила:
— Как вы умудрились подвернуть ногу? Эти садовники совсем распустились! Ведь сегодня же особый день!
Чжэн Вэй поняла, что та всё ещё надеется выведать что-нибудь, и лишь морщилась от боли, не отвечая.
Ван Чанъцзай, не добившись ничего, как только они вышли из сада, тут же передала Чжэн Вэй её служанкам.
Поскольку нога «подвернулась», Чжэн Вэй больше не могла участвовать в Празднике пионов. Государыня, желая продемонстрировать свою заботу о младших супругах, лично распорядилась подать носилки и послать лекаря в Цзинчэнь-гун — отказаться от такого внимания было невозможно.
Поэтому Чжэн Вэй пришлось поспешно прогнать Цяому и до прихода лекаря искусственно «повредить» ногу с помощью табурета у кровати.
Цяому, увидев распухшую стопу хозяйки, чуть не заплакала:
— Что случилось?! Я отсутствовала совсем недолго! Как вы так ушиблись?
Служанка была предана ей всей душой, но не умела хранить секреты. Сегодняшний инцидент в императорском саду рассказывать ей было нельзя.
Чжэн Вэй лишь горько усмехнулась:
— Просто не повезло. Хотела отдохнуть в тишине, а получилось вот так.
Цяому выросла вместе с ней и прекрасно знала: хозяйка не из тех, кто роняет вещи или спотыкается без причины. Но в её словах не было ни единой бреши, и девушка лишь обиженно отвернулась:
— Вы всегда умеете меня обмануть.
Прошло некоторое время, но ответа не последовало. Цяому обернулась — Чжэн Вэй уже спала, уютно устроившись на постели. Вздохнув, служанка тихонько укрыла её одеялом и вышла, прикрыв за собой дверь.
Как только Цяому ушла, Чжэн Вэй открыла глаза. Она вовсе не могла уснуть — ведь только что вспомнила, кому принадлежал тот женский голос.
Это был голос Ли С наложницы!
Хотя Ли С наложница и Чжэн Вэй имели одинаковый ранг, Ли была гораздо старше по стажу: она входила в число двух красавиц, подаренных императору ещё в его княжеские времена самой первой государыней.
Но Ли С наложницу, видимо, либо не везло, либо она просто не пришлась государю по душе: её подруга давно стала одной из четырёх высших наложниц — Дэфэй, а Ли при восшествии императора на трон получила лишь титул наложницы шестого ранга и была забыта.
Каково же должно быть её сердце, если рядом постоянно маячит пример счастливой подруги? Наверное, только величайшее самообладание позволяло ей сохранять спокойствие и жить в мире.
Более того, казалось, она действительно утратила интерес к жизни: кроме ежедневного приветствия государыни, она почти не показывалась на глаза. Такой человек идеально подходит для тайных дел — даже если что-то пойдёт не так, никто не заподозрит именно её. А при должной предусмотрительности и вовсе можно остаться в тени.
Заговорщики выбрали себе отличного исполнителя.
Чжэн Вэй знала: чем больше знаешь, тем быстрее умираешь.
Но и полное неведение может убить — просто не поймёшь, от чего.
Особенно когда рядом есть Чжэн Шао — живая мишень для всех стрел.
Чжэн Вэй ещё не успела решить, как разобраться в этом деле, как к ней пришла новая беда.
Ко времени «шэнь», когда Праздник пионов завершился, Цяому вбежала в комнату в панике:
— Госпожа! Отовсюду слышно, будто вы в саду столкнулись с мужчиной!
Ван Чанъцзай! Вот уж мастерица распускать сплетни!
«Столкнулись»?! Столкновение — это когда тебя хватают, трогают, оскорбляют! А просто встретиться взглядами — и это называется «столкновением»?!
Сейчас все ещё помнят правду, но со временем слухи искажаются. Люди всегда склонны думать худшим образом. Если позволить этой клевете распространяться, то изгнание из дворца будет наименьшим злом. Хуже того — сплетни могут убить!
Чжэн Вэй не выдержала и вскочила с постели: сегодня придётся устроить настоящую разборку!
Цяому тоже понимала серьёзность ситуации и так дрожала от злости, что никак не могла надеть на хозяйку одежду. Когда они наконец вышли из покоев, из главного зала Цзинчэнь-гуна раздался резкий звук пощёчин.
Перед главным залом обычно никто не ходил — во дворце все старались двигаться и говорить как можно тише, поэтому этот звук прозвучал особенно громко и отчётливо.
Когда Чжэн Вэй, прихрамывая, добралась до западного флигеля, где жила Ван Чанъцзай, из главного зала вышли шесть-семь человек. Во главе шла Чэнсинь, а за ней две нянюшки вели растрёпанную Ван Чанъцзай с опухшим и окровавленным ртом.
Чэнсинь слегка кивнула Чжэн Вэй в знак приветствия, а Ван Чанъцзай с ненавистью уставилась на неё, пытаясь что-то промычать.
Нянюшки втолкнули Ван Чанъцзай обратно в её комнату, а Чэнсинь, стоя у двери, громко объявила:
— Ван Чанъцзай! Ты, будучи наложницей, не хранила достоинства и чести, а вместо этого безосновательно клеветала на сестёр. Госпожа Инфу, как хозяйка Цзинчэнь-гуна, не могла этого допустить. Сегодня тебе дали пять пощёчин — согласна ли ты с этим наказанием?
Выходит, Чжэн Шао сама вступилась за неё.
Чжэн Вэй знала: сестра искренне хотела помочь.
Чжэн Шао прямолинейна, но умеет действовать. Если бы она хотела подчинить себе Чжэн Вэй, то дождалась бы, пока слухи достигнут апогея или пока Чжэн Вэй сама не испортит себе репутацию в ссоре с Ван Чанъцзай. Тогда бы она и вмешалась — и слава, и авторитет были бы у неё.
http://bllate.org/book/6688/636946
Готово:
