Слова ещё не были договорены, как Ли Маньэр топнула ногой и перебила:
— Мама, ты нарочно меня злишь? Если ты правда её позовёшь к нам, я… я уйду!
— Где твои манеры? — вспылила Лин Мулань. Ей так и хотелось дать дочери пощёчину, но рука не поднялась. Вместо этого она укоризненно ткнула её пальцем в лоб. — Всё твоё обучение женским добродетелям пошло прахом! Говорят, Сюаньсюань шесть с лишним лет жила в крестьянской семье, день за днём терпела лишения, а всё равно выросла благовоспитаннее тебя!
Опять сравнивают с Ци Сюань! Ли Маньэр чуть не расплакалась от обиды. Ей и так больно было от того, что Ци Сюань не только отбила у неё двоюродного брата, но теперь даже родная мать всё время думает о ней. Злость клокотала в груди, и она судорожно сжала шёлковый платок — никак не могла проглотить этот комок обиды!
* * *
Проводив ту мать с дочерью, они наконец остались вдвоём. Лин Чжэнь собирался рассказать Ажун о князе Аньшуньском, но всё ещё подбирал подходящие слова, когда вдруг увидел, как она радостно заговорила:
— Как же здорово! У меня ещё есть тётушка — значит, на свете остались родные! И хотя твоя двоюродная сестра не слишком приятна, твоя тётя, похоже, очень добрая. Она даже знала мою маму! Благодаря ей сегодня я узнала столько нового о ней.
В её глазах снова загорелся свет — совсем не то, что в последние дни, когда она выглядела подавленной и унылой. Лин Чжэнь вдруг почувствовал, что не может этого сделать. Ведь он только что вновь увидел её счастливой, а теперь должен разбить её надежды, сообщив, что её дядюшка — её злейший враг, а на эту тётю лучше вообще не надеяться…
Неужели она снова впадёт в отчаяние и несколько дней не проронит ни слова?
Он долго размышлял и решил всё же рассказать постепенно.
— Двоюродная сестра, конечно, избалована, — начал он осторожно, — но моя тётя всегда была очень воспитанной. Когда я был маленьким, она ещё не вышла замуж и часто вместе с моей матерью заботилась обо мне. Она была ко мне добра… Но, Ажун, люди разные, и не всё так, как кажется на первый взгляд. Поэтому не стоит верить слухам и возлагать большие надежды на то, чего не видел собственными глазами.
Его слова звучали расплывчато, и Ажун совсем запуталась.
— Ты можешь объяснить конкретнее? Я ничего не понимаю…
Лин Чжэнь улыбнулся.
— Сегодня уже поздно. Ложись-ка спать. Я провожу тебя домой, а завтра всё расскажу.
С тех пор как она узнала правду о своём происхождении, спала она плохо и действительно чувствовала головную боль. Поэтому согласилась и пошла за ним.
Они неспешно шли по двору. В глубокой осени царила особая тишина. Подойдя к одному из садиков, Ажун вдруг остановилась:
— Погоди!
Лин Чжэнь замер, собираясь спросить, в чём дело, но она уже встала на цыпочки и сняла с его плеча упавший волосок.
— Ну как? Мои глаза зоркие? — улыбнулась она. — На такой одежде его почти не видно!
Он на мгновение опешил, огляделся — вокруг никого не было — и вдруг обхватил её за талию, прижав к себе. Ажун тихо вскрикнула:
— Что ты делаешь…
Щёки её мгновенно покраснели.
Он тихо прошептал:
— Наконец-то снова вижу твою улыбку. В последние дни я не знал, как тебя утешить. Ты выглядела такой безжизненной, и мне было больно за тебя.
Его лицо было совсем близко, она чувствовала тёплое дыхание. Щёки её пылали.
— Отпусти меня… — прошептала она. — Ведь мы же в твоём доме…
Но Лин Чжэнь не собирался её слушать. Он наклонился и нежно поцеловал её в губы, лишь потом неохотно отпустил.
Ажун будто очнулась после головокружения, чувствуя, как силы покинули её тело.
Немного придя в себя, она сказала:
— Я тоже не хочу, чтобы ты страдал вместе со мной. Просто тогда мне было так больно… Я даже не успела их увидеть, а они уже умерли… Я чувствовала разочарование и винила себя — ничего не помню.
Он кивнул:
— Я понимаю. Всё наладится…
Он снова обнял её, затем отпустил и торопливо сказал:
— Пойдём скорее.
— Почему вдруг так спешишь? — удивилась она. — Если у тебя дела, иди, не нужно меня провожать.
Он сглотнул и тихо ответил:
— Боюсь, если не пойдём сейчас, снова захочу тебя поцеловать.
Услышав это, Ажун вспыхнула ещё ярче и поскорее убежала. Лин Чжэнь усмехнулся и последовал за ней. Они шли по коридорам и аллеям, нежно перешёптываясь, пока не добрались до павильона Линлан.
Он проводил её до двора, но Ажун, всё ещё смущённая, не стала звать его внутрь. Ему пришлось остановиться и смотреть, как она заходит в комнату. Он уже собрался уходить, но едва сделал несколько шагов — не успел даже выйти из двора павильона Линлан — как услышал её встревоженный крик. Он обернулся и увидел, как Ажун выбежала наружу с Сайсюэ на руках.
— Сайсюэ, кажется, заболела! — воскликнула она, подбегая к нему.
Лин Чжэнь удивился и тут же осмотрел котёнка. Тот вяло лежал у неё на руках, приподнял веки, взглянул на него и снова опустил голову.
— Уже пару дней он почти ничего не ест, — тревожно сказала Ажун, — сегодня весь день проспал, а когда я вошла, увидела, что он рвёт!
— С Ахуань такого никогда не бывало. Я не знаю, что с ним случилось… — Она нахмурилась. — Не умрёт ли он?
— Не паникуй, — успокоил он её и сам осмотрел котёнка. Взяв его на руки, он почувствовал, что тот совсем обессилел — явно болен.
Тогда он вошёл в комнату и спросил служанок павильона Линлан, чем кормили Сайсюэ. Ваньтун тоже нахмурилась:
— Сайсюэ два дня почти ничего не ел. Сегодня только немного молока выпил, да и то всё вырвало.
— А два дня назад? Чем его кормили?
Ваньтун задумалась:
— Два дня назад… я дала ему три маленькие рыбки.
Едва она договорила, как другая служанка, Чаньчунь, добавила:
— А я в тот день дважды давала ему молоко.
После неё выступила ещё одна служанка, Баньлюй:
— И я тоже кормила — дала ему два кусочка мяса.
Ажун ахнула:
— Вы дали ему столько еды?!
Неудивительно, что ему плохо! Просто объелся!
Служанки, увидев её тревогу, тут же бросились на колени. Ажун испугалась:
— Ничего страшного! Вставайте скорее! — Кошка ещё не здорова, не хватало ещё людей пугать.
Сайсюэ был необычайно красив и очень ласков, поэтому все девушки в павильоне Линлан обожали его и старались покормить. Ажун в последние дни была так подавлена, что не обращала внимания на котёнка, и в итоге его перекормили.
Лин Чжэнь улыбнулся:
— Впредь пусть кормит его один человек. Если все будут спорить, кто даст лакомство, а он сам не может сказать «хватит», то легко переесть.
Ажун кивнула и обратилась к Чаньчунь:
— С этого момента ты будешь кормить Сайсюэ. Если у вас будут вкусности, сначала ешьте сами, не балуйте его слишком. А то он совсем забудет, как ловить мышей, и превратится в совершенно бесполезного кота!
Испуганные служанки тут же рассмеялись. Чаньчунь поспешно согласилась, и в комнате воцарилась лёгкая атмосфера.
Оказалось, что всё не так страшно — котёнок просто объелся, а не отравился. Ажун перевела дух и пояснила Лин Чжэню:
— Раньше Ахуань сама добывала себе еду, и ей повезёт, если наестся досыта. Никогда бы не подумала, что, попав в хорошие условия, она заболеет от излишеств!
Лин Чжэнь тоже улыбнулся:
— Пусть пока поголодает немного, потом дадим ему цыплячий желудок в порошке, и никакой жирной пищи. Через несколько дней станет лучше.
Интересно, подумал он про себя, ученик знаменитого лекаря теперь лечит домашних животных.
Но что поделать — это же кошка его возлюбленной!
Ажун кивнула:
— Запомню. — И слегка смутилась. — Прости, что так разволновалась. Наверное, показалась тебе смешной.
Он бы никогда не посмеялся над ней. Каждое её движение лишь усиливало его нежность. Если бы не служанки вокруг, он бы, наверное, снова поцеловал её, как в саду.
Теперь все преграды исчезли, всё шло своим чередом, и он вдруг почувствовал нетерпение — хотелось поскорее дождаться весны, чтобы наконец жениться на ней.
* * *
Ли Маньэр уже давно томилась дома, а после истории с Ци Сюань ей стало совсем невмоготу. Когда появилась возможность встретиться с другими знатными девушками города, она надеялась немного отвлечься. Но не тут-то было — ей снова попалась «болтушка» Чжоу Нин, которая не отставала от неё ни на шаг, расспрашивая о Ци Сюань.
Чжоу Нин славилась своей любовью к сплетням. Услышав от старших кое-что, она, едва завидев Ли Маньэр, тут же потянула её за руку:
— Правда ли, что прежняя невеста твоего двоюродного брата вернулась? Это правда?
Ли Маньэр уже раздражалась при одном упоминании Ци Сюань и не хотела об этом говорить. Она лишь неохотно кивнула:
— Да.
— Правда?! — удивилась Чжоу Нин. — Расскажи скорее, как её нашли? Говорят, она попала в беду и пришла за помощью в дом Лин?
Ли Маньэр не знала, что за версия уже ходит по городу, но, хоть и сочла её нелепой, не собиралась защищать Ажун. Она равнодушно ответила:
— Я ничего об этом не знаю. Давно не бывала дома.
— Не верю! — фыркнула Чжоу Нин. — Раньше ты ведь чуть ли не каждый день туда наведывалась!
Увидев, что Ли Маньэр явно не желает разговаривать, Чжоу Нин задумалась, а потом вдруг спросила:
— Раз невеста вернулась, что же теперь с той девушкой, которую ты видела с твоим двоюродным братом на улице? Он уже взял её в наложницы?
«Какое воображение!» — подумала Ли Маньэр и молча отвернулась. Её служанка Цайцин, боясь, что Чжоу Нин начнёт плести ещё более дикие слухи, решила вмешаться:
— Вторая госпожа Чжоу, та девушка, которую вы видели, и есть невеста молодого господина-двоюродного брата. Так что, пожалуйста, не выдумывайте.
Но Чжоу Нин только расширила глаза:
— Что?! Та девушка — его невеста? Как это вообще возможно?!
Ли Маньэр окончательно потеряла терпение:
— Сама не понимаю, что происходит! Если тебе так интересно, иди спроси у моего двоюродного брата сама!
По реакции Ли Маньэр Чжоу Нин сразу поняла, что та злится, и вдруг догадалась, в чём дело. В голосе её прозвучала злорадная нотка:
— Раз настоящая невеста вернулась, другим не стоит тратить силы зря. Маньэр, слышала, молодой господин из семьи Чэнь, внук великого наставника Чэня, давно к тебе неравнодушен. Думаю, тебе стоит задуматься. Всё-таки он из учёной семьи, вам подходит друг другу.
Ли Маньэр едва сдержалась, чтобы не наброситься на неё. Молодой господин Чэнь? Да разве не тот хромой? Пускай он и начитан, но как он смеет претендовать на неё? Она, Ли Маньэр — красивая, целая девушка, — разве должна выходить за калеку?
Она поняла, что Чжоу Нин нарочно её дразнит, и больше не сказала ни слова. Фыркнув, она развернулась и пошла прочь, за ней последовала Цайцин.
Чжоу Нин не обиделась. Покачивая веером из перьев, она отправилась искать других подруг. В конце концов, чужие несчастья её не касались — пусть страдает та, кому это предназначено!
* * *
Несколько дней подряд шёл промозглый дождь, и Цзяннани наконец вступил в зиму.
Дождь не прекращался уже третий день. Никуда не уйдёшь, дел особо нет, и Ажун снова взяла на себя роль «писаря» — укрылась в кабинете Лин Чжэня, чтобы читать и заниматься каллиграфией.
Рука устала от письма, и она отложила кисть, потянувшись. Движение привлекло внимание Лин Чжэня, который читал в углу. Он улыбнулся, отложил книгу и подошёл к ней.
— Что случилось? — спросила она, глядя на его улыбку. — Я тебя отвлекла?
В тёплом покое на полу лежали циновки. Она сидела прямо на них, и он тоже опустился рядом, расслабленно спросив:
— Посмотрю, как у тебя получается.
— Конечно! — Она уверенно подала ему только что написанный лист.
Он внимательно просмотрел и одобрительно кивнул:
— Неплохо. Заметен прогресс.
Она обрадовалась и, подмигнув, шепнула:
— Скажу тебе по секрету: каждую ночь перед сном я пишу по листу, а «Книгу песен» почти дочитала.
— Да? — Он удивился и пошутил: — Так усердно? Неужели собираешься сдавать экзамены на чиновника?
Она серьёзно покачала головой:
— Конечно, я должна стараться! Иначе как мне быть достойной тебя?
http://bllate.org/book/6683/636580
Готово:
