Однако она выглядела слегка нерешительно:
— Не знаю, свободен ли он? Похоже, скоро пойдёт дождь — нам бы лучше поторопиться домой.
Сегодня ведь пришли не один-два управляющих банком — он наверняка завален делами.
Ваньтун же вовсе не беспокоилась об этом. Зачем они так далеко приехали, как не для того, чтобы устроить встречу между госпожой и молодым господином? Что плохого в дожде? Наоборот — дождик как раз удержит гостей! Она сказала:
— Как узнаешь, не спросив? Мы ведь проделали такой путь!
И, не дожидаясь ответа, сама подошла к одной из служанок:
— Наша госпожа привезла молодому господину кое-что и хочет лично вручить ему. Не подскажете, свободен ли он сейчас? Не могли бы вы, пожалуйста, передать ему об этом?
Служанка ещё с утра получила распоряжение сверху: ей было известно, что эта госпожа состоит в близких отношениях с молодым господином, — и потому не осмелилась проявить ни малейшего пренебрежения. Она вежливо кивнула:
— Прошу немного подождать. Я сейчас передам в переднее крыло.
Ажун поблагодарила её и проводила взглядом, пока та покидала цветочную гостиную.
Вскоре служанка уже стояла во дворе переднего крыла, где находился Лин Чжэнь. В этот момент собрались все главные управляющие и докладывали ему о текущих делах банков за месяц. Лин Чжэнь был до предела занят. Маленькая служанка не посмела войти прямо в его кабинет и осталась ждать за дверью, то и дело заглядывая внутрь — не освободился ли молодой господин.
Как раз в это время подошёл Линь Вэнь и, заметив её тревожный вид, спросил:
— Есть что-то срочное?
Линь Вэнь был управляющим по внешним делам в доме Лин и имел право напрямую обращаться к молодому господину. Служанка сразу же доложила ему:
— Вэньшу, госпожа из «Линлунфан» привезла подарок для молодого господина и желает лично с ним повидаться. Она послала меня узнать, возможно ли это.
Госпожа из «Линлунфан»?
Линь Вэнь на мгновение замер, сразу догадавшись, о ком идёт речь, и кивнул:
— Понял. Я сам спрошу. Подожди здесь.
— Слушаюсь, — послушно ответила служанка и отошла в сторону.
Линь Вэнь постучал в дверь кабинета молодого господина, получил разрешение и вошёл.
Линь Вэнь был доверенным человеком отца Лин Чжэня. После того как тот ушёл в отставку, вся связь с ним шла именно через Линь Вэня, поэтому Лин Чжэнь относился к нему с полным доверием. В первые дни, когда он только принял власть, именно Линь Вэнь помогал ему во всём. Благодаря этому он имел право входить в кабинет Лин Чжэня и иногда участвовать в принятии важных решений. Однако последние два года он чаще выступал лишь в роли слушателя — молодой господин уже отлично справлялся сам.
Подождав немного внутри, Линь Вэнь увидел, что Лин Чжэнь наконец нашёл передышку. В комнате не было посторонних, и он сказал:
— Молодой господин, госпожа из «Линлунфан» привезла вам подарок и желает лично вручить его. Есть ли у вас немного времени?
— Ажун? — Лин Чжэнь на мгновение замер, приложив ладонь ко лбу. — Совсем забыл в этой суете...
Подумав, он добавил:
— Мне ещё нужно принять двух человек. Передай ей, пусть подождёт немного. Как только закончу — сразу приду.
Линь Вэнь с лёгкой улыбкой ответил «слушаюсь» и вышел, чтобы передать поручение ожидающей служанке. А Лин Чжэнь даже чая не успел отпить — сразу же велел позвать следующего человека. Ему нужно было как можно скорее завершить текущие дела, чтобы выкроить побольше времени для встречи с Ажун.
Она привезла ему подарок? Как необычно! Молодой господин уже не мог дождаться, чтобы увидеть, что же она для него приготовила.
Между тем служанка получила поручение и поспешила обратно к Ажун, но по пути столкнулась с неожиданной гостьей.
Ли Маньэр вместе со служанкой Цайцин направлялась как раз к кабинету. Увидев служанку, идущую со стороны переднего двора, она остановила её:
— Ты оттуда? Мой двоюродный брат уже освободился?
Служанка вынуждена была ответить:
— Похоже, молодой господин всё ещё занят.
Цайцин, державшая в руках термос с супом, посоветовала:
— Госпожа, может, вернёмся и подождём? Молодой господин так занят, вряд ли найдёт время выпить суп. Лучше принесём его к ужину...
Ли Маньэр явно не хотела этого:
— Мы уже полдня ждём! Он даже обедал в кабинете. Если будем ждать дальше, суп снова придётся варить заново...
После случая с Чжоу Нин она стала ещё чаще наведываться в дом Лин. Она думала: раз уж двоюродный брат так занят, ей следует проявлять больше заботы — вдруг удастся воспользоваться моментом...
Но сколько раз ни приходила, всё без толку: Лин Чжэнь всегда был занят. Либо его вовсе не удавалось застать, либо встреча длилась всего несколько минут...
Казалось, и сегодня всё пройдёт зря. Ли Маньэр уже чувствовала разочарование и собиралась вернуться в павильон Чжилань, как вдруг заметила, что служанка куда-то торопится.
— Куда ты? Молодой господин что-то поручил?
Служанка знала характер госпожи Ли и понимала, что не удастся её обмануть, поэтому честно ответила:
— Госпожа из «Линлунфан» желает повидать молодого господина. Я передала ему это и сейчас возвращаюсь с ответом.
— Из «Линлунфан»?
Ли Маньэр широко раскрыла глаза:
— Из самого «Линлунфан»? Быстро говори, кто это?
Ли Маньэр взволновалась, и её голос стал громче. Служанка испугалась и запнулась:
— Это... молодая госпожа, примерно ваших лет...
Вышивальщицы в «Линлунфан» отбирались из лучших мастеров — чтобы достичь такого мастерства, требуются годы практики, и в столь юном возрасте это невозможно. Ли Маньэр вспомнила слова Чжоу Нин и тут же заподозрила неладное. Неужели всё, что говорила Чжоу Нин, правда? Неужели в ночь Чжунцюй Лин Чжэнь действительно гулял с какой-то девушкой?
Это было немыслимо! Ли Маньэр схватила служанку за руку:
— Где она?
Дрожащая служанка указала на внутренний двор:
— В павильоне Жуи, в цветочной гостиной...
Ли Маньэр нахмурилась и посмотрела на Цайцин:
— Пойдём, посмотрим.
— Слушаюсь, — поспешила Цайцин и последовала за госпожой к павильону Жуи.
Тем временем в павильоне Жуи, поскольку приходилось долго ждать, одна из служанок, боясь, что гостье станет скучно, предложила:
— Может, провести вас осмотреть окрестности? Здесь тоже есть на что посмотреть.
Ваньтун оживилась и вопросительно посмотрела на Ажун. Та тоже хотела прогуляться, но вежливо спросила:
— Не побеспокоим ли мы кого-нибудь?
Эта служанка была постарше и вела себя осмотрительно. Она широко улыбнулась:
— Молодой господин в переднем крыле. Если вы просто погуляете по павильону Жуи, никому это не помешает.
— Ну... хорошо, — согласилась Ажун и вместе с Ваньтун отправилась осматривать сад.
Во дворе стояли причудливые камни и бонсаи, а также множество распустившихся осенних хризантем — действительно, было на что посмотреть. Юные девушки не проявили интереса к странным камням, зато с увлечением принялись любоваться хризантемами.
Здесь росли цветы самых разных форм, и Ажун видела многие из них впервые. Ваньтун раньше долго жила в поместье, где был специальный цветник для выращивания цветов для господ, поэтому она кое-что понимала в этом и начала показывать Ажун:
— Видите эту хризантему, сестра? Её зовут «Румяна на снегу». Разве не похожа на румяна на щеках девушки?
Ажун взглянула и кивнула:
— Да, белые лепестки с розовыми точками — очень красиво.
Ваньтун пожала плечами:
— Это ещё не самое красивое. Посмотрите-ка на ту — «Пурпурный дракон на снегу». Разве не редкий оттенок?
Ажун была поражена:
— Действительно! Такой цвет редко встретишь у цветов!
— Очень редкий, — подтвердила Ваньтун, — поэтому он и ценится.
Её взгляд переместился в сторону, и она снова позвала Ажун:
— Сестра, а этот белоснежный шар — «Нефритовая фениксша на Яотае».
Ажун посмотрела туда и восхитилась, но потом вдруг засмеялась:
— А как ты думаешь, кто белее — Сайсюэ или этот цветок?
Сайсюэ, жившая теперь в «Линлунфан», подружилась с Ваньтун, и та тоже прикрыла рот ладонью, смеясь:
— Кажется, наша Сайсюэ всё-таки красивее...
Обе радостно рассмеялись, и их весёлые голоса разнеслись по саду, вызвав совсем иную реакцию.
Ли Маньэр, мчась сюда, уже нарисовала в воображении множество образов «соперницы». Подойдя к павильону, она сразу услышала женский смех. Следуя за звуком, она увидела двух девушек.
Одна была пониже ростом, одета как служанка — явно не та, о ком говорила Чжоу Нин. А другая...
Ли Маньэр взглянула на Ажун и нахмурилась.
Эта девушка была примерно её возраста, но чуть выше ростом. Даже в профиль она выглядела очень красиво.
Ли Маньэр осторожно подошла ближе, чтобы разглядеть лицо, но её заметила служанка из павильона Жуи и воскликнула:
— Госпожа Ли? Вы как сюда попали?
Этот возглас заставил Ажун и Ваньтун обернуться. Ли Маньэр наконец увидела её лицо целиком и крепко сжала платок в руке.
Девушка действительно была необычной. Она не походила на типичных южных красавиц — нежных и скромных. У неё был высокий нос, маленькие алые губы и выразительные миндалевидные глаза. Её внешность была настолько примечательной, что невозможно было забыть её с первого взгляда.
С тех пор как вернулась из столицы в Линьань, Ли Маньэр, считавшая себя бывалой и искушённой, снисходительно относилась к местным девушкам. Но теперь она с изумлением обнаружила, что и здесь может найтись такая личность.
Высокомерная госпожа Ли внезапно почувствовала угрозу. Она смутно ощутила: эта девушка вполне способна увести у неё двоюродного брата...
Однако, будучи воспитанной в столичной чиновничьей семье, Ли Маньэр заставила себя успокоиться. Взглянув на наряд Ажун, она решила, что та не из знатного рода, и в душе окончательно поверила словам Чжоу Нин.
Две девушки встретились впервые и обе на мгновение замерли в недоумении. Служанки первыми поклонились Ли Маньэр, а затем представили Ажун:
— Это наша госпожа Ли.
Родственница хозяев — значит, хозяйка дома. Хотя они были ровесницами, Ажун всё же первой сделала реверанс:
— Рада видеть вас, госпожа Ли.
Ваньтун тоже поклонилась, но в душе удивилась: с кем сегодня рассердилась госпожа Ли? Выглядит так, будто чем-то недовольна.
Цайцин уже подоспела и, оценив ситуацию, решила уточнить за госпожу:
— А вы, госпожа, кто будете?
Старшая служанка ответила:
— Госпожа Ажун — гостья молодого господина.
— Гостья?
Ли Маньэр снова нахмурилась:
— Гостья? Я что-то не слышала, чтобы у двоюродного брата были такие гости? Откуда вы приехали?
Ажун удивилась: почему госпожа Ли так странно спрашивает? Что значит «такие гости»?
Ваньтун тоже почувствовала неладное и поспешила заступиться:
— Сестра Ажун приехала из «Линлунфан». Сегодня она получила приглашение от молодого господина...
Она не успела договорить, как Ли Маньэр перебила:
— А ты кто такая?
Ваньтун замялась и робко ответила:
— Я... служанка. Молодой господин велел мне прислуживать сестре Ажун.
Теперь всё стало ясно. Эта девушка и есть та самая из «Линлунфан» — происхождение неизвестно, а уже имеет собственную служанку! Двоюродный брат и правда заботится о ней!
Ли Маньэр скрипнула зубами и с явной злобой фыркнула:
— О-о? Уже и служанка есть?
Её глаза, словно ножи, вонзились в Ажун, и она нарочито спросила:
— Не подскажете, из какого вы рода? Как это вы оказались в «Линлунфан»? Разве это не вышивальная мастерская? С каких пор там стали жить госпожи?
Под пристальным и враждебным взглядом госпожи Ли Ажун почувствовала, как сердце сжалось:
— У меня нет семьи. Я не из знатного рода, просто временно живу в «Линлунфан».
Ли Маньэр протянула:
— А-а...
И нарочито обратилась к Цайцин:
— Как странно! Разве «Линлунфан» не дело рук тётушки? Дядюшка даже приказывал следить за этим местом. Что с двоюродным братом? Неужели он забыл слова дядюшки и теперь водит туда всякую публику?
Независимо от того, что чувствовала Ажун, окружающие служанки уже явно ощутили неловкость. Такие слова были чрезвычайно невежливы — как они могли прозвучать из уст госпожи Ли?
Цайцин, конечно, понимала чувства своей госпожи — это была ревность. Она обязана была поддержать её гнев и потому подхватила:
— И правда странно. Госпожа, может, стоит поговорить об этом с госпожой? Пусть госпожа напомнит молодому господину.
С этими словами она презрительно посмотрела на Ажун: видишь, у нас настоящие родственники, а ты кто такая?
Хотя эти слова не были произнесены вслух, Ажун всё равно ясно их почувствовала. С тех пор как приехала в Линьань, люди всегда относились к ней вежливо и уважительно. Такая внезапная враждебность поставила её в тупик.
Она действительно не знала, что сказать. Ведь всё, что говорили эти девушки, было правдой: «Линлунфан» действительно основала мать Лин Чжэня, а она сама и правда человек с неясным происхождением...
Ваньтун тоже растерялась, но через мгновение собралась и начала оправдываться:
— Госпожа Ли, вы... вы неправильно поняли. Сестра Ажун и молодой господин — хорошие друзья, не то что...
http://bllate.org/book/6683/636566
Готово:
