С тех пор Минлань осталась во дворце Чжаохэ и даже стала главной служанкой Золотого Драконьего дворца. Правда, во всём Золотом Драконьем дворце она была единственной служанкой, так что звание «главной» особой разницы не имело.
Тем не менее немало придворных позеленели от зависти, хотя были и такие, кто лишь презрительно фыркал. Ведь по всему дворцу уже разнеслась весть: Минлань принёс в Золотой Драконий дворец сам император Юнь. Что же случилось там дальше — каждый домысливал по-своему, но в основном думали именно в этом направлении.
Поэтому некоторые с презрением относились к тому, что после всего этого Минлань получила лишь должность главной служанки. Они считали, что, видимо, она плохо угодила императору, раз получила всего лишь такое место. Хотя должность главной служанки и считалась чиновницей шестого ранга, в императорском дворце она всё равно оставалась рабыней — и не стоила зависти.
Работа Минлань в Золотом Драконьем дворце была куда легче, чем раньше, когда она служила младшей служанкой во Восточном саду. Больше всего она занималась приготовлением еды: кроме обычного обеда и ужина, иногда ей приходилось готовить и сладости.
Кроме этого, по сути, она почти ничего и не делала. Император Юнь редко брал её с собой. У неё даже сложилось ощущение, что он ей не доверяет. Она прекрасно понимала своё положение и потому сознательно избегала императора: появлялась перед ним только тогда, когда того требовала работа или когда сам император вызывал её. В остальное время она оставалась в своей комнате, спокойно наслаждаясь жизнью тихой красавицы. Хотя должность главной служанки и давала мало привилегий, одно преимущество всё же было: теперь у неё была отдельная комната, и ей больше не приходилось ютиться с десятком других служанок. Этим она была очень довольна.
В последнее время погода становилась всё жарче, и Минлань совсем разленилась. После того как она обслужила императора Ся Хэнъюня за обедом, она сразу направилась к своей комнате, чтобы вздремнуть после еды.
Издалека она заметила у двери своей комнаты маленького евнуха, который, вытянув шею, что-то высматривал.
Она подошла незаметно и остановилась прямо за его спиной:
— Что ты здесь делаешь?
Евнух вздрогнул от неожиданности и отпрыгнул назад на несколько шагов.
Он прижал руку к груди, где от испуга бешено колотилось сердце, обернулся, мельком взглянул на Минлань и тут же опустил голову, заикаясь:
— Вы… вы и есть госпожа Линь?
«Ищет меня?» — подумала Минлань. Она внимательно осмотрела стоявшего перед ней евнуха: юное, свежее лицо, лет тринадцати-четырнадцати от роду. Вдруг ей захотелось его подразнить:
— Нет, я друг госпожи Линь, — нарочито медленно произнесла она, чтобы вызвать подозрения.
Но евнух совершенно не уловил иронии и радостно поднял глаза:
— Как хорошо! Мне нужно передать кое-что госпоже Линь!
— Что именно тебе нужно передать госпоже Линь? — спросила Минлань.
Евнух тут же вытащил из-за пазухи письмо:
— Кто-то велел мне вручить это письмо госпоже Линь лично в руки.
— Давай сюда, — сказала Минлань и просто вырвала письмо у него из рук.
Евнух в панике замотал головой:
— Нельзя, нельзя! Тот человек строго наказал вручить письмо лично госпоже Линь!
— Откуда он узнает?
— А вдруг узнает? — евнух уже чуть не плакал, шмыгая носом. Он помнил, как тот человек предупредил: если он провалит поручение, ему не поздоровится. За полгода во дворце его так избили и унижали, что он боялся даже думать о наказании.
Увидев, что евнух вот-вот расплачется, Минлань решила больше не дразнить его:
— Я пошутила. Я и есть госпожа Линь.
Евнух поднял заплаканные глаза, но на лице его читалось одно: «Не верю».
«Всё-таки не так уж глуп», — подумала Минлань. Она достала ключ:
— Видишь? У меня есть ключ от этой двери. Я точно госпожа Линь.
Но евнух всё ещё смотрел на неё с недоверием.
Минлань рассмеялась, открыла замок ключом и показала ему.
Глаза евнуха тут же загорелись:
— Раз письмо доставлено госпоже, ваш слуга удаляется!
Не дожидаясь ответа, он мгновенно исчез.
Минлань усмехнулась и посмотрела на конверт в руке, гадая, от кого оно. Неужели от Сяо-гэ? При этой мысли она взволновалась, быстро вошла в комнату и, закрыв за собой дверь, выглянула наружу, убедившись, что никого нет.
Прислонившись спиной к двери, она разорвала конверт и вынула письмо. Внутри лежал чистый белый лист без единого слова. Это окончательно убедило её: письмо от Сяо-гэ.
Она прошла в спальню, взяла там светильник и поставила его на круглый деревянный стол в гостиной. Затем нашла огниво, зажгла свечу и поднесла белый лист к огню. На бумаге постепенно проступили слова.
Когда надписи проявились полностью, она выдвинула стул из-под стола и села.
Она внимательно прочитала каждое слово:
«Лань-мэй, когда ты читаешь это письмо, я уже, как и договаривались, стал стражником у ворот дворца. Надеюсь, с тобой всё в порядке. Я слышал, что ты стала придворной служанкой императора Юнь. Будь осторожна, действуй по обстановке. Я всегда готов прийти тебе на помощь. Не волнуйся обо мне».
Это было всё. Минлань сразу же поднесла письмо к свече и сожгла его.
За всё время во дворце она ни на миг не забывала цель своего прихода сюда — месть. Месть за уничтожение её семьи.
Минлань была дочерью наместника Чанчжоу Мин Хуайаня, его любимой и единственной дочерью. В начале пятого месяца этого года в Чанъане и Гуанчжоу начались проливные дожди, которые не прекращались несколько дней подряд. Горы и реки вышли из берегов, и только в одном уезде затопило более ста деревень, а сотни домов рухнули. Это было наводнение столетия. После бедствия осталось бесчисленное множество беженцев. Чанчжоу тоже пострадал, но ущерб был гораздо меньше, чем в Нинчжоу, Дайчжоу или Хучжоу, поэтому толпы беженцев хлынули именно туда.
Мин Хуайань, как наместник Чанчжоу и отец народа, не мог оставить их без помощи. Он пять раз подряд подавал императору прошение о срочной отправке продовольствия и денег на помощь пострадавшим. Почти две недели спустя помощь наконец пришла — но денег выделили меньше пятидесяти тысяч лянов, а рис оказался заплесневелым и перемешанным с камнями.
Все беженцы с надеждой ждали этой помощи, но того, что прислал двор, явно не хватало. Когда люди получили заплесневелый рис с камнями и мизерные деньги, Мин Хуайань, честно исполнявший свой долг и заботившийся о народе, был оклеветан и объявлен коррупционером.
Ради сохранения престижа императорского двора он не мог раскрыть истину перед народом и снова отправил прошение с просьбой выделить дополнительные средства. Но ответа так и не последовало. Всё больше людей оставались без помощи, и в конце концов это вызвало народный гнев.
Когда беженцы уже готовы были поднять восстание, двор наконец прислал чиновников — но вместе с ними пришёл и указ: «Наместник Чанчжоу Мин Хуайань скрывал правду от императора, присваивал средства на помощь пострадавшим и безразлично смотрел на страдания народа. Такое преступление недопустимо. Чтобы очистить чиновничий корпус и устрашить других, Мин Хуайаня и всю его семью следует немедленно казнить».
Каждый раз, вспоминая об этом, Минлань чувствовала боль в груди. Но сейчас, к её удивлению, боли не было.
«Что со мной происходит?» — подумала она, прижимая ладонь к груди. «Это же месть за уничтожение всей семьи! Почему я не чувствую ненависти из глубины души? Моё чувство мести словно заперто лишь в памяти».
«Нет, нет, так нельзя! Как можно забыть месть за уничтожение рода?!» — упрекала она себя. Но внутренние перемены обмануть было невозможно. Она вдруг вскочила и пробормотала: «Раз Сяо-гэ уже во дворце, мне нужно его навестить».
Как будто пытаясь отвлечься, она направилась к двери и быстро вышла наружу.
Ещё одно преимущество должности главной служанки Золотого Драконьего дворца — она могла свободно проходить через любые ворота дворца, кроме главных ворот императорского дворца.
Боясь выдать себя, она не пошла к воротам, а поднялась на городскую стену, прямо напротив ворот дворца. Она огляделась и сразу узнала среди двух рядов стражников своего Сяо-гэ — Ли Сяо. Её лицо озарила радость, и она чуть не помахала ему, но вовремя остановилась. По стене патрулировали стражники — если бы её заметили, она не смогла бы ничего объяснить.
Хотя она лишь мельком увидела его издалека, ей сразу стало спокойнее.
И тут рядом раздался голос, которого она никак не ожидала услышать:
— Что ты здесь делаешь?
Минлань вздрогнула и быстро обернулась:
— Ваша служанка кланяется Его Величеству! Да здравствует император!
Ся Хэнъюнь тоже не ожидал встретить её здесь. Он заметил, как она пристально смотрела в сторону ворот, и потому задал этот вопрос.
— Встань, — сказал он.
— Благодарю Его Величество, — ответила Минлань. Увидев, что император всё ещё смотрит на неё, она поняла, что он ждёт объяснений, и сказала:
— Ваша служанка скучает по дому.
— Скучаешь по дому — и поэтому смотришь на ворота? — с сомнением спросил Ся Хэнъюнь.
— Если скучаю по дому, разве мне смотреть на небо? У меня же нет крыльев, — парировала Минлань.
«Эта девчонка просто невероятна, — подумал Ся Хэнъюнь. — Совершенно наглая, но при этом так убедительно врёт». За последние дни он уже привык к её острому язычку: внешне она выглядела послушной и покорной, но на деле вела себя совершенно иначе.
— Тебе удобно служить при мне в последнее время? — спросил он.
«Что?» — Минлань растерялась. Разве императоры так разговаривают со служанками? Но раз уж он спросил, она ответила:
— Его Величество так добр к вашей служанке, как можно быть неудобно?
Это была правда: император действительно хорошо к ней относился — даже позволял есть из императорского стола. Она даже заметила, что за эти дни немного поправилась. «Надо с завтрашнего дня сесть на диету», — подумала она.
Но тут же одёрнула себя: «Как я могу думать, что он хороший? Ведь он мой враг!» Она трижды повторила про себя: «Месть! Месть! Месть!» — чтобы заглушить чувство вины за то, что чуть было не забыла о мести.
Через некоторое время она заметила, что император отвёл взгляд от неё, и сказала:
— Если у Его Величества нет приказаний, ваша служанка удалится.
— Ступай, — ответил Ся Хэнъюнь.
— Слушаюсь, — сказала она и ушла. Перед тем как спуститься со стены, она обернулась и увидела, что император уже стоит на том месте, где стояла она. Ей стало не по себе: «Неужели он что-то заподозрил?»
В тот день из Золотого и Нефритового дворца пришло сообщение, что ужин готовить не нужно. Минлань обрадовалась возможности отдохнуть и решила найти прохладное место для отдыха.
Но едва она начала претворять план в жизнь, как появился евнух Сяо Дэцзы с озабоченным выражением лица.
Увидев, что он собирается что-то сказать, но не решается, Минлань первой заговорила:
— Господин евнух, говорите прямо. Неужели я что-то сделала не так?
— Нет-нет! — поспешил ответить Сяо Дэцзы. — Вы всё неправильно поняли!
— Тогда зачем вы пришли?
— Сегодня настроение Его Величества не очень… Все боятся идти к нему на службу, поэтому… — Сяо Дэцзы не договорил.
Минлань закончила за него:
— Поэтому послали меня? — и указала на себя пальцем.
Они слишком много на неё возлагают. Разве от её присутствия император перестанет злиться? Хотя, с другой стороны, их предположение не было безосновательным: император никогда не проявлял к ней строгости. Даже если она ошибалась, он максимум лёгонько постучит её по голове своим «императорским коготком» — и всё.
В глазах большинства придворных Минлань уже вытеснила Сяо Дэцзы и стала новой «любимой служанкой у трона».
Из-за этого звания ей, вероятно, придётся пойти, даже если она не захочет. Но она сама прекрасно понимала: император по-настоящему доверял Сяо Дэцзы, а к ней, скорее всего, просто проявлял интерес. Его отношение к ней оставалось неясным и трудно угадываемым.
— Господин евнух, подождите немного. Я переоденусь, — сказала она.
Сяо Дэцзы понял, что она согласилась, и обрадовался:
— Тогда я подожду вас здесь.
Минлань быстро переоделась и пошла вместе с Сяо Дэцзы во дворец Чжаохэ. Но у ворот Золотого Драконьего дворца Сяо Дэцзы остановился.
Он поднял глаза и улыбнулся Минлань.
Только теперь она заметила, что Сяо Дэцзы на самом деле красив: чёткие черты лица, приятная внешность. Неудивительно, что он стал приближённым императора.
http://bllate.org/book/6686/636791
Готово:
