Записка на двери подземного серебряного хранилища содержала столь подробные инструкции по её открытию, что даже маленький ребёнок легко справился бы с задачей. Се Линь рухнул в кресло-тайши, схватившись за грудь: сердце на миг замерло, и он словно постарел лет на десять за одно мгновение. Всё золото и серебро, всё богатство, накопленное в этом хранилище, составляло почти всё его состояние.
— Господин… — обеспокоенно произнёс Хо Дао, опасаясь, что ярость доведёт Се Линя до обморока.
Тот долго не мог прийти в себя. Лицо его налилось багровым цветом, и, вне себя от гнева, он закричал:
— Что делали стражники особняка Сянсие?! Как можно было не заметить, что подземное серебряное хранилище полностью разграбили?!
— По моему мнению, воры не входили через главные ворота хранилища и выносили серебро не через них же, — предположил Хо Дао. — Опустошить всё помещение невозможно за один-два дня. Стражники ежедневно патрулировали вход в подвал, но лишь сегодня обнаружили записку на двери. Кроме того, в особняке полно мастеров боевых искусств — кто в мире способен так свободно проникнуть и исчезнуть, никого не потревожив?
Се Линь задумался и признал, что слова Хо Дао имеют смысл. В своё время Бай Цзяншэн сумел сбежать из императорской гробницы — значит, там существовал потайной выход. Если при строительстве подземного хранилища он тоже тайно проложил секретный ход на случай побега, это вполне объяснимо. Раньше Се Линь был уверен, что лично убил Бай Цзяншэна и тем самым устранил всякую угрозу, но теперь понёс огромные потери.
Но кто же всё-таки это сделал? Все ремесленники, участвовавшие в строительстве хранилища, были казнены — ни одного свидетеля не осталось. Неужели у Бай Цзяншэна есть ученик? Однако, насколько ему известно, после побега из гробницы тот жил в полном одиночестве, избегая любых контактов с людьми. Или, может быть, в мире существует кто-то ещё более искусный, чем сам Бай Цзяншэн?
— Нашли ли хоть какие-нибудь улики внутри хранилища? — спросил Се Линь.
— Там всё тщательно вымыли водой — не осталось ничего, — честно ответил Хо Дао.
— А потайной ход?
— Нет, не нашли. Я сразу заподозрил его наличие и велел подчинённым обыскать каждую плитку, каждый кирпич — но ничего не обнаружили.
— Разберите тогда всё хранилище до основания, — приказал Се Линь. — Не верю, чтобы и после этого следов не осталось. Всё равно хранилище теперь бесполезно — разборка лишь немного сил отнимет.
— Слушаюсь, — ответил Хо Дао, понимая замысел своего господина. — Господин, а не связано ли это дело с кем-то из дворца?
Император Юнь? Се Линь считал это невозможным: если бы у того действительно были такие возможности, он не стал бы покорно подчиняться Се Линю.
Хо Дао продолжил:
— Смерть Чжань-гунгуна всегда казалась подозрительной — его убили мощнейшим ударом внутренней энергии. Возможно, именно этот человек и убил его, потому что Чжань-гунгун узнал какой-то его секрет. Ведь немногие знали, что подземное серебряное хранилище расположено именно в особняке Сянсие, а Чжань-гунгун был одним из тех немногих. Именно он когда-то рекомендовал Бай Цзяншэна покойному императору и помог вам найти его.
Слушая анализ Хо Дао, Се Линь согласился, что это вполне возможно. Таким образом, причина смерти Чжань-гунгуна, наконец, прояснилась. Просто раньше никто не связывал его гибель с Бай Цзяншэном. Если бы они раньше вспомнили эту связь, возможно, и хранилище не потеряли бы.
Прошло уже немало времени с момента смерти Чжань-гунгуна, а сколько дней прошло с момента кражи из хранилища — неизвестно. При этой мысли глаза Се Линя вновь вспыхнули неудержимым гневом:
— Есть ли у тебя ещё какие соображения? Говори прямо.
— Господин, я считаю необходимым проверить дворец. Через три месяца состоится церемония совершеннолетия императора Юня. Если этот человек работает на него или как-то с ним связан, это будет крайне опасно, — сказал Хо Дао. У него давно мелькало подозрение, что император Юнь вовсе не такой беспомощный, каким кажется, но его господин всегда относился к этому скептически.
Се Линь поразмыслил и решил, что действительно стоит принять меры. Давно хотел найти повод выманить убийцу Чжань-гунгуна, но подходящей возможности не было. Теперь же он сам создаст такую возможность.
— Сегодня ночью пошли Ада во дворец украсть императорскую печать и устроить шум. Я заранее договорился с дворцовыми стражниками — они будут «помогать» ему.
— Слушаюсь.
После того как Хо Дао принял приказ, Се Линь добавил:
— Завтра с самого утра распусти слухи по всему городу: мол, в доме проникли воры, украли драгоценности и даже ранили меня. Пусть весь город будет объявлен на карантин, а префект столицы отправит людей обыскивать каждый дом подряд.
Се Линь прекрасно понимал, что этими мерами он вряд ли вернёт украденное богатство, но ему нужно было куда-то выплеснуть бушующую в груди ярость. На самом деле, золото и серебро его не особенно волновали — власть для него ценилась гораздо выше. С властью в руках деньги всегда найдутся. Его по-настоящему бесило то, что вор не только опустошил его хранилище, но и посмел так вызывающе насмехаться над ним. Если этот человек попадётся ему в руки, Се Линь лично вырвет ему жилы, сдерёт кожу и развеет прах по ветру.
Тем временем Минлань с своей стороны впервые потерпела неудачу и размышляла, когда же снова представится шанс. Однако последние несколько дней она замечала странное поведение императора Юня: она видела его лишь во время трапезы, а сразу после еды он прогонял всех из Золотого Драконьего дворца — в том числе и её.
Она начала осознавать: вот так всё и должно быть. Она — ничтожная служанка, тайком взирающая на своего повелителя, а он — высокомерный император, который даже не удостаивает её взглядом. У неё больше нет ни единого шанса приблизиться к нему. Она даже начала подозревать, не раскрыл ли он её замысел, раз так изменил отношение. Но чувство было не таким — скорее, ей казалось, что он сейчас очень «занят». Такое впечатление возникало потому, что в последнее время он ел вдвое быстрее, будто спешил куда-то.
Раз уж возможности подобраться к нему нет, последние два дня она убрала спрятанный на теле кинжал — боялась, что случайно уронит его и её примут за убийцу. Рисковать она не смела.
И сегодня всё повторилось: едва закончилась трапеза, Ся Хэнъюнь велел всем придворным покинуть Золотой Драконий дворец. Остался лишь Сяо Дэцзы, да и тот стоял за дверью.
Уходя, Минлань бросила на Ся Хэнъюня последний взгляд и увидела, что тот по-прежнему делает вид, будто её не существует. От этого её настроение почему-то стало… приятным. Покинув дворец Чжаохэ, она не пошла в свои покои, а направилась в Императорский сад. Боясь заблудиться, она не заходила глубоко, а просто бродила по внешней аллее.
Она и представить не могла, что внезапно перед ней возникнет высокий, широкоплечий человек в чёрной одежде и маске.
Ад только что украл императорскую печать из императорской библиотеки и собирался устроить шум, как вдруг заметил Минлань. Её внешность пришлась ему по вкусу. Он медленно повертел шеей, и его кровожадные глаза уставились на девушку, словно на добычу. Ад был одержим жаждой крови и имел странный извращённый вкус — он любил убивать красивых женщин, всегда одним ударом: либо рассекал их надвое сверху вниз, либо рубил пополам поперёк талии.
Минлань, взглянув на него всего раз, почувствовала смертельную опасность и бросилась бежать.
Но было уже поздно. Ад лёгким прыжком взмыл в воздух, занося над головой огромный клинок, чтобы обрушить его на Минлань.
В самый последний миг рука перехватила клинок, уже готовый расколоть череп Минлань.
Она в ужасе обернулась и увидела стоящего рядом с ней императора Юня — Ся Хэнъюня. Он остановил падающий меч всего двумя пальцами.
Ад был не менее потрясён, чем сама Минлань. Он застыл на месте, его кровожадные глаза полны неверия: во-первых, он не верил, что кто-то способен остановить его удар двумя пальцами; во-вторых, он никак не ожидал, что этим «кем-то» окажется тот самый беспомощный император Юнь.
Ся Хэнъюнь не стал дожидаться, поверит ли ему Ад или нет. Он резко пнул того в живот.
От сильного удара Ад отлетел далеко назад и смог остановиться, лишь глубоко вонзив клинок в землю.
Боль в животе вернула Аду ясность сознания: всё происходящее — не иллюзия. Перед ним действительно стоял император Юнь, который не только остановил его удар, но и отбросил его одним пинком. «Похоже, подозрения третьего брата были правильными, — подумал он. — Этот император Юнь вовсе не простак». Под «третьим братом» он имел в виду Хо Дао.
— Ваше Величество… — прошептала Минлань, обращаясь к Ся Хэнъюню. В её глазах читались страх и растерянность, сердце бешено колотилось. Если бы не он, она бы уже была мертва. Он спас ей жизнь — настоящую, не воображаемую. От этой мысли её сердце заколотилось ещё сильнее.
Ся Хэнъюнь бросил на Минлань короткий взгляд и машинально прикрыл её собой. Он появился вовремя не случайно — он следил за Адом с самого начала. Тот и не подозревал, что во время кражи печати Ся Хэнъюнь наблюдал за ним из потайной двери в императорской библиотеке.
Ся Хэнъюнь заранее предвидел, что Се Линь предпримет что-то подобное сегодня ночью. Увидев, как Ад пробрался в библиотеку за печатью, он сразу понял замысел Се Линя: во-первых, тот хотел сорвать злость за кражу из хранилища, а во-вторых — проверить, не стоит ли за ним некий могущественный покровитель.
Ся Хэнъюнь легко угадал эти намерения, ведь именно он сам стоял за ограблением подземного серебряного хранилища. Часть сокровищ в нём ранее принадлежала государственной казне, так что он лишь «возвращал» своё. Другая часть — доказательства коррупции Се Линя — была конфискована в пользу государства.
За ним действительно стоял могущественный помощник — Бай Цзяншэн. Когда тот сбежал из императорской гробницы, первым человеком, которого встретил, был Ся Хэнъюнь. Тот узнал его, но не выдал, позволив скрыться.
С тех пор Бай Цзяншэн жил в полной тайне. Позже Ся Хэнъюнь узнал, что Се Линь ищет мастера для тайного строительства подземного хранилища, и попросил Бай Цзяншэна выйти из укрытия. Бай Цзяншэн и Чжань-гунгун были земляками, и именно Чжань-гунгун когда-то рекомендовал Бай Цзяншэна покойному императору. Бай Цзяншэн специально написал Чжань-гунгуну письмо с просьбой о помощи. Получив его, тот обрадовался и представил Бай Цзяншэна Се Линю, получив за это щедрую награду.
Они и не подозревали, что всё это было частью плана Ся Хэнъюня.
С самого начала Ся Хэнъюнь продумал всю операцию по захвату подземного хранилища Се Линя. Тот рассеял свои богатства по разным местам, и Ся Хэнъюню было трудно их тронуть. Но когда Се Линь собрал всё в одном месте, это стало для него подарком. Правда, ради этого пришлось пожертвовать некоторыми людьми — в первую очередь Бай Цзяншэном. Только его жертва могла убедить Се Линя полностью довериться хранилищу и поместить туда всё своё состояние.
Бай Цзяншэн знал об этом заранее. Он и так должен был умереть более десяти лет назад. Эти годы он жил в страхе и тайне, а теперь, состарившись и страдая от болезней, услышал от лекаря, что проживёт не больше нескольких лет. Перед смертью он решил отплатить Ся Хэнъюню за милость, проявленную много лет назад, — и сочёл это хорошим завершением жизни.
Се Линь, вероятно, и во сне не мог представить, что бедняки, разошедшиеся из-под стен столицы на следующий день, получили серебро именно из его подземного хранилища. Они даже специально разыграли спектакль по просьбе Ся Хэнъюня, покидая город лишь к вечеру, группами.
Ся Хэнъюнь отлично понимал, что сегодняшняя акция Се Линя — всего лишь провокация, и не собирался вмешиваться. Он просто наблюдал за происходящим. Он вышел из укрытия лишь тогда, когда увидел, что Минлань в опасности. Иначе он никогда бы не стал раскрывать перед посторонними, что владеет боевыми искусствами.
Ад был одержим жаждой убийств и презирал всех, кроме своего господина. Сегодня же его, считавшего императора Юня ничтожеством, ранил именно этот «ничтожество». Он никак не мог с этим смириться. Сжав в руке свой клинок, он бросился на Ся Хэнъюня. Лезвие оставляло глубокую борозду в земле.
Ся Хэнъюнь спокойно взглянул на него, но, опасаясь за Минлань, легко подпрыгнул и сам пошёл в атаку.
Минлань, стоя в стороне и наблюдая за поединком, затаила дыхание. Она переживала и волновалась… за своего врага — императора Юня.
Се Линь послал именно Ада не случайно: среди всех своих подопечных Ад обладал наивысшим мастерством. Его внутренняя энергия и техника владения мечом были едва ли не лучшими в Поднебесной. Правда, Ад был упрям и самоуверен, действовал исключительно по настроению, поэтому Се Линь никогда не поручал ему деликатные дела.
Когда Ся Хэнъюнь пнул Ада, тот не сопротивлялся — он просто не мог поверить, что кто-то способен остановить его удар двумя пальцами, да ещё и тот, кого он считал беспомощным. Поэтому и принял удар в полную силу.
Теперь же, когда начался настоящий бой, противники, казалось, были равны друг другу.
http://bllate.org/book/6686/636802
Готово:
