И вот они прижались друг к другу. Он вновь ощутил вкус её вишнёвых губ, но этого ему было мало. Лёгким нажимом языка он преодолел её неподготовленную защиту и легко скользнул внутрь, нежно сплетаясь с ней в поцелуе.
Она застыла. Никогда прежде ей не доводилось испытывать ничего подобного, и она растерялась, не зная, как себя вести. Он про себя усмехнулся и повёл её за собой, пока голова у неё не закружилась, а мысли не рассыпались в беспомощном замешательстве.
Наконец он отстранился и тихо спросил:
— Что случилось?
Её лицо пылало, и она прошептала:
— В прошлый раз… всё было иначе…
Он рассмеялся:
— Потому что теперь мы стали ближе.
В прошлый раз он тоже хотел большего, но тогда всё происходило на грани жизни и смерти, и он боялся её напугать.
Сейчас же всё изменилось. Взгляд, которым она смотрела на него, ясно говорил: в её сердце есть место только для него — чистом, как вода в озере Юйдие, и полном любви. Поэтому он, конечно же, не удержался.
Она скромно опустила глаза, не смея взглянуть на него, и он, ещё больше очарованный, снова наклонился к ней.
На этот раз она уже не была скована — благодаря краткому опыту, полученному в предыдущем поцелуе, она осторожно последовала за ним. Это вызвало у него восторг, и сердце его затопило сладкое опьянение.
Когда они наконец разомкнули объятия, она спрятала лицо, румяное, как персик, у него на груди и не спешила поднимать голову. Он обнял её и спросил:
— Опять стесняешься?
Она прикусила губу и тихо спросила:
— Здесь ведь нет твоих… тех самых… тайных стражников?
Он понял её опасения и шепнул ей на ухо:
— Не бойся. Те, кому не следует видеть, ничего не увидят.
Тогда она подняла лицо. Его губы всё ещё изгибала лёгкая улыбка, и он спросил:
— Так сильно стесняешься? А что же будет, когда мы поженимся?
Этот вопрос лишь усилил её тревогу, и она робко прошептала:
— Ты ведь умеешь ставить диагноз… Посмотри, не… не забеременела ли я? Ведь если до свадьбы… меня осудят.
Он на миг опешил:
— Забеременела?
Но тут же понял, в чём дело, и рассмеялся:
— Если от этого можно забеременеть, то мир давно переполнился бы людьми.
Она удивилась:
— Неужели нет? Но Ачан из нашей деревни говорила… Тогда… как же это происходит?
Он слегка покашлял и тихо ответил:
— Об этом… я расскажу тебе после свадьбы. Сам лично.
Она кивнула и улыбнулась. После только что пережитой близости упоминание «свадьбы» вызвало в ней ещё большую застенчивость и сладкую нежность.
Глядя на её румяное, сияющее лицо, он почувствовал, как по телу разлилось жаркое пламя. Сдерживаясь изо всех сил, он сказал:
— Ладно. Раз мы уже побывали здесь, пора возвращаться. Скоро стемнеет.
Если бы он задержался ещё хоть на миг, то, возможно, не удержался бы и начал «обучать» её прямо сейчас…
Она послушно кивнула и последовала за ним, покидая это наполненное сладостью озеро Юйдие.
* * *
В карете по дороге обратно Лин Чжэнь закрыл глаза и занялся дыхательными упражнениями, чтобы усмирить внутренний жар. Ажун знала, что он занят важным делом, и не мешала. Когда он наконец открыл глаза, то увидел, что Ажун внимательно рассматривает небольшой кошелёк.
— Что делаешь? — спросил он.
— Этот кошелёк уже поистрёпан, — ответила она. — Смотри, шов у основания снова раскрылся. Думаю, каким цветом ниток лучше зашить, чтобы красиво смотрелось.
Он взглянул на предмет в её руках и вдруг почувствовал знакомство. Взяв его, стал внимательно изучать — и чем дольше смотрел, тем сильнее росло недоумение…
— Это что за…
— Да это мой кошелёк, — сказала Ажун. — Я же тебе рассказывала: он был у меня ещё до того, как я попала в дом Шао…
Она не договорила — его взгляд испугал её.
— Что с тобой? — спросила она.
В его душе бушевало смятение, но он не мог пока ничего утверждать. Если это не ошибка, то дело чрезвычайно серьёзное. Пока не выяснится правда, нельзя ни в коем случае раскрывать карты.
— Ничего особенного, — ответил он, быстро взяв себя в руки. — Если не трудно, отдай его мне. Я отдам мастеру — пусть починит так, будто нового купила.
Она ничего не заподозрила и кивнула:
— Хорошо.
Высыпав монетки, она протянула ему кошелёк и улыбнулась:
— В нём ведь совсем немного денег. Не смейся надо мной!
Он взял его и тоже улыбнулся:
— Конечно, не посмею.
Внешне он оставался спокойным, но внутри бушевали эмоции, которые невозможно выразить словами. Если это действительно она… тогда перед ним — настоящее чудо…
Он сделал вид, что спрашивает между делом:
— Когда ты попала в дом Шао, при тебе было только это?
Она покачала головой:
— Не помню. Знаю лишь, что долго спала и сильно болела. Обо всём этом мне потом рассказала мать Алиня. Я помню только то, что происходило после моего пробуждения.
— Помню, одежда моя была изорвана в клочья. В доме Шао не было девочек, поэтому я носила платья соседской Ачан. А этот кошелёк был спрятан внутри — поэтому не порвался.
Он ещё раз внимательно осмотрел кошелёк и задумчиво произнёс:
— Он выглядит почти новым, хотя прошло столько лет.
Она горько усмехнулась:
— Да просто у меня никогда не было денег, чтобы им пользоваться! Я его берегла, а теперь впервые решила использовать — и сразу испортила.
Она провела пальцем по изящному кошельку и вздохнула:
— Посмотри, какая прекрасная вышивка! И ткань отличная. Наверное, это очень ценная вещь… Только я не помню, откуда она у меня.
Лин Чжэнь промолчал. Если это не подделка, то кошелёк сшит его собственной матерью — и, конечно, является бесценной вещью.
Дорога домой ещё не закончилась, и Ажун начала клевать носом. Зевнув, она сказала:
— Мне хочется спать…
Лин Чжэнь улыбнулся:
— Отдыхай. Я разбужу тебя, когда приедем.
— Хорошо, — пробормотала она и, прислонившись к его плечу, уснула.
Лин Чжэнь сидел неподвижно, одной рукой обнимая спящую девушку, другой — сжимая кошелёк.
Он вспоминал всё, что произошло с тех пор, как они встретились. Ему трудно было поверить, что всё это — чья-то интрига. Цюйчи уже проверял деревню Люлинь и подтвердил личность Ажун. Значит… это действительно совпадение?
Невероятное, чудесное совпадение…
К сожалению, тогда он был ещё юнцом и не знал всех подробностей. Возможно, отец помнит — ведь он и глава семьи Ци, Ци Цзинтянь, были закадычными друзьями. А если отец знает, то, вероятно, всё помнит и Вэньшу…
Ажун проспала почти всю дорогу. Когда она проснулась, они уже были в доме Лин.
Сойдя с кареты, Лин Чжэнь сказал:
— У меня срочное дело. Нужно срочно повидать Вэньшу. Иди пока одна.
Она кивнула и пошла, но он окликнул её:
— Сегодня ветер с горы прохладный. Не забудь выпить отвар от простуды.
Она улыбнулась:
— Ты тоже пей.
И пошла дальше. Лин Чжэнь смотрел ей вслед, пытаясь вспомнить черты той маленькой девочки. Постепенно образы начали сливаться — и лицо девочки из прошлого стало накладываться на облик идущей впереди девушки.
Дело не терпит отлагательства. Он немедленно вернулся в переднее крыло и вызвал Цюйчи:
— Съезди в дом крестьянки из деревни Люлинь, которая когда-то приютила Ажун. Спроси, были ли у той девочки какие-нибудь вещи при себе. Та женщина жадная — подумай, как её разговорить. Выясни правду любой ценой.
Цюйчи сразу понял, насколько это важно, и кивнул:
— Слушаюсь!
После его ухода Лин Чжэнь направился в Жусяцзюй — двор, где раньше жила его мать.
Это место сохранилось в прежнем виде: мебель, убранство, даже мелочи, которыми пользовалась мать, остались нетронутыми. Отец и он сами приходили сюда, когда скучали, и поэтому ничего здесь не трогали.
Прислужницы, увидев его, немедленно поклонились. Он коротко сказал:
— Принесите вышивальные работы моей матери.
Служанка быстро принесла несколько вещей: платки, мешочки для благовоний, даже детскую одежду, в которой он когда-то ходил. Он взял их и вернулся в свои покои, где достал точно такой же кошелёк, как у Ажун. Затем приказал вызвать нескольких опытных вышивальщиц.
Когда женщины пришли, он показал им несколько образцов и спросил:
— Скажите, всё ли это сшито одной и той же мастерицей?
Чтобы убедиться, он пригласил вышивальщиц из разных мастерских. Все единодушно кивнули.
Одна из них сказала:
— Молодой господин, посмотрите: у всех этих работ одинаковый способ начинать и заканчивать строчку. Хотя узоры разные, привычки исполнения одни и те же. Это точно работа одной руки.
Остальные согласились. Другая добавила:
— Вот этот мешочек для благовоний и кошелёк — даже узелки на шнурках завязаны одинаково. А эти два… — она взяла кошельки Лин Чжэня и Ажун, — явно сшиты из одного куска ткани, и нитки для вышивки использованы одни и те же.
Он помолчал и спросил:
— Прошло уже много лет. Вы уверены?
Женщины, все с большим опытом, заверили его:
— Голову даём на отсечение!
Значит, сомнений нет. Это действительно тот самый кошелёк, который сшила его мать.
В тот год глава семьи Ци, Ци Цзинтянь, с супругой возвращался из гостей у родственников и, проезжая через Цзяннани, заехал в Линьань навестить его отца. Они несколько дней остановились в их доме.
У Ци была дочь по имени Ци Сюань. Она была младше его на несколько лет, весёлая и очаровательная. Всю жизнь он чувствовал себя одиноким, а тут появилась эта кукольная малышка, которая ходила за ним хвостиком. Он сразу повеселел и с радостью исполнял обязанности старшего брата, водя её по Линьаню.
Однажды он повёл Ци Сюань на ярмарку у храма Чэнхуаня. Там продавали множество игрушек и безделушек. Девочка сразу же загляделась на разноцветную вертушку и захотела её. Он достал свой кошелёк и купил игрушку.
Ци Сюань была в восторге, крутила вертушку и с завистью смотрела, как он расплачивается. Как дочь знатной семьи с севера, она никогда не имела возможности свободно гулять по рынку и покупать понравившиеся вещи. Узнав об этом, его мать специально сшила два кошелька — для него и для Ци Сюань — и положила в каждый немного мелочи, чтобы в следующий раз девочка тоже могла делать покупки сама.
Обе матери сразу подружились, а отцы и так были давними друзьями. При расставании все были грустны, а маленькая Ци Сюань даже заплакала, умоляя остаться с «братом Лином»…
Глядя на плачущую девочку, и он тоже расстроился — ведь она была такой живой и милой, да и благодаря ей ему даже уроков задавали меньше…
Поэтому он с надеждой думал, что семья Ци будет часто навещать их…
После их отъезда мать с улыбкой рассказала ему, что она и отец так полюбили Ци Сюань, что попросили руки девочки у Ци Цзинтяня. Родители Ци согласились: когда дети подрастут, Ци Сюань станет его женой.
Юный Лин Чжэнь подумал, что девочка и вправду мила и красива, и с радостью согласился. Но никто не мог предвидеть, что уже на следующий год после помолвки семья Ци погибнет. Ци Цзинтянь с женой и дочерью были убиты разбойниками во время поездки, и никто не выжил.
После этого огромное состояние семьи Ци перешло к князю Аньшуньскому, их родственнику по браку, и со временем все сменили фамилию. Так семья Ци исчезла с лица земли…
Теперь Ажун говорит, что этот кошелёк был у неё с детства. Значит… она и есть Ци Сюань?
Но если это так, почему её воспитывала крестьянская семья в деревне Люлинь, за тысячи ли от севера? Неужели здесь кроется какая-то тайна?
Он попытался вспомнить Ци Сюань. Но прошло столько лет, что её черты стёрлись в памяти. Да и девушки сильно меняются с возрастом — по внешности её не опознать.
А есть ли другие признаки?
Внезапно он вспомнил одну деталь. Когда Ци Сюань приехала в гости, ей было уже девять лет, но, в отличие от других девочек её возраста, она не носила обвязанных ног. Мать Ци тогда объяснила его матери, что Ци Цзинтянь не хотел мучить дочь такой болью. Он даже заявлял, что его дочери замужество не грозит.
http://bllate.org/book/6683/636572
Готово:
