Ся Хэнъюнь больше не стал спорить с ней на эту тему и осторожно перевязал рану заново. Но едва повязка легла на место, как Су Нинсинь велела ему развязать её.
Ся Хэнъюнь не понимал, чего она хочет, и молча смотрел на неё.
— В таком состоянии я одна никуда не убегу, — сказала Су Нинсинь. — Если ты умрёшь, мне тоже не жить. Твой яд уже дал о себе знать однажды, и пока он полностью не выведен, в любой момент может случиться беда. Мне не хочется снова резать себе руку.
Она крепко сжала пораненную ладонь, из которой тут же хлынула кровь, и поднесла её прямо к губам Ся Хэнъюня.
Губы Ся Хэнъюня коснулись её кожи. Су Нинсинь дрогнула и отвела взгляд, не заметив, как у него покраснели уши.
От потери крови голова у неё закружилась, и вскоре она снова провалилась в сон. Неизвестно сколько времени прошло, но когда она открыла глаза, то увидела, как Ся Хэнъюнь расчищает камни у входа в пещеру — работа была почти завершена.
Услышав шорох позади, он обернулся, заметил, что она проснулась, и сказал:
— Очнулась? Подожди ещё немного — скоро всё будет готово.
Су Нинсинь увидела, что краснота на его лице почти сошла. Похоже, яд уже почти выведен — по крайней мере, угрозы для жизни больше нет.
Как только проход был расчищен, Ся Хэнъюнь вернулся в пещеру и вывел Су Нинсинь наружу.
Она подняла глаза к небу и с удивлением поняла: они провели в пещере всю ночь. Сейчас, наверное, уже наступил час Дракона.
Ся Хэнъюнь шёл впереди. Его ориентирование в лесу было намного лучше, чем у Су Нинсинь, которая совершенно не умела находить дорогу. Почти через час они добрались до подножия горы. Внизу простирался лес — такой же безлюдный и пустынный.
Казалось, вот-вот они выберутся на свободу, как вдруг услышали шаги — и не одного человека, а целой группы.
Су Нинсинь и Ся Хэнъюнь переглянулись и тут же спрятались.
Хотя до преследователей было ещё далеко, Су Нинсинь сразу узнала их: во главе шёл человек в характерном чёрном плаще.
— Похоже, они нас ищут, — сказала она. — Если нас обнаружат, нам обоим конец. Лучше я отвлеку их, а ты воспользуешься моментом и сбеги.
Не дожидаясь его ответа, она уже собралась выскочить из укрытия.
Но Ся Хэнъюнь вовремя схватил её за руку — он явно не одобрял её план.
Су Нинсинь обернулась:
— Отпусти! Хочешь, чтобы нас обоих поймали? В моём состоянии я не смогу быстро бежать, да и твой яд только начал отступать — ты ещё не окреп. А вдвоём мы слишком заметны и легко попадёмся.
Даже после этих слов Ся Хэнъюнь не разжал пальцев.
Су Нинсинь вздохнула и продолжила:
— У меня сильная судьба — даже если меня поймают, я найду способ выбраться. А если нас поймают обоих, никто не выживет.
После этих слов Ся Хэнъюнь сказал:
— Я пойду отвлекать их.
Су Нинсинь покачала головой:
— Если пойдёшь ты, я, скорее всего, не сумею сбежать. Так зачем это делать? Лучше один погибнет, чем оба.
Ся Хэнъюнь молчал, нахмурив брови, будто размышляя.
— Хватит колебаться, — сказала Су Нинсинь. — Что бы ни случилось дальше, делай вид, что ничего не видишь. Пока не сможешь спасти — лучше будь слепым.
Внезапно Ся Хэнъюнь притянул её к себе и крепко обнял. Прижавшись губами к её уху, он прошептал два слова:
— Береги себя!
Су Нинсинь ответила тем же:
— Береги себя!
Затем она вырвалась из его объятий и бросилась вперёд.
Ей не повезло: она не успела пробежать и нескольких шагов, как её заметили. Она даже не пыталась сопротивляться и позволила схватить себя.
— Кто вы такие? На каком основании меня хвата́ете? — возмутилась она.
В ответ раздался резкий звук пощёчины. На её белоснежной щеке проступили пять красных полос.
Ся Хэнъюнь смотрел на это, сжав кулаки, и уже готов был броситься на помощь, но в этот момент услышал, как Су Нинсинь сказала:
— Мне всё равно — я одна, без привязанностей. Хотите — убивайте. Лишь бы смерть не была напрасной.
Эти слова остановили его. Он остался на месте и с болью в сердце наблюдал, как её уводят.
В лесу Ся Хэнъюнь стоял спиной к группе стражников в расшитых одеждах.
Стражник, стоявший посредине, сделал шаг вперёд и, склонив голову, доложил:
— Господин, мы обыскали окрестности на десять ли вокруг — никаких следов не обнаружено.
Услышав это, Ся Хэнъюнь нахмурился и крепче сжал нефритовую подвеску в ладони. Он молчал, и стражники за его спиной не осмеливались произнести ни слова, ожидая приказа. Только один человек не выдержал — он стоял не в строю, а чуть в стороне, справа от Ся Хэнъюня.
Юноша, которому было лет семнадцать — на год-два младше Ся Хэнъюня, — взглянул на небо и приблизился к нему на несколько шагов.
— Господин, пора возвращаться, — сказал он. Он с детства служил Ся Хэнъюню, и их связывали особые отношения, поэтому только он осмеливался говорить так в подобный момент. Но и он понимал, что его слова вряд ли возымеют действие. С тех пор как три дня назад они нашли пропавшего Ся Хэнъюня, он ни на шаг не отходил от этого места и за это время обыскал окрестности не менее десяти раз, но так ничего и не обнаружил.
Сяо Дэцзы, видя, что Ся Хэнъюнь по-прежнему молчит, колебался, стоит ли напоминать ещё раз. Он всегда боялся его молчания — в такие моменты невозможно было угадать, о чём думает господин. Но три дня уже прошло, и он действительно волновался. Поколебавшись, он уже собрался заговорить, как вдруг почувствовал чью-то руку на своём левом плече.
Он обернулся и, словно увидев спасение, загорелся глазами:
— Господин Лянь!
Тот, кого он назвал, звался Лянь Хань. На нём был синий халат, на талии небрежно перевязан пояс с узором птиц. Его кожа была бела, как нефрит, а сам он выглядел спокойным и изысканным, словно бессмертный, сошедший с небес, для которого мирские дела не имели значения.
Лянь Хань бросил ему взгляд, молча давая понять: «Оставь это мне», и подошёл к Ся Хэнъюню.
— Ты пришёл, — первым заговорил Ся Хэнъюнь.
— Значит, тебе пора возвращаться, — ответил Лянь Хань, встав рядом с ним. Он был немного выше Ся Хэнъюня и старше его на несколько лет.
— Я ещё не нашёл её.
Лянь Хань не знал, о ком идёт речь, но редко видел, чтобы Ся Хэнъюнь так упорно стремился к чему-то или кому-то. Он догадался, что речь идёт о ком-то очень важном.
— Возвращайся. Поисками займусь я, — сказал он. Именно для этого он и прибыл сюда — чтобы уговорить друга вернуться.
Ся Хэнъюнь не ответил. Тогда Лянь Хань продолжил:
— Разве ты мне не доверяешь?
Ся Хэнъюнь не хотел, чтобы брат сомневался в нём, и объяснил:
— Дело не в доверии. Просто всё, что произошло в тот период, кажется мне странным и непонятным.
— У тебя есть другие важные дела, которыми нужно заняться. Ты не можешь оставаться здесь вечно. Я, который редко соглашается напрягать мозги, теперь сам прошу дать мне это задание. Разве ты не можешь мне доверить?
Лянь Хань говорил искренне. Такой гордый человек, как он, впервые в жизни просил себе работу — но ведь он признавал в Ся Хэнъюне своего брата.
Ся Хэнъюнь взвесил всё и решил вернуться, поручив поиски Лянь Ханю.
— Спасибо тебе.
— Между нами ли такие слова? — улыбнулся Лянь Хань, глядя ему в глаза.
Они переглянулись и улыбнулись друг другу. Эта улыбка показала, что Лянь Хань вовсе не так холоден и отстранён, как казался на первый взгляд.
«Вот и ладно, что пришёл господин Цинь», — подумал про себя Сяо Дэцзы. Услышав их разговор, он понял, что Ся Хэнъюнь согласился уехать, и обрадовался. Под «господином Цинь» он имел в виду Лянь Ханя — ведь в его глазах тот целыми днями сидел с цитрой и только и делал, что играл на ней. Но, конечно, в мыслях он называл его так, а вслух всегда говорил «господин Лянь». Он ведь всего лишь слуга и знал своё место.
У входа в почтовую станцию появилась путница, покрытая пылью дорог.
Раньше такие станции в Великой империи Чжао предназначались для гонцов, передающих государственные указы и военные донесения, а также для чиновников, следовавших в пути. Но сейчас, когда власть захватили коррумпированные министры, финансирование станций прекратилось, и они превратились в обычные постоялые дворы, зарабатывающие на проезжих. По сравнению с простыми чайными, они выглядели лишь немного наряднее.
Сегодня у станции было оживлённо — у входа стояло целых пять больших повозок.
Служка, увидев нового гостя, тут же подбежал к нему с обычной для трактирщика приветливостью. Путник был полностью закутан в одежду и носил широкополую шляпу, так что служка не мог определить, мужчина это или женщина.
Незнакомка сама выбрала свободный столик, сняла с левого плеча мешок и положила его на стол. Затем она вынула из мешка кошелёк и крепко сжала его в руке, будто он был для неё чем-то очень ценным. В правом нижнем углу кошелька было вышито два иероглифа — Минлань. Её фамилия была Мин, а имя — Лань.
Вскоре она спрятала кошелёк обратно в мешок, прижала его к груди и левой рукой сняла шляпу, положив её на стол.
Подошедший служка увидел, что перед ним молодая женщина, и про себя подумал: «Какая красавица! Жаль, что не мужчина».
Минлань подняла глаза. Её лицо было точной копией лица Су Нинсинь, которую искал Ся Хэнъюнь, но выражение было иным — в отличие от дерзкой и яркой Су Нинсинь, Минлань казалась спокойной и скромной. Она обратилась к служке:
— Принесите, пожалуйста, кувшин чая. Спасибо.
Услышав её голос, служка понял, что слишком долго глазел на девушку, и смутился — в Великой империи Чжао считалось неприличным так пристально смотреть на незнакомую женщину. Несмотря на трудные времена, большинство людей всё ещё хранили добродетель и порядочность.
— Хорошо, сейчас принесу, — ответил он и поспешил за чаем.
Когда он ушёл, Минлань оперлась подбородком на ладонь и приняла расслабленную позу.
Изнутри станции донёсся раздражённый голос:
— Они едут во дворец служанками, а не наложницами! Думают, что мы будем за ними ухаживать?
Минлань знала, что внутри много людей, поэтому и выбрала место снаружи, хоть здесь и было жарче.
Говоривший был полным мужчиной, но не настоящим мужчиной — он служил во дворце и был евнухом. Его звали Евнух Хуа, и он был давним обитателем императорского двора. Он умел наслаждаться жизнью и даже приставил к себе человека, чтобы тот обмахивал его веером.
Сидя снаружи, Минлань не могла видеть происходящего внутри.
Едва Евнух Хуа закончил ворчать, к нему подбежал человек и что-то зашептал ему на ухо.
Лицо Хуа исказилось от шока, и он вскочил со скамьи:
— Что?! Пропала?!
Посланец сначала не придал этому значения, но, увидев реакцию Хуа, тоже занервничал.
— Бегите искать! — закричал Хуа. — И быстро!
Он уже собирался сесть, как услышал:
— Мы уже искали повсюду. Никаких следов. Девушки из её повозки сказали, что она вышла «облегчиться» сразу после прибытия и больше не вернулась.
— То есть она сбежала?! Да как они посмели! — ещё громче закричал Хуа. Но сам понимал: многие из отобранных девушек уже достигли возраста замужества, и теперь, попав во дворец служанками, могут провести там всю жизнь. Но кому винить? Тем, кто не смог заплатить выкуп.
Список уже отправили в столицу. Если не хватит одной девушки, его, возможно, и не накажут, но награды точно не будет. После стольких дней в дороге, когда до столицы осталось совсем немного, всё пойдёт прахом. Он не мог с этим смириться.
— Чего стоите?! Бегите искать! Одна девушка далеко не уйдёт! Кстати, как её зовут?
— Линь Дан.
Он уже собирался отправить всех на поиски, но вдруг остановил их:
— Подождите! Пусть ищет только половина. — Он боялся, что если все стражники уйдут, кто-то ещё может сбежать. Потеря одной — не беда, но если исчезнет несколько, вместо награды он получит сто ударов палками.
Служки станции занимались только подачей чая и не слышали происходящего внутри.
Когда Сяо Дэцзы принёс чай Минлань, он не удержался и тихо предупредил:
— Девушка, вам лучше поскорее уйти отсюда.
Минлань улыбнулась ему в знак благодарности, но, судя по её спокойным движениям, она не собиралась уходить.
http://bllate.org/book/6686/636781
Готово:
