Услышав эти слова, Ся Хэнъюнь на мгновение замер. Он и не думал, что Лянь Хань способен на столь детское поведение. Вспомнив, как Минлань в своё время отказалась пить лекарство, он невольно усмехнулся, бросил на Лянь Ханя косой взгляд и уже серьёзно ответил на его замечание о трёх князьях, собравшихся за пределами столицы.
— Кто-то торопится — зачем же мне волноваться? В этом мире больше всего боятся их восстания вовсе не я, жалкий император, которым вертят в руках приближённые.
— Перед тем как войти во дворец, я получил донесение от Тайного Совета: трое князей отказались встречаться с Се Линем. Завтра в полдень они соберутся вместе, чтобы навестить одного человека. Угадай, кто это? — сказал Лянь Хань.
В глазах Ся Хэнъюня мелькнула искорка насмешливого интереса.
— Кто-то из рода Су.
— Верно.
— Без моего указа им запрещено въезжать в столицу, поэтому они могут лишь задержаться за городскими стенами. Хотя влияние Се Линя при дворе велико, у трёх князей в руках немалая военная сила, и они не страшатся его. Единственный, кого они по-настоящему боятся, — это князь Жэнь, Су Пань. Пока он жив, они не осмелятся поднять мятеж. Их нынешний приезд, вероятно, вызван слухами о тяжёлой болезни Су Паня — они прибыли, чтобы проверить, правда ли это, и заранее подготовиться, — пояснил Ся Хэнъюнь. Он знал обо всём этом с самого начала.
— Тогда угадай, кого именно из рода Су они собираются навестить? — снова предложил Лянь Хань.
Ся Хэнъюнь промолчал, но у него уже был на примете кандидат.
Лянь Хань решил, что тот не может угадать, и сказал:
— Я знал, что тебе не отгадать. Они собираются встретиться не со вторым сыном князя Жэнь, Су Юй, а с дочерью старшей ветви рода Су, наследницей титула — принцессой Нинсинь, Су Нинсинь.
— Неужели это она? — удивился Ся Хэнъюнь.
Лянь Хань на миг нахмурился от недоумения.
— Ты угадал? В последние годы род Су словно пришёл в упадок, Су Юй совершенно ничтожен — иначе власть при дворе не досталась бы Се Линю. Говорят, эта принцесса необычайной красоты, но почти никогда не показывается на людях — её никто не видел.
— Неужели заинтересовался? — спросил Ся Хэнъюнь. Он сам догадался о Су Нинсинь благодаря полученным ранее сведениям.
— Довольно любопытно, — ответил Лянь Хань. Ведь трое князей собираются вместе, чтобы повидать молодую девушку — разве это не интригует?
Ся Хэнъюнь лишь усмехнулся и больше ничего не сказал. На самом деле, и ему было весьма интересно узнать эту Су Нинсинь. Хотя род Су, казалось бы, пришёл в упадок, всё ещё вызывал тревогу. Ведь именно князь Жэнь вместе с предком императорского рода завоевал эту империю, но престол достался не ему.
Что именно произошло тогда, почему князь Жэнь добровольно отказался от власти и передал военные полномочия, став беззаботным титулованным вельможей, — потомки так и не узнали.
В кабинете резиденции канцлера.
После того как тайный страж доложил Се Линю о некоторых делах, он вышел.
Сюэ Дао, стоявший внизу, спросил:
— Господин, вы даже не злитесь?
— А что толку злиться? Эти люди совершенно не считают меня за главу совета. Отправляются навестить какую-то девчонку… Посмотрим, на что она способна, — ответил Се Линь. Конечно, он злился — просто за последние дни уже насмотрелся на подобное. Ещё несколько дней назад он узнал о прибытии трёх князей в столицу и тайно распорядился соответствующим образом. Что они откажутся встречаться с ним, он предвидел, но не ожидал, что пойдут навестить какую-то девчонку.
— Род Су ведь пришёл в упадок. Почему трое князей всё ещё боятся князя Жэнь? — выразил своё недоумение Хо Дао.
Се Линь, сидевший за письменным столом, бросил на него косой взгляд.
— Ты ничего не понимаешь. Даже мёртвый верблюд крупнее живой лошади. А уж тем более многие военачальники, ныне обладающие реальной властью, в своё время сражались бок о бок с первым императором и князем Жэнем. Пока князь Жэнь жив, они будут уважать его. В случае мятежа они непременно подчинятся его приказу. Именно этого я и опасаюсь: моё влияние простирается по всему двору, но у меня нет реальной военной силы.
— Но ведь вы за эти годы переманили немало людей, — добавил Хо Дао, прекрасно понимая тревоги Се Линя.
— Однако в нынешней ситуации никто не получит выгоды. Люди готовы?
— Наши люди уже проникли в запретную зону. Завтра каждое их движение будет под вашим контролем, — доложил Хо Дао.
Услышав это, Се Линь немного расслабился и махнул рукой:
— Уходи.
— Слушаюсь, — ответил Хо Дао и вышел.
Закрывая дверь, он ещё раз взглянул на Се Линя. В душе у него возникло дурное предчувствие. Он надеялся, что его опасения напрасны.
—
Ночью из маленького деревянного домика в лесу доносился крик женщины:
— Выпустите меня! Выпустите! Почему вы меня похитили? — кричала она, яростно барабаня в дверь.
Эта женщина была той самой, которую днём на улице увезли насильно. Её лицо было точной копией лица Су Нинсинь.
Она долго кричала, но никто не откликался. Наконец, измученная, она повернулась спиной к двери, присела на корточки, растрёпанные волосы закрывали её лицо, а глаза смотрели в пустоту, будто утратив фокус.
Прошло неизвестно сколько времени, пока к домику не подошли двое в чёрных плащах — мужчина и женщина. Мужчину звали Кан Кай, женщину — Цуй Линь. Оба служили в доме князя Су.
Кан Кай достал ключ и открыл дверь.
Услышав шорох, женщина мгновенно вскочила на ноги и уставилась на дверь так пристально, будто хотела прожечь в ней дыру.
Дверь распахнулась.
Тан Кай бегло взглянул на неё и, отвернувшись к Цуй Линь, сказал:
— Эта точно не принцесса. С такими способностями, как у нашей принцессы, этот домик давно бы разнесло в щепки.
— Проверим — и узнаем, — ответила Цуй Линь, не глядя на Тан Кая. Её взгляд был прикован к женщине. Она шагнула вперёд и схватила ту за руку.
Женщина, испугавшись, попыталась вырваться, но хватка Цуй Линь была железной.
Цуй Линь второй рукой провела по лицу пленницы и, дойдя до уха, в её глазах вспыхнул гнев. Резким движением она сорвала с лица женщины маску из человеческой кожи и яростно швырнула её на пол, после чего со всей силы наступила на неё и отпустила руку девушки.
Под маской обнаружилось лицо совсем другой женщины — миловидное, но совершенно не похожее на Су Нинсинь. Поднявшись с пола, та уже не выглядела напуганной — её взгляд стал ледяным.
— Похоже, нас снова провели, — сказал Тан Кай. Он давно ожидал подобного исхода: за последние дни они привели сюда множество людей, и каждый раз снимали с них искусно сделанную маску.
Понимать, что тебя обманули, и слышать об этом от Тан Кая — две разные вещи. Цуй Линь сверкнула на девушку глазами, полными ярости, и попыталась схватить её за горло, но та ловко уклонилась.
Гнев Цуй Линь вспыхнул с новой силой: оказывается, эта женщина всё это время притворялась!
— Говори! Кто велел тебе выдавать себя за принцессу? Или, может, сама принцесса поручила тебе это?
— Не знаю, — ответила женщина ледяным, лишённым эмоций голосом.
— Ты… — Цуй Линь в ярости хотела схватить её и подвергнуть пыткам.
Но она опоздала. В тот самый момент женщина раздавила во рту спрятанный яд и покончила с собой.
Наблюдая, как тело медленно оседает на землю, Цуй Линь сжала кулаки от бессильной злобы.
— Раз уж заранее знаешь, что так будет, зачем злиться? — равнодушно произнёс стоявший рядом Тан Кай. Он, казалось, совершенно не расстроился и выглядел даже расслабленным, будто всё происходящее его не касалось.
— Тан Кай! — с яростью выкрикнула Цуй Линь и обернулась, сверля его взглядом. В последнее время он всё больше её раздражал: раньше он во всём ей потакал, а теперь каждое его слово будто поджигало её изнутри.
Услышав окрик, Тан Кай тут же смягчил тон:
— Я же говорю — не злись. Это ведь не впервые за последние дни. Не хочется, чтобы ты навредила здоровью — мне будет больно.
Говоря это, он уже подошёл к ней и положил руку ей на плечо.
Цуй Линь резко сбросила его руку и сердито уставилась на него:
— Сегодня последний срок! Ты прекрасно понимаешь: трое князей собрались за городом. Без указа императора Юнь им нельзя входить в столицу. Они прибыли под предлогом навестить больного господина, но на самом деле хотят выяснить, насколько серьёзна его болезнь, чтобы заранее принять решение. Если начнётся война, все усилия господина за эти годы пойдут прахом. Нельзя допустить, чтобы они подняли мятеж сейчас. Завтрашняя встреча принцессы с ними — решающий ход, и ни в коем случае нельзя допустить ошибок. Не пойму, что у неё в голове: последние месяцы мы получаем от неё только письма, но не видим её саму.
Чем больше она говорила, тем злее становилась. Она всегда подчинялась только приказам князя Жэня и никогда не любила Су Нинсинь. Будучи женщиной, она не хотела всю жизнь оставаться в тени другой женщины.
— Раз у нас столько масок, почему бы не отправить кого-нибудь вместо принцессы на встречу с тремя князьями? — предложил Тан Кай.
Цуй Линь перевела на него подозрительный взгляд:
— Ты не шутишь?
Тан Кай пожал плечами:
— В такое время я стану шутить?
— Ты действительно не шутишь? — уточнила она.
Тан Кай поднял руку:
— Клянусь небесами, я абсолютно серьёзен.
Цуй Линь опустила его руку:
— Если не шутишь, как ты вообще осмеливаешься предлагать такое? Подмена принцессы — смертное преступление, если раскроется.
В глазах Тан Кая мелькнула тень. Он думал, что Цуй Линь, всегда казавшаяся бесстрашной, ничего не боится. Но, конечно, все боятся смерти. Однако он должен был заставить её согласиться.
— Тогда скажи, есть ли у тебя лучший план? Если всё провалишь, думаешь, господин простит тебя? Ведь именно ты всё это время скрывала от него, что принцесса исчезла. Принцесса — она и есть принцесса: может позволить себе капризы. А мы с тобой — нет.
Цуй Линь задумалась над его словами. Она прекрасно понимала: как бы хорошо она ни служила, она всё равно остаётся чужой — хоть и является внучкой князя Жэня. С того дня, как ступила в дом Су, её целью было заменить Су Нинсинь. Но за все эти годы она так и не смогла превзойти её, несмотря на все козни и попытки убить. Она чётко осознавала разницу между ними, но всё равно не могла смириться.
— Раз лучшего плана нет, завтра пойдёшь на встречу с тремя князьями ты, — продолжил Тан Кай. — Ты выросла вместе с принцессой, никто не знает её лучше тебя. К тому же ваши рост и телосложение почти идентичны.
Цуй Линь колебалась, но наконец сказала:
— Ты уверен, что это сработает?
— Это лучшее решение для завтрашнего дня. Разве я стану тебя обманывать? — сказал Тан Кай, снова положив руки ей на плечи.
Сомнения в душе Цуй Линь постепенно рассеялись. Она решила, что этот мужчина любит её и не станет вводить в заблуждение.
Она совершенно не заметила, как в глазах Тан Кая на мгновение мелькнул странный, зловещий блеск.
—
На следующий день в час Цзи, третьей четверти, Цуй Линь, надев маску, вышла из дома князя Су и села в карету.
Карета тронулась в путь к городским воротам.
Сначала Цуй Линь нервничала, боясь выдать себя, но как только села в карету, все страхи исчезли. Она почувствовала, что действительно стала Су Нинсинь. Давно мечтала оказаться на её месте: завидовала не только её титулу, но и той красоте, от которой мужчины не могли отвести глаз.
Сама она была недурна собой, но до Су Нинсинь ей было далеко. И в положении, и во внешности — огромная разница. Что до боевых навыков, она никогда не сражалась с Су Нинсинь напрямую и не видела, как та сражается с другими. Но ведь в четырнадцать лет Су Нинсинь в одиночку вышла живой из Леса Смерти — подвиг, недоступный обычному человеку. Поэтому Цуй Линь никогда не осмеливалась нападать на неё открыто.
Сегодня она заняла место Су Нинсинь, надела её лицо — и чем больше думала об этом, тем радостнее становилось на душе. Вся тревога и страх, испытанные ранее, давно улетучились.
Ся Хэнъюнь и Лянь Хань, весьма заинтересованные Су Нинсинь, ещё утром покинули Золотой Драконий дворец через тайный ход. Этот ход был построен по приказу первого императора и хранился в строжайшей тайне. Лишь недавно Ся Хэнъюнь обнаружил его, изучая записи первого императора.
Благодаря этому ходу он последние годы мог тайно покидать дворец, не привлекая внимания.
Ся Хэнъюнь и Лянь Хань добрались до лагеря трёх князей за городом, оглушили двух стражников, спрятали их на дереве и переоделись в их форму.
http://bllate.org/book/6686/636809
Готово:
