— Ладно, сначала переоденься, а потом уже стану допрашивать, — неожиданно произнёс Ся Хэнъюнь, брезгливо взглянул на одежду Минлань и убрал руку с её головы.
Минлань опустила глаза на свой костюм евнуха и надула губы. Неужели он думал, что ей самой нравится ходить в таком виде?
— Сяо Дэцзы! — окликнул Ся Хэнъюнь.
Сяо Дэцзы, всё это время стоявший за ширмой и старательно делавший вид, будто его здесь нет, немедленно шагнул вперёд и влево:
— Приказывайте, ваше величество.
— Отведи её переодеться, — приказал Ся Хэнъюнь и одновременно вытолкнул застывшую на месте Минлань из-за ширмы.
— Слушаюсь! — отозвался Сяо Дэцзы, слегка поднял глаза на Минлань, но тут же опустил их и добавил: — Прошу следовать за мной, девушка.
«В чужом доме приходится кланяться», — подумала Минлань. Раз хозяину не нравится её наряд, остаётся только сменить его. Она не осмелилась возражать и послушно пошла за Сяо Дэцзы к выходу из зала. Пройдя половину пути, она обернулась. Ся Хэнъюнь всё ещё стоял спиной к ширме, погружённый в какие-то мысли.
Когда Минлань уже почти достигла двери, Ся Хэнъюнь вышел из-за ширмы и сел за письменный стол. Он вынул из стопки документов письмо, полученное три дня назад от Лянь Ханя. Но, как и предыдущие послания, оно содержало всего четыре иероглифа: «Ничего не найдено».
Почему ни единой зацепки? Этого Ся Хэнъюнь никак не мог понять. Он упорно продолжал расследование отчасти ради Су Нинсинь: ведь он помог ей избавиться от яда и даже прикрывал её. Он не был бесчувственным человеком. Однако главная причина заключалась в другом — ему необходимо было выяснить, где находятся те люди. Если бы хоть малейший след остался, он, возможно, не проявлял бы такой настойчивости. После похищения Су Нинсинь он немедленно спустился с горы, нашёл своих людей и тут же отправился на поиски. Но не только не нашёл её — к своему изумлению обнаружил, что место, где он закопал тела, теперь совершенно пусто. Если бы яма осталась, он бы подумал, что ошибся в собственных воспоминаниях.
Он решил начать с проверки пропавших без вести, но, как и предсказывала Су Нинсинь, все эти люди оказались беженцами, прибывшими в пограничный город из-за наводнения. Поток воды стёр все следы — искать было нечего. Именно в этом он видел изощрённость тех, кто творил зло. Эта зацепка оборвалась. Он также помнил, как тогда появились солдаты, но позже, когда он пытался найти их, местные власти заявили, что в горах никогда не было военных. Всё это казалось слишком странным.
Изначально он тайно отправился осмотреть последствия стихийного бедствия, но по дороге подвергся нападению и получил смертельный яд. Чтобы скрыться от убийц, ему пришлось свернуть в сторону пограничного города, где его приняли за беглеца и увели на гору.
Он думал, что, возможно, больше никогда не увидит Су Нинсинь, но та внезапно появилась перед ним сама, притворяясь, будто они никогда раньше не встречались. Было ли это намеренно или за этим скрывалась какая-то тайна? Он обязан выяснить правду — ведь сейчас она единственная зацепка. Размышляя об этом, он взял перо и написал письмо со следующим содержанием: «По получении немедленно возвращайся».
Закончив, он отложил перо и громко позвал:
— Чёрная стража!
Человек в чёрном парчовом одеянии тут же возник в центре зала и, склонив голову, произнёс:
— Ваш слуга кланяется императору.
Этот человек был одним из элитных воинов Чёрной стражи — личной гвардии Императора Юня. Хотя формально они называли себя «чиновниками», их число было невелико, но каждый из них считался лучшим из лучших. Несмотря на то что власть в государстве фактически принадлежала первому министру Се Лину, эта стража верно служила лишь императорскому дому и была единственной силой, которой Император Юнь, то есть Ся Хэнъюнь, мог реально располагать.
— Немедленно доставь это в пограничный город, — приказал Ся Хэнъюнь.
Член Чёрной стражи шагнул вперёд, принял письмо и ответил:
— Да будет так.
Затем он аккуратно убрал послание и исчез.
Разобравшись с этим делом, Ся Хэнъюнь взял один из лежащих на столе меморандумов и прочёл его; на губах заиграла крайне насмешливая улыбка.
Тем временем Минлань, которую Сяо Дэцзы привёл во дворец (она не знала, какой именно), просто следовала за ним.
Как только они вошли, в покои вошли служанки с одеждой.
Минлань сразу же влюбилась в наряд. Подойдя ближе, она невольно провела рукой по ткани — и полюбила ещё сильнее.
Перед красивой одеждой, пожалуй, не устоит ни одна женщина — и Минлань не стала исключением.
«Какое прекрасное платье!» — подумала она, сдерживая волнение. Рука потянулась за нарядом, но тут же отдернулась. Все служанки в императорском дворце носили одинаковую форму, а эта одежда явно не предназначалась для них — судя по ткани, это был наряд наложницы.
Почему Император Юнь дал ей именно такое платье? Неужели он ею заинтересовался? Конечно, она считала себя красивой, но и сам император был не хуже — настолько, что, переодевшись в женское платье, он, пожалуй, не уступит ей в красоте. Поэтому мысль, что он влюбился с первого взгляда, казалась абсурдной даже ребёнку. Здесь точно кроется какой-то замысел. Даже если заговора нет, она ни в коем случае не должна надевать этот символ статуса — иначе как она сможет смотреть в глаза Сяо-гэ?
Искушение было огромным, но она не имела права поддаться. Решительно подавив последнюю тень сожаления, она глубоко вдохнула, изящно повернулась к Сяо Дэцзы и спросила:
— Господин евнух, разве мне, простой служанке, уместно носить такой наряд?
— Ты служанка? А почему тогда… — Сяо Дэцзы указал на её одежду евнуха.
— Я совсем недавно поступила во дворец и хотела заглянуть в Императорский сад, но у меня нет на это разрешения. Пришлось занять эту одежду и бирку. Кто бы мог подумать, что повстречаю самого императора и нарушу придворный этикет… — с лёгкой обидой в голосе объяснила Минлань.
Сяо Дэцзы молча слушал. Внутренне он думал: «Выглядит скромной, а поступает дерзко! За такое можно и голову потерять». Однако раз сам император ничего не сказал и даже приказал подготовить ей одежду, значит, дело закрыто. Он считал себя одним из немногих, кто понимает замыслы своего государя, но на этот раз был совершенно озадачен. Зато теперь он понял, почему император велел приготовить два комплекта одежды и велел сначала показать наряд наложницы — если девушка откажется, тогда подать второй.
Отбросив размышления, он крикнул в сторону двери:
— Входите!
В покои быстро вошла служанка с платьем. Минлань сразу узнала в нём форму служанки.
Когда две девушки стояли рядом, держа разные наряды, Минлань с трудом отвела взгляд от роскошного платья наложницы и, указав на скромную форму, нарочито весело сказала:
— Вот теперь правильно.
Затем она взяла одежду из рук служанки и направилась в внутренние покои.
Оставшись там одна, она разозлилась. Она не дура — Император Юнь явно испытывал её, дав два разных наряда. И она чуть не попалась! Как это раздражало!
Злилась она, но всё равно быстро переоделась в форму служанки и сама причесалась в соответствующую причёску. Лишь войдя во внутренние покои, она поняла, где находится: интерьер явно принадлежал наложнице.
«Если бы я согласилась надеть тот наряд, неужели этот дворец стал бы моим?» — мелькнула мысль. Она тут же стукнула себя по голове, чтобы прийти в себя. Ни в коем случае нельзя поддаваться искушению! Она пришла во дворец мстить, а не наслаждаться роскошью. Она не может предать Сяо-гэ. Даже если бы не было Сяо-гэ, она всё равно никогда не стала бы женщиной Императора Юня — скорее умрёт!
Когда она вышла из внутренних покоев, Сяо Дэцзы снова повёл её в Золотой Драконий дворец — личные покои императора Ся Хэнъюня.
Ся Хэнъюнь заранее рассчитал время и приказал подать императорскую трапезу.
Когда Минлань вошла, он лишь мельком взглянул на неё, отметив скромную форму служанки, и сохранил спокойное, безразличное выражение лица.
Однако первым делом Минлань заметила не его, а богато накрытый стол. Целый день она ничего не ела и умирала от голода. Искушение едой было сильным, и на этот раз она решила не сопротивляться. Забыв, где находится, она сразу же села на маленький стул слева от круглого стола.
Но едва устроившись, она вдруг осознала, где находится, и тут же вскочила на ноги, повернувшись к Ся Хэнъюню, восседающему на главном месте. Сделав вид, будто ничего не произошло, она почтительно поклонилась:
— Служанка кланяется вашему величеству! Да здравствует император!
Ся Хэнъюнь поднял на неё глаза. Её нынешний вид настолько отличался от прежней дерзости, что он засомневался: не притворяется ли она настолько убедительно, что создаёт иллюзию другой личности? Он молча наблюдал, не велев ей выпрямиться.
Минлань внешне сохраняла почтительность, но внутри уже кипела: «Как же больно стоять в этом поклоне!» Однако на лице не смела показать раздражения, да и слова сказать не осмеливалась — лишь улыбалась. Кто вообще придумал этот дурацкий придворный обычай: служанки обязаны улыбаться при поклоне, иначе их накажут? Когда внутри всё болит, а на лице нужно изображать радость — разве это не издевательство?
«Терпи! Пока месть не свершена, ты должна жить», — напомнила она себе.
Само положение — согнувшись в поклоне — она ещё могла выдержать, но постоянная улыбка грозила свести лицо судорогой. А самое страшное — она начала подозревать, что император молчит, обдумывая, как её дальше мучить. С самого начала его отношение к ней было странным, непонятным. Даже если бы она захотела выведать его намерения, не знала бы, с чего начать.
Размышляя об этом, она вдруг почувствовала, что стоять в поклоне стало легче — ведь по сравнению с теми страданиями, что она пережила раньше, это было ничто.
Когда её лицо уже начало неметь от натянутой улыбки, Ся Хэнъюнь наконец произнёс:
— Встань.
Услышав эти слова, она мысленно воскликнула: «Какой чудесный голос!» — и без промедления ответила:
— Благодарю вашего величества!
Затем она выпрямилась и снова приняла вид послушной служанки.
Ся Хэнъюнь бросил на неё мимолётный взгляд. Увидев, что она не выражает недовольства, он почему-то почувствовал лёгкое смущение, слегка кашлянул и сказал:
— Садись.
Минлань на мгновение замерла, затем перевела взгляд на императора. Убедившись, что тот смотрит не на неё, она тихо выдвинула стул и аккуратно села.
Едва она устроилась, Ся Хэнъюнь сделал знак стоявшему рядом юному евнуху. Тот немедленно подошёл и начал прислуживать императору за трапезой.
Что до Минлань — она сидела за столом, перед ней лежали чаша и палочки, но раз император не пригласил её есть, она, простая служанка, не смела прикоснуться к еде. Можно ли считать это наказанием? Для неё — да, ведь она не ела целый день. Она украдкой взглянула на Ся Хэнъюня, надеясь, что он вспомнит о ней. Но чем дольше она ждала, тем больше отчаивалась. В конце концов она положила руки на стол, оперлась подбородком на ладони и стала смотреть, как император ест.
Надо признать, он был так красив, что даже процесс еды казался изящным, словно картина. Таково было её нынешнее впечатление. По сравнению с изысканными блюдами на столе сам император казался куда более аппетитным зрелищем. Но поскольку она умирала от голода, спасение могло принести только еда.
Потрогав живот сквозь одежду, она мысленно возмутилась: если это его способ пытки — она сдаётся.
Пока Минлань кипела от злости, Ся Хэнъюнь наслаждался трапезой и чувствовал себя превосходно. Изначально он собирался ждать, пока она сама попросит поесть, но теперь, глядя на её жалобный, сдержанный вид, находил это забавным. Хорошо, что он умел владеть собой — иначе бы расхохотался.
— Я поел. Остатки тебе в награду, — небрежно произнёс он.
Минлань машинально схватила чашу и палочки, но тут же отложила их обратно, отказываясь. По логике, ей следовало бы принять подарок — зачем морить себя голодом, особенно когда перед тобой император, а ты всего лишь служанка? Но вдруг внутри неё вспыхнуло чувство собственного достоинства, и она твёрдо решила: нет, она не примет эту милостыню!
— Благодарю за щедрость, ваше величество, но служанка не голодна, — сказала она твёрдо, хотя в голосе явно слышалось скрежетание зубов.
Ся Хэнъюнь, конечно, сразу это почувствовал. Он посмотрел на Минлань, склонившую голову, и подумал: «Неужели она капризничает со мной?» Ведь мгновение назад он чётко видел, как она взяла посуду. Неужели притворяется?
Размышляя так, он вдруг схватил её за левую руку и резко поднял на ноги.
http://bllate.org/book/6686/636786
Готово:
