Сердце Лин Чжэня сжалось от жалости — он едва удержался, чтобы не выдать тайну: её отец жив. Но ради великого замысла пришлось стиснуть зубы и промолчать. Он лишь крепче обнял её и нежно прошептал:
— У тебя есть я. Мы скоро поженимся, и у тебя будет новый дом. Взгляни — вот он, твой дом…
Однако даже эти слова не могли заглушить бездонную печаль, заполнившую её душу. Она будто лишилась трёх душ и семи духов — вся жизненная сила покинула её.
Лин Чжэнь молча прижимал её к себе, не отпуская ни на миг. Так они и сидели, прижавшись друг к другу, с утра до самого вечера, даже обед пропустив. Слуги в доме уже в панике: как же так — молодой господин голодает!
Повара поспешили доложить управляющему внутренним хозяйством Фан Цзиню. Тот тоже не знал, что делать, и отправился за помощью к Линь Вэню. В глазах прислуги Линь Вэнь считался почти хозяином, да и сам молодой господин высоко ценил его советы — он-то уж точно сумеет уговорить.
Линь Вэнь уже примерно догадывался, в каком состоянии они находятся, да и сам собирался к Лин Чжэню по делу, так что сразу пошёл туда. Едва ступив во двор, он увидел, как Лин Чжэнь вместе с Ажун любуется красными листьями перед павильоном.
Лин Чжэнь тихо говорил ей:
— Ещё несколько дней — и листья клёна и сумаха тоже опадут. Но даже упав, весной они вновь распустятся, как и все прочие цветы и травы. Тогда сад снова заиграет всеми красками… Таков вечный закон мира: всё цветёт и вянет. Люди не в силах изменить его, но могут научиться жить с ним.
— Твои родители ушли в иной мир, но ты — продолжение их жизни. Лист падает с дерева — больно, но неизбежно. Так и в жизни человека: нет таких горестей, через которые нельзя было бы пройти. Ты обязательно справишься.
Это были слова, которые отец сказал ему, когда умерла мать. Хотя тогда отец сам был раздавлен горем, позже, пройдя множество испытаний, Лин Чжэнь понял: в этих словах — правда.
Он с трудом подобрал столько утешительных фраз, а Ажун лишь всхлипнула и кивнула:
— Я всё понимаю…
— Вот и хорошо, — мягко улыбнулся он и ласково погладил её по плечу.
Линь Вэнь, стоявший у двери, решил, что время подходящее, и кашлянул, подойдя ближе:
— Молодой господин, говорят, вы с госпожой ещё не обедали. Это вредно для здоровья. Может, пора подкрепиться?
Увидев Линь Вэня, Ажун заморгала покрасневшими от слёз глазами — ей стало неловко. Лин Чжэнь же лишь усмехнулся:
— Раз уж так поздно, давайте сразу и ужин подадут.
Ажун, несмотря на подавленное настроение, вежливо спросила Линь Вэня:
— Вэньшу, у вас, наверное, дело к молодому господину?
Ваньтун и служанки из павильона Линлан всегда так его называли, и она последовала их примеру.
Линь Вэнь улыбнулся:
— Не смею принимать такое почтительное обращение от госпожи.
Затем он взглянул на Лин Чжэня:
— Действительно, есть одно дело, которое нужно доложить молодому господину.
Ажун тут же поняла намёк:
— Тогда я пойду. Поговорите спокойно.
Она явно всё ещё была подавлена. Лин Чжэнь обеспокоенно окликнул её:
— Сюаньсюань…
Она с трудом улыбнулась:
— Со мной всё в порядке.
И ушла.
Оба проводили её взглядом. Линь Вэнь вздохнул:
— После всех этих несчастий госпожа Сюань сильно изменилась. Воспитанная в крестьянской семье, она привыкла всё делать сама. Больше нет в ней прежней избалованной барышни — теперь она удивительно рассудительна и стойка.
Лин Чжэнь смотрел на её удаляющуюся фигуру и тихо произнёс:
— Кто бы захотел, чтобы она прошла через всё это!
Лёгкое платье девушки скрылось за углом — и след её простыл. Он отвёл взгляд и спросил Линь Вэня:
— Всё готово?
Тот кивнул:
— Именно об этом я и пришёл доложить.
— Отлично.
Они вошли в комнату и плотно закрыли дверь.
— Золото и банковские билеты, которые нужны молодому господину, уже приготовлены, — сообщил Линь Вэнь. — Но, осмелюсь напомнить, перед встречей с Цао Сином не стоит забывать и о Пэй Чэне.
Лин Чжэнь кивнул:
— Прошло уже четыре дня. Чем дольше тянуть, тем хуже. Похоже, сегодня вечером мне нужно встретиться с Пэй Чэнем… — Он на мгновение задумался. — Приготовьте для Пэй Чэня такой же подарок.
— Уже готово, — ответил Линь Вэнь.
— Как всегда, ты обо всём позаботился. Тогда немедленно отправьте Пэй Чэню приглашение. Я буду ждать его в «Хуэйчжэньлоу».
Лин Чжэнь отправился переодеваться — он был уверен, что Пэй Чэн непременно придёт.
Линь Вэнь занялся приготовлениями. Вскоре молодой господин выехал из особняка.
В отличие от других шумных и многолюдных таверн и чайных Линъаня, «Хуэйчжэньлоу» на берегу озера Сиху был местом исключительной изысканности. Здесь хранились ценные свитки знаменитых мастеров, а интерьеры покоев поражали древней элегантностью. Распахнув окно, можно было любоваться всей панорамой озера. Скорее это был частный приёмный покой главы рода Лин, нежели обычная таверна. Сюда допускали лишь тех, кто состоял с семьёй в особенно близких отношениях.
Пэй Чэн слышал об этом месте и, прибыв ночью, едва сошёл с повозки, как уже был поражён его великолепием.
Лин Чжэнь уже ждал его в уединённом павильоне. Пэй Чэн вошёл, и они обменялись вежливыми приветствиями, после чего уселись за стол.
Вино было выдержанное, изысканное. Лин Чжэнь лично налил гостю и сразу перешёл к делу:
— Я искренне благодарен господину Пэй за то, что вы откликнулись на моё приглашение. Позвольте мне выпить за вас!
Выпив, он продолжил:
— Я пригласил вас, чтобы попросить об одолжении… Вы были там в тот день, так что я буду говорить прямо: наш род Лин из поколения в поколение был простыми горожанами. Мы не смеем претендовать на столь высокую честь, как брак с императорской семьёй. Прошу вас, помогите мне убедить надзирателя Цао выбрать кого-нибудь другого!
Пэй Чэн пока не до конца понял его замысел и сделал вид, что увещевает:
— Почему вы так говорите, молодой господин? Жениться на принцессе — мечта любого мужчины! Да и Цао Син, раз уж выбрал вас, наверняка имел на то веские причины. — Он понизил голос. — Это воля самого императорского двора. Цао Син вряд ли сможет всё изменить. Думаю, вам стоит согласиться.
Лин Чжэнь изобразил отчаяние:
— У меня есть веские причины, по которым я не могу этого сделать. Признаюсь честно: в юности мои родители обручили меня. Но позже в семье невесты случилась беда, и все думали, что та девушка погибла…
Пэй Чэн почесал бородку:
— Если она умерла, то обручение теряет силу. Что вас ещё тревожит?
Лин Чжэнь продолжил:
— Но, как оказалось, она жива! Недавно, совершенно случайно, я нашёл её. Раз она жива, обручение остаётся в силе. Я уже обручён. Если я теперь осмелюсь претендовать на руку принцессы, во-первых, меня обвинят в вероломстве, и честь моего отца и всего рода Лин будет запятнана. А во-вторых, если принцесса узнает правду, это будет обманом императора! Я простой смертный — не вынесу такого греха!
Услышав это, Пэй Чэн замер, затем быстро спросил:
— Вы сказали, что нашли ту девушку? — Он удивлённо воскликнул: — Неужели в семье Ци из Цзянбэя кто-то уцелел?
Лин Чжэнь притворился удивлённым:
— Вы знали об этом? Да, именно семья Ци из Цзянбэя. Госпожа Ци Сюань — моя обручённая. Она жива.
Открыв такую сенсацию, Пэй Чэн тут же загорелся интересом:
— Ци Сюань жива? Где она сейчас? Как вы её нашли?
Лин Чжэнь изобразил затруднение:
— Это долгая история. Расскажу вам позже. Сейчас мне важнее узнать: как мне убедить надзирателя Цао отказаться от этой затеи?
Пэй Чэн задумался:
— Что ж…
На самом деле он и сам был ошеломлён, когда Цао Син неожиданно предложил этот брак. До этого Цао лишь упоминал, что хочет познакомиться с молодым господином из рода Лин. Вернувшись домой, Пэй Чэн долго размышлял. Как человек, много лет служивший при дворе, он быстро сообразил: всё дело в финансах.
Просто император и императрица-мать нуждались в деньгах!
Лин Чжэнь внимательно следил за каждым движением его лица и тут же приказал подать сундук с изысканными золотыми слитками, поставив его прямо перед Пэй Чэном:
— Я понимаю, насколько это сложно. Только вы можете мне помочь. Это небольшой подарок от рода Лин — прошу, приложите все усилия!
Пэй Чэн замер. Такое количество золота буквально ослепляло!
Он весело рассмеялся:
— Молодой господин слишком щедр! Если я могу облегчить ваши страдания, сделаю всё возможное. Думаю… — он понизил голос, — с тех пор как император взошёл на престол, казна опустела из-за череды бедствий. Императрица-мать выбрала вас не только за вашу добродетель… Раз у вас уже есть обручение, известное многим, и невеста жива, расторгнуть его было бы неправильно. Если Цао Син поможет императорскому двору решить важный вопрос и заслужит заслугу, он, вероятно, с радостью заступится за вас.
Смысл был ясен: раз им нужны деньги — дайте им денег!
Лин Чжэнь сделал вид, будто озарился:
— Конечно, конечно! Как подданный, я обязан помогать государству в трудную минуту. Благодарю вас за мудрый совет!
Пэй Чэн улыбнулся. Всё, что он сказал, было общими фразами — зато золото уже его!
А Лин Чжэнь про себя тоже усмехнулся. Он и сам прекрасно понимал всё, что говорил Пэй Чэн, и вовсе не нуждался в его советах. Он пригласил Пэй Чэна лишь для прикрытия. Цао Син, со своими шпионами из Восточного департамента, наверняка уже узнал об их встрече. А когда всё уладится, Цао Син решит, что род Лин не так уж и хитёр — просто Пэй Чэн дал им дельный совет…
Проводив Пэй Чэна, Лин Чжэнь немедленно отправил приглашение Цао Сину.
На следующий день состоялась их встреча.
Зная, что люди из Восточного департамента не дремлют и Цао Син уже в курсе, где проходила его беседа с Пэй Чэном, Лин Чжэнь выбрал место ещё более впечатляющее, чем «Хуэйчжэньлоу». При неисчерпаемом богатстве рода Лин найти подобное не составляло труда.
Цао Син, разумеется, прибыл вовремя. По сравнению с Пэй Чэном он держался с ещё большим высокомерием. Лин Чжэнь не обиделся — Цао Син был фаворитом императорского двора, и ему позволялось носить себя с достоинством.
Цао Син был одет в тёмно-фиолетовый парчовый кафтан с узором из облаков, на большом пальце сверкал водянистый нефритовый перстень. Хотя он и был евнухом, долгое пребывание при дворе придало ему благородную осанку. Увидев Лин Чжэня, он приветливо улыбнулся:
— Молодой господин, вы уже приняли решение?
Лин Чжэнь вновь изобразил смятение и повторил ту же историю, что и Пэй Чэну. Цао Син, как и тот, больше всего удивился одному:
— Что?! В семье Ци кто-то уцелел?!
Лин Чжэнь кивнул, объяснил свои трудности и добавил:
— В последние годы бедствия следуют одно за другим. Я, простой смертный, не могу помочь государю делом, но в нашем роду, слава богу, скопились кое-какие сбережения. Готов пожертвовать восемь миллионов лянов серебра в казну, чтобы помочь пострадавшим.
Цао Син про себя восхитился: «Пэй Чэн молодец! Всего одна встреча — и уже так всё чётко объяснил!»
Лин Чжэнь, конечно, не хотел расставаться с деньгами, но если можно было избежать беды, отдать немного серебра было не жалко.
Не дожидаясь ответа Цао Сина, он поспешно вручил ему подарок — ещё больше золота, чем Пэй Чэну, и целый сундук редчайших свитков знаменитых мастеров. Он знал, что Цао Син любит показную учёность — подарок пришёлся как нельзя кстати!
И действительно, Цао Син принял дары, немного подумал и согласился помочь — поговорить с императрицей-матерью.
Он понял: брака не будет. Но столько серебра — отличное утешение для дворца.
А главное — он узнал нечто куда более ценное.
В семье Ци кто-то выжил? Вот уж поистине ищешь иголку в стоге сена — и вдруг она сама тебе в руки!
Хе-хе… Становится интересно!
Провозившись два дня подряд, Лин Чжэнь наконец решил вопрос с помолвкой и немного перевёл дух. Вернувшись в особняк, он сразу отправился к Ажун.
Вчера, уходя, она была с опухшими глазами. Надеюсь, сегодня ей лучше?
После встречи с Цао Сином пришлось выпить немного вина, и на одежде остался лёгкий запах. Он переоделся в чистое и лишь потом направился в павильон Линлан.
Над головой уже сияла луна в окружении звёзд. Боясь, что она уже спит, он спросил служанку у дверей и, узнав, что Ажун ещё не легла, вошёл в её комнату.
http://bllate.org/book/6683/636577
Готово:
