Послышался поспешный топот копыт — в Моцзюэ прибыло срочное письмо из дома Лин.
Привратник узнал гонца и, увидев, как тот спешился, обернулся к дежурному у ворот:
— Сходи, скажи господину Чжуо — из дому письмо пришло.
Тут же слуга повёл гонца в резиденцию правителя города.
Глава рода Лин из Цзяннани, Линь Чжуо, хоть и прожил здесь уже несколько лет, но благодаря ежемесячным письмам прекрасно знал обо всём, что происходило в родовом доме.
Кроме Линь Вэня и немногих приближённых, даже его единственный сын Лин Чжэнь не знал, что отец всё это время скрывается именно здесь. В народе ходили слухи, будто он отрёкся от мирской суеты и ушёл в горы, чтобы вести жизнь отшельника, но на самом деле он оставил пост главы рода и стал «военным советником» правителя Моцзюэ.
Жители города тоже не знали его истинного происхождения и считали его просто господином Чжуо — человеком исключительного ума и проницательности. С тех пор как он появился в Моцзюэ, дела правителя пошли в гору: из захолустного приморского городка Моцзюэ превратился в заметную силу, и правитель был ему безмерно благодарен, уважал его и одаривал почестями, порой даже превосходящими собственные.
Резиденция правителя стояла у подножия горы, выходя фасадом к реке — это было самое живописное место в Моцзюэ. Дом был выстроен с особым расчётом: зимой в нём было тепло, летом — прохладно, и никакие холода или зной не могли нарушить покой обитателей. Когда Линь Чжуо только прибыл, правитель, опасаясь, что тот не привыкнет к климату Моцзюэ, даже хотел уступить ему свои покои, но Линь Чжуо вежливо отказался и, похлопав правителя по плечу, сказал:
— Ты — правитель, да ещё и с больными ногами. Не стоит со мной церемониться.
Правитель смутился:
— Я так далеко тебя позвал, а здесь ведь не Линьань… Мне неловко становится.
Линь Чжуо добродушно рассмеялся:
— Я сам с радостью приехал в гости. Как можно гостю затмевать хозяина? Между нами нет нужды соблюдать эти пустые формальности.
Правитель был холостяком, Линь Чжуо — вдовцом, и так два мужчины за сорок сблизились и стали жить вместе.
В тот вечер, когда пришло письмо, уже стояла глубокая ночь. Линь Чжуо как раз собирался ко сну, но, взглянув на письмо, удивился: в прошлом послании Линь Вэнь упоминал, что Лин Чжэнь, кажется, серьёзно увлёкся какой-то девушкой из глухой деревни. И вот спустя всего два месяца в новом письме уже сообщалось, что Лин Чжэнь намерен жениться.
Линь Чжуо опустил письмо и долго сидел, переполненный чувствами.
Когда его супруга умерла, Лин Чжэнь был ещё юношей. После её ухода в доме остались только отец и сын, и всё вокруг стало безмолвным и пустынным. А потом Линь Чжуо уехал в Моцзюэ, и теперь в родовом доме остался лишь Лин Чжэнь.
Сейчас его сын собирался вступить в брак — значит, он по-настоящему повзрослел.
Линь Чжуо поднял глаза на холодную луну за окном — и вдруг почувствовал, как навернулись слёзы. Как хотелось сказать той, что ушла много лет назад, что их ребёнок вырос.
Поразмыслив немного в одиночестве, он решил пойти к правителю: его старому другу следовало знать, что Лин Чжэнь женится.
Правитель ещё не спал. После трагедии, унёсшей жизнь его семьи, он годами не мог заснуть по ночам. Раньше его нежная и добрая супруга часто ворчала, что он сразу после ужина валится спать, а теперь он не находил покоя всю ночь — но уже никогда не услышит её ласкового упрёка.
В это время года, на северном побережье, в Моцзюэ стояли настоящие холода, и в покоях правителя уже давно горел жаровня: его ноги мучили старые раны, особенно в стужу.
Между старыми друзьями не требовалось докладываться. Линь Чжуо постучал в дверь, и правитель тут же пригласил его войти. Увидев жаровню и тигровую шкуру, укрывающую ноги друга, Линь Чжуо спросил:
— Ноги всё ещё болят?
— С тех пор как приехал доктор Лу, стало с каждым днём лучше, — ответил правитель.
— Это хорошо, — кивнул Линь Чжуо. — Значит, все те деньги на лечение не пропали даром.
— Пусть бы и в десять раз дороже стоило, лишь бы вылечился, — улыбнулся правитель и спросил: — А ты почему ещё не спишь, Линь-гэ?
Линь Чжуо сел в кресло:
— Только что получил письмо из дому. Чанци хочет жениться.
Правитель опешил:
— Чанци уже собирается создать семью? Как же быстро летит время!
Действительно, годы прошли незаметно.
Помолчав немного, правитель спросил:
— На ком? Дочь какого рода? Что ты об этом думаешь?
Линь Чжуо слегка нахмурился:
— Линь Вэнь пишет, что это сирота, совсем без роду и племени. Оказывается, она однажды спасла его сына, и с тех пор Чжэнь без памяти в неё влюблён.
Правитель удивился, но, заметив, что Линь Чжуо не выглядит недовольным, кивнул с восхищением:
— Парень сам за себя решает! Иногда судьба сводит людей — не уйдёшь от неё. Хорошо, что ты отец разумный!
Линь Чжуо горько усмехнулся:
— Дело не в том, разумный я или нет. Просто теперь, даже если бы я возражал, это вряд ли что-то изменило бы. Он вырос!
— Да, — согласился правитель, и лицо его омрачилось при мысли о собственном ребёнке. — Жаль, что нам с тобой такой удачи не выпало.
Линь Чжуо предвидел эту реакцию: ведь много лет назад они с правителем договорились породниться, но беда оборвала ту мечту — из целой семьи остался лишь он один.
— Живи как следует, — мягко сказал Линь Чжуо. — Только так их души обретут покой.
Правитель сжал подлокотники кресла:
— Конечно. Я, Ци Цзинтянь, обязан жить — чтобы лично отомстить за них.
К концу сентября всюду царила глубокая осень.
Согласно договорённости, заключённой несколько дней назад, Лин Чжэнь с самого утра сопровождал Ажун за город.
По дороге повсюду виднелись облетевшие деревья и увядшие травы — картина была унылой. Но, поднявшись в горы, они увидели совсем иное: яркие багряные листья скрывали мрачные голые ветви, даря взгляду особую, не летнюю красоту.
Они шли по тропе вверх, и Ажун, оглядываясь, вздохнула:
— Кажется, я совсем недавно уезжала, но теперь многие места уже не узнаю.
Погода была прохладной, и Лин Чжэнь, оглядев окрестности, тихо сказал:
— Если бы тебе пришлось остаться здесь, как бы ты пережила долгую зиму?
Она шла впереди, но, услышав эти слова, остановилась и обернулась к нему с лукавой улыбкой:
— Я же не дура. Если станет совсем невмочь, обязательно приду к тебе.
Он нежно улыбнулся в ответ:
— В таком случае я заранее подготовлюсь и с радостью встречу тебя.
Она рассмеялась и ускорила шаг — ей не терпелось увидеть, как выглядит теперь её прежнее жилище.
Но что там могло остаться? Хижина на пустынной горе без хозяев могла только ещё больше обветшать. Она толкнула дверь и увидела, что цветы, некогда пышно цвётшие во дворе, превратились в сухой колючий хлам, листья с вяза полностью облетели, а двор устилал толстый слой жёлтой листвы — всё выглядело печально и запущенно.
— Цветы погибли… — вздохнула она с сожалением. — Я так долго за ними ухаживала…
Ему тоже было грустно: ведь первое, что он увидел, вернув зрение, — был именно этот цветущий сад. И вот теперь перед ними — лишь разруха.
Но ничего не поделаешь — людям приходится прощаться с прошлым. Он утешающе сказал:
— Если сюда снова придут люди, всё снова зацветёт.
— Пожалуй, — кивнула она. — Тогда я зайду внутрь, соберу свои вещи и приберусь, чтобы следующим жильцам было легче.
— Хорошо, — ответил он.
На самом деле там почти ничего не осталось — лишь несколько старых одежд, которые она не успела забрать, да зеркало, подаренное им. Вскоре она вышла, неся за плечами небольшой узелок.
— А те вещи, что ты искала? — спросил он.
Она похлопала по узелку:
— Вот они. Я всё пересчитала — ни одной монетки не пропало.
Он улыбнулся:
— Отлично. Надеюсь, тебе больше не будут сниться кошмары.
Подняв глаза к небу, он предложил:
— Ещё рано. Может, заглянем к озеру Юйдие?
Идея понравилась: ведь они проделали долгий путь в карете, и было бы жаль уезжать так поспешно. Она с энтузиазмом согласилась:
— Конечно! Я покажу дорогу!
Он с радостью последовал за ней.
Это была та же тропа, извилистая и знакомая, но теперь в лесу не осталось ягод для сбора — повсюду лежали только сухие листья и голые ветви. Раньше, когда они шли здесь впервые, она боялась, что он споткнётся, и вела его, держа за ветку. Сейчас он был совершенно здоров, но всё ещё с теплотой вспоминал то ощущение.
— Ажун, — тихо окликнул он.
— Да? — обернулась она. — Что случилось?
— Не ходи так быстро… Осторожно, змеи могут быть, — сказал он.
— Что?! — побледнев, она почти подпрыгнула и спряталась за его спину. — Где?! Где они?!
Он слегка кашлянул:
— Не знаю точно, но под таким толстым слоем листвы змея легко может прятаться!
Она немного успокоилась, но всё ещё с сомнением спросила:
— Но летом я ни разу не встречала змей… Да и сейчас так холодно — разве они не спят?
— Не факт, — быстро ответил он, чувствуя, что его уловка вот-вот раскроется. — Некоторые змеи совсем не боятся холода и именно сейчас особенно активны… Так что лучше не спеши.
— Правда? — Она внимательно огляделась, явно обеспокоенная.
— Но не бойся, — добавил он. — Я с тобой. Буду идти впереди.
Ажун всегда ему верила, и теперь уж точно не стала бы первой. Он с облегчением вышел вперёд и, воспользовавшись моментом, взял её за руку.
Когда её нежная ладонь оказалась в его тепле, она вздрогнула. Щёки Ажун покраснели:
— Так… неприлично, наверное?
Он улыбнулся:
— Здесь только мы двое… Твоя рука холодная. Ты, наверное, мало оделась?
— Нет, мне не холодно, — возразила она.
— Тогда, видимо, от ветра, — сказал он. — Давай я согрею тебя.
И, крепко держа её за руку, повёл дальше.
Его ладонь действительно была тёплой. После испуга ей стало спокойнее, и, хоть и краснея, она послушно шла рядом, указывая путь.
Так, с бьющимися сердцами, они добрались до озера Юйдие. Подойдя к берегу, увидели, что большинство деревьев вокруг уже сбросили листву, но Лоза Бессмертных всё ещё пышно зеленела.
— Как удивительно! — воскликнула Ажун. — Она до сих пор не сбросила листья! Посмотри, даже молодые побеги есть. Кажется, будто наступила весна!
Лин Чжэнь кивнул:
— Именно поэтому её и зовут Лозой Бессмертных — она не подвластна земным сезонам.
— Лоза Бессмертных? — переспросила она. — Красивое название. Она редкая?
— В Цзяннани — да, очень редкая, — подтвердил он и объяснил: — Её цветы и корни используются в медицине. Обычно она растёт только на севере.
Глаза Ажун загорелись:
— А можно вырастить её дома?
Он улыбнулся:
— В детстве я пробовал — собрал семена, очень бережно посадил… Но ничего не выросло. Видимо, эта лоза прижилась только благодаря воде озера Юйдие.
— Понятно, — с сожалением сказала она. — Тогда эту лозу точно нужно беречь. Жаль будет, если какой-нибудь дровосек без понятия срубит её!
Он согласился — мысль была разумной. Как плотник ценит древесину, так и целитель дорожит редкими травами. Эта Лоза Бессмертных — дар небес, и он обязан её защитить.
Пока Лин Чжэнь задумчиво смотрел на лозу, Ажун подошла к воде. Без густой летней листвы озеро стало светлее и прозрачнее. В его зеркальной глади она увидела своё отражение — стройную, изящную девушку.
«Это я?»
Последние дни она жила в доме Лин, где служанки заботливо ухаживали за ней, и она почти забыла, как выглядела та замарашка в поношенной одежонке.
Она задумалась… Вскоре в воде рядом с её отражением появилось другое — он подошёл и встал рядом.
— О чём думаешь? — спросил он.
— Мне всё кажется сном, — повернулась она к нему, слегка смущённая, но смело. — В прошлый раз, когда мы пришли сюда, я и представить не могла, что будет так… Мы пришли вместе…
Тогда они были чужими, случайно встретившимися путниками, потом — товарищами по несчастью…
— А сейчас мы кто? — спросил он, приближаясь и глядя ей в глаза, хотя прекрасно знал ответ.
Она не ответила, лишь смотрела на него, и в её взгляде читалась безграничная нежность.
— Ажун… — прошептал он, притягивая её к себе и нежно произнося её имя. Его лицо медленно приближалось к её губам.
Она уже чувствовала его дыхание и не отводила взгляда — смело встречая его поцелуй.
http://bllate.org/book/6683/636571
Готово:
