Устав писать, Ажун подошла к цине и звонко заиграла. Хотя она забыла даже своё имя, несколько простых мелодий помнила наизусть. Погрузившись в игру, она совершенно забыла обо всём вокруг, а молодой господин Линь в душе поморщился: похоже, придётся учить её заново.
Сайсюэ, в отличие от Линя Чжэня, не отличалась особой выдержкой. Не вынеся музыкальных экспериментов, она громко мяукнула, выбралась из тёплого уголка у чайного жаровня, подошла к Ажун, закатила глаза и, развернувшись, устроилась спать рядом с Линем Чжэнем, громко урча.
Ажун ощутила лёгкое уныние и спросила Линя Чжэня:
— Мне так плохо играется, что даже кошка меня презирает?
Молодой господин некоторое время подбирал слова, после чего мягко утешил её:
— Думаю, тебе лучше заняться вышиванием. Пусть твои утята и похожи на диких уток — в них всё же чувствуется потенциал.
Ажун: «…»
С наступлением зимы чиновники со всей страны обычно начинали готовиться к ежегодным подношениям императорскому двору. Поскольку семья Линей почти полностью контролировала все отрасли промышленности в Цзяннани, молодому господину Линю Чжэню каждый год приходилось иметь дело с префектом Пэй Чэном.
Господин Пэй был человеком вежливым и прекрасно понимал, что без помощи семьи Линей ему не обойтись. Поэтому ежегодно он устраивал в честь Линя Чжэня торжественный ужин.
Линь Чжэнь, конечно, не питал особого уважения к подобным застольям, но отказываться было неудобно — всё-таки следовало поддерживать добрые отношения с властями. Приходилось соглашаться.
В этом году он вновь получил приглашение от Пэй Чэна. В тот самый момент он обучал Ажун игре на цине и сам демонстрировал приёмы: его длинные пальцы перебирали струны, и звуки взмывали ввысь, словно уносились сквозь облака.
Когда мелодия закончилась, Ажун всё ещё находилась под впечатлением от его изящной грации, как вдруг появился Ханьчэнь с приглашением в руках.
Линь Чжэнь взял письмо, бегло просмотрел его и с лёгким раздражением сказал Ажун:
— Сегодня вечером мне нужно посетить одно мероприятие. Придётся съездить.
Ажун послушно кивнула и пожелала ему удачи. Попрощавшись, она взяла Сайсюэ и пошла обратно. Линь Чжэнь же, немного подготовившись, к вечеру отправился в дом Пэй Чэна с подарками.
Однако то, что должно было стать обычной формальностью, обернулось неожиданностью.
Пэй Чэн лично встретил его у ворот и, вежливо беседуя, провёл в столовую. Там уже сидел незнакомец лет тридцати с небольшим. Лицо у него было очень изящное, но выражение — холодное и отстранённое, а манеры и речь выдавали человека высокого положения.
Пэй Чэн не стал скрывать и сразу представил:
— Это специальный посланник из дворца, господин Цао.
Господин Цао внимательно осмотрел Линя Чжэня и, подняв руку в приветствии, сказал:
— Я Цао Син. Давно слышал о славе молодого господина Линя. Очень рад нашему знакомству.
Линь Чжэнь мысленно насторожился: так это и вправду Цао Син — глава Восточного департамента, влиятельная фигура при императорском дворе.
Раз уж тот не скрывал своего статуса, Линь Чжэнь тоже вёл себя открыто и учтиво ответил:
— Простой смертный, как я, не заслуживает такой чести. Имя господина Цао гремит, словно гром среди ясного неба. Я искренне восхищаюсь вами.
В душе же он был крайне озадачен: Цао Син — доверенное лицо императрицы-матери, всегда находящееся в столице. Что заставило его тайно явиться в Линьань?
Похоже, сегодняшний ужин будет не так прост.
Из-за тревожных мыслей он говорил особенно осторожно. Цао Син, будучи фигурой такого ранга, явно не приехал просто в гости к Пэй Чэну — наверняка он здесь ради встречи с ним. И действительно, после нескольких бокалов вина Цао Син неожиданно заявил:
— Давно слышал, что молодой господин Линь — образец совершенства. Теперь, увидев лично, убедился, что слухи не врут. Говорят, вы ещё не женаты? У меня есть отличная партия, которую я хотел бы вам предложить. Как вам такая мысль?
Лицо Линя Чжэня слегка напряглось. Он бросил взгляд на Пэй Чэна, который тоже выглядел удивлённым, и, наливая Цао Сину вина, вежливо ответил:
— Вы слишком добры ко мне. Такая личная просьба — и вы потрудились ради неё. Я глубоко тронут.
Цао Син возразил:
— Молодой господин известен всей Поднебесной! Я давно хотел с вами сблизиться, и при первой возможности подумал о вас. Просто люблю помогать в таких делах. Надеюсь, вы не сочтёте меня нескромным.
Линь Чжэнь понял: Цао Син не шутит. Тот, кто просит его свататься, наверняка не простой человек. И Цао Син вряд ли стал бы лично заниматься этим без причины.
За этим наверняка стоит нечто большее. Он этого не знал, но точно не хотел в это ввязываться.
Тем более что у него уже есть Ажун.
Быстро обдумав ситуацию, он сказал:
— Боюсь, мне придётся вас разочаровать. В моём доме уже идёт подготовка к свадьбе. Мы планируем обвенчаться весной, как только наступит новый год. Тогда обязательно пришлю вам и господину Пэю приглашения. Буду рад, если почтите своим присутствием.
Оба собеседника выглядели поражёнными. Цао Син даже посмотрел на Пэй Чэна, который тут же спросил:
— В прошлый раз, когда я был у вас в гостях, вы говорили, что не собираетесь жениться. Откуда такая внезапная перемена?
Линь Чжэнь кивнул, подтверждая, и не хотел вдаваться в подробности, но Цао Син настаивал:
— Похоже, я опоздал. Но всё же, с кем именно вы собираетесь сочетаться браком?
Линь Чжэнь ответил:
— Прошу прощения, но моя невеста — простая девушка, не из знатного рода.
Цао Син рассмеялся:
— Молодой господин шутит! Какая простолюдинка может переступить порог дома Линей?
Линь Чжэнь улыбнулся, но тон его был твёрд:
— Её происхождение скромно, но она оказала мне великую услугу. Рассказать всю историю — долго, но поверьте, я не шучу.
Цао Син понял, что за вежливостью скрывается сталь, и смягчился:
— Ваше чувство благодарности достойно восхищения. Но… не хотите ли узнать, за кого именно я сватаюсь? — Он поднял бокал и понизил голос: — Не каждый может рассчитывать на моё ходатайство.
Это было сильное искушение. Пэй Чэн явно ждал продолжения, а Линь Чжэнь, хоть и не интересовался другими женщинами, понимал: зная, кто за этим стоит, можно будет разгадать истинные намерения Цао Сина.
Не дожидаясь ответа, Цао Син прямо сказал:
— Это принцесса Дэцин, родная сестра нынешнего императора, дочь покойного государя и любимая дочь императрицы-матери. Она — самая знатная и уважаемая женщина в Поднебесной. Разве такое счастье можно упускать? Я приехал лично, чтобы предложить вам эту золотую возможность.
В глазах Линя Чжэня мелькнуло удивление.
Принцесса Дэцин? Да, это действительно высокая партия. Но почему тогда сватовство происходит втайне, в Линьани, а не официально при дворе?
Даже если бы Ажун не было, он ни за что не связался бы с императорской семьёй.
Но Цао Син уже поставил его в трудное положение. Отказаться было непросто.
Он осторожно ответил:
— Я бесконечно благодарен за ваше внимание. Однако, во-первых, семья Линей — простые смертные, и мы не смеем претендовать на руку принцессы. А во-вторых…
Цао Син перебил его, понизив голос:
— Сегодня мы с вами, как старые друзья. Господин Пэй тоже не посторонний. Поэтому скажу прямо: на самом деле вас выбрала сама императрица-мать. Если вы согласитесь, император лично издаст указ о браке. Представьте: ваш род станет частью императорской семьи! Какая честь для ваших предков!
Что до вашей помолвки… раз даже господин Пэй ничего не знал, значит, вы ещё не обменялись обручальными дарами. Есть время всё обдумать. Благодарность — добродетель, но есть и другие способы отплатить за добро, не обязательно женясь.
Цао Син был искусным собеседником. Многие на месте Линя Чжэня уже сдались бы.
Но Линь Чжэнь понимал: он в ловушке.
Императрица-мать «выбрала» его? Скорее, она выбрала богатства семьи Линей!
Это хитрый ход: сделать их родственниками императора — и заодно прибрать всё состояние к казне.
Увидев, что Линь Чжэнь молчит, Цао Син добродушно добавил:
— Я понимаю, вопрос серьёзный. Я здесь по делам надзора за водным транспортом и пробуду несколько дней. Подумайте и дайте мне ответ.
Линь Чжэнь кивнул и поблагодарил.
Ужин завершился, и вскоре все разошлись.
Линь Чжэнь вернулся домой мрачный и сразу вызвал Линя Вэня:
— Нужно немедленно написать отцу. Планы придётся менять.
Линь Вэнь, ничего не знавший о случившемся, был удивлён. Узнав подробности, он тоже побледнел.
— Раньше не было слухов, что Цао Син прибыл в Цзяннани для проверки водного транспорта. А теперь он вдруг предлагает вам жениться на принцессе? Если бы это было официальное предложение, зачем таиться? Здесь явно что-то не так.
— Не просто не так, — мрачно сказал Линь Чжэнь. — Они что-то скрывают. Но от кого?
Он задумался. Три года назад умер император. Нынешний государь — мальчик четырнадцати лет. Страной управляют регенты, и хотя внешне всё спокойно, на самом деле напряжение растёт. Особенно между двором и одним могущественным вассалом.
Они переглянулись и хором произнесли:
— Князь Аньшуньский.
Да, князь Чжао И. Раньше он вёл себя как отшельник, но после того как захватил имущество семьи Ци, его влияние стало расти. Он всё чаще вмешивается в дела двора, и регенты, а возможно, и сам император, начали его опасаться.
Хорошо, что двор насторожился. Но от этого брака отказываться нужно любой ценой. Однако Цао Син явно не примет простого «нет».
Линь Вэнь спросил:
— Вы сказали отцу, что нужно менять планы. Как именно?
Линь Чжэнь ответил:
— Придётся раскрыть настоящее происхождение Ажун.
Он и Ажун — на самом деле Ци Сюань — были обручены в младенчестве по договорённости их родителей. Этот союз двух великих семей тогда широко обсуждался, и двор наверняка помнит об этом. Принцесса Дэцин, как бы ни была знатна, не может требовать расторгнуть помолвку, заключённую по древним обычаям.
Раньше он сказал Цао Сину, что его невеста — простолюдинка. Но если выяснится, что она — наследница семьи Ци, последняя из рода, обручённая с ним с детства, у Цао Сина не останется аргументов.
Неужели императрица-мать станет требовать, чтобы он нарушил обет верности и забыл о долге?
Линь Вэнь обеспокоенно сказал:
— Но если раскрыть её происхождение, князь Аньшуньский может попытаться устранить её.
— Семья Ци не была осуждена, их гибель сочли несчастным случаем. Если её личность станет известна, князь не посмеет действовать открыто. Двор и так ищет повод обвинить его.
Линь Вэнь вздохнул:
— Это рискованный ход, но, пожалуй, единственный выход.
Линь Чжэнь кивнул:
— Главное — сохранить ей жизнь и не причинить боли.
И, конечно, он ни за что не женится на другой.
Увидев решимость молодого господина, Линь Вэнь сказал:
— Тогда я сейчас же отправлю письмо главе рода. Если повезёт, он получит его уже завтра.
Линь Чжэнь подумал и добавил:
— Передай дяде Ци, пусть не волнуется. Я сделаю всё возможное, чтобы защитить Сюаньсюань.
Линь Вэнь кивнул и вышел, чтобы заняться делом.
Линь Чжэнь тоже вышел на улицу. Ночь была глубокой, и холодный ветер пронизывал до костей. Он шёл один, сам не замечая, как дошёл до павильона Линлан.
http://bllate.org/book/6683/636575
Готово:
