В доме Лин в последнее время не поступало новых служанок, и Ли Маньэр уже тщательно проверила всех нынешних — ни одна из них не могла быть той, о ком говорила Чжоу Нин. Значит, если слова Чжоу Нин правдивы, той ночью рядом с двоюродным братом точно не было служанки из дома Лин.
Но тогда кто же это был?
Хотя окружение двоюродного брата славилось молчаливостью, Ли Маньэр день за днём неустанно расспрашивала всех подряд и в конце концов уловила кое-какие намёки: в ночь Чжунцюя её молодой господин-двоюродный брат действительно не праздновал в доме Лин, а выехал инкогнито, будто бы направляясь в «Линлунфан» у озера Сиху.
«Линлунфан»?
Ли Маньэр знала это место. Это была самая знаменитая вышивальная мастерская в Линьане, основанная её покойной тётей по отцовской линии. После возвращения домой она сама не раз там бывала.
Странно. В такой праздник «Линлунфан» не работал — зачем же двоюродный брат отправился туда один? Она никак не могла поверить, что он просто занимался там делами.
Её горничная Цайцин немного подумала и предположила:
— Может, госпожа, та девушка, о которой упоминала вторая госпожа Чжоу, была одной из вышивальщиц «Линлунфана»?
— Вышивальщица? Не может быть… — не поверила Ли Маньэр.
Цайцин почесала затылок:
— Тогда уж я совсем не знаю. В «Линлунфане» кроме вышивальщиц только приказчики да приказные — кого ещё мог повидать молодой господин?
Если рассуждать так, неужели правда вышивальщица?
Как только эта мысль пришла ей в голову, Ли Маньэр тут же закипела от злости. Какая-то вышивальщица! Да разве она, благородная девушка из знатного рода, хуже какой-то простолюдинки? Что же он, двоюродный брат, вообще думает!
~~
Из-за растущего гнева госпожи Ли «Линлунфан» неизбежно пришлось принять эту посетительницу.
Единственная племянница главы дома — гостья высокого ранга. Хозяин Чэнь лично вышел встречать её ещё у кареты, кланяясь и улыбаясь. Однако сегодняшняя госпожа Ли, специально нарядившаяся к визиту, не собиралась быть снисходительной: лицо её было сурово, и, судя по всему, внимание вовсе не было приковано к изысканным вышивкам в передней зале.
Ли Маньэр притворилась, будто внимательно осматривает образцы, и спросила:
— Почему в последнее время нет ничего нового? Разве не говорили, что недавно наняли нескольких искусных вышивальщиц?
— Новых вышивальщиц? — Хозяин Чэнь растерялся. — У нас полгода не было новых нанятых, госпожа. Вы, верно, что-то перепутали.
Ли Маньэр и Цайцин переглянулись — обе явно удивились. Ведь они сами всё выяснили. Неужели ошиблись?
Ли Маньэр не поверила:
— Полгода без новых? Неужели у хозяина Чэня память подвела? Ведь всего пару дней назад мой двоюродный брат сам был здесь…
Она не договорила — Цайцин тут же потянула её за рукав, перебивая. Госпожа ещё слишком молода, чтобы так прямо задавать вопросы. Если хозяин Чэнь доложит обо всём Лин Чжэню, а тот и так что-то скрывает, то теперь будет ещё тщательнее избегать их.
«Линлунфан» занимался женскими заказами, и хозяин Чэнь, будучи старым приказчиком, умел как никто читать женские мысли. Неоконченная фраза Ли Маньэр сразу дала ему понять, зачем она пришла.
Значит, услышала слухи и приехала искать кого-то!
Но раз она прилагает столько усилий, чтобы добраться сюда, значит, сам молодой господин ей ничего не сказал. А если он сам не захотел раскрывать, то уж тем более не следовало ему, Чэню, проболтаться!
— Ах, да, — улыбнулся он, — память подвела. Совсем забыл… В начале месяца действительно пришли несколько девчонок — помогать на кухне, там не справлялись. Все они грубые работницы, только огонь разжигают да овощи моют. Ни одна из них иголку в руки не берёт — это ведь «Линлунфан»!
Увидев, что обе всё ещё сомневаются, он добавил:
— Не волнуйтесь, госпожа. Только что прошёл праздник Чжунцюй, новых образцов ещё не подготовили. Как только появятся достойные — сразу пришлю в дом. Зачем вам самой утруждаться? Кстати, шаль, которую госпожа велела вышить, как раз вчера была готова. Сейчас прикажу её принести — пусть отправится вместе с вами к госпоже.
Хозяин Чэнь произнёс всё это без тени смущения. Госпожа с горничной на мгновение опешили.
— Правда? — уточнила Ли Маньэр. — В начале месяца пришли только кухонные работницы?
— Как я могу обмануть вас, госпожа? — усмехнулся он. — Они сейчас на кухне. Хотите — позову. Только все в саже и пепле, боюсь, испачкают ваши наряды.
Он смотрел на неё с готовностью немедленно вызвать кухарок.
Раз он так настаивал, Ли Маньэр, даже будучи избалованной, не могла всерьёз потребовать привести перед неё каких-то грязных работниц. Пришлось лишь натянуто улыбнуться и замолчать. Побродив ещё немного по залу и выбрав несколько новых отрезов ткани, госпожа с горничной уехали.
Однако в карете сомнения не покидали Ли Маньэр. Она задумчиво сказала, скорее убеждая саму себя:
— Эта Чжоу Нин! Как она посмела плести сплетни про моего двоюродного брата!
Цайцин неуверенно возразила:
— Но, госпожа, зачем второй госпоже Чжоу клеветать на молодого господина?
Ли Маньэр помолчала, потом добавила:
— Может, всё-таки это была какая-нибудь служанка из его дома…
Цайцин больше не стала спорить.
Видно, что ничего больше не вытянешь. Пусть госпожа думает, что хочет.
~~~
Праздник Чунъян следовал сразу за Чжунцюем, и с каждым днём становилось всё холоднее. Уже наступила середина девятого месяца.
Ажун помнила обещание, данное Лин Чжэню: в середине месяца она должна была приехать в дом Лин повидать Алиня. После той ночи Чжунцюя она даже успела за время вышивальных занятий сшить для Алиня несколько небольших подарков.
Ваньтун, увидев это, напомнила ей:
— Сестра, не забудь вышить пояс для молодого господина! Раз уж едешь в дом Лин, нельзя приходить с пустыми руками!
Ажун лишь улыбнулась и кивнула. Эта девчонка, хоть и молода, а ума не занимать. Но с ней действительно веселее жить.
Несколько дней назад Лин Чжэнь прислал ей весточку: он тщательно проверил дело шестилетней давности и выяснил, что зимой того года в Линъане не пропадало десятилетних девочек. Значит, она, скорее всего, не из Линъаня.
Надежда на то, чтобы найти родных, снова растаяла.
Конечно, она была глубоко расстроена. Несколько дней ей хотелось плакать — казалось, она словно одинокая лодчонка в бескрайнем море, без пристанища и опоры. Ваньтун не знала, как её утешить, и тоже несколько дней молчала. Но Ажун уже привыкла к трудностям: немного погоревав, она сама пришла в себя. Даже если она не из Линъаня, возможно, бывала здесь раньше. Метод исключения тоже хорош — можно проверять город за городом, место за местом. Главное — пока она жива, есть надежда найти свой дом.
А ещё есть он. Он всегда помогает решать трудности. С тех пор как он появился, её несчастная жизнь наконец начала налаживаться.
При мысли о нём уголки губ Ажун невольно приподнялись. Подарок для него почти готов, и она вышивала с особой тщательностью, боясь допустить малейший изъян. Раньше Ваньтун предлагала вышить мешочек для благовоний, но Ажун знала, что это значит, и решительно отказалась.
Она помнила его слова: «Спасибо за спасение — отдам долг всей своей жизнью». Всё, что он делает сейчас, — лишь долг благодарности. Он благородный и честный человек, как она может питать к нему недозволённые чувства?
Не питать надежд — значит, не разочароваться.
~~
Шестнадцатого числа девятого месяца Лин Чжэнь специально прислал карету из дома Лин, чтобы забрать её. Ваньтун, будучи служанкой рода Лин, до сих пор жила в других местах и только теперь наконец получила шанс увидеть резиденцию главы дома. Она с самого утра была в восторге: сама рано оделась и даже помогла Ажун выбрать наряд.
Пожив некоторое время в «Линлунфане», среди изысканных тканей и вышивок, обе заметно улучшили вкус. Когда Ажун переоделась, Ваньтун восхищённо воскликнула:
— Сестра, вы прекрасны! Не хуже знатных госпож! Думаю, вы — самая красивая девушка в Линьане!
Ажун смутилась, но, взглянув в зеркало, признала — действительно стала гораздо красивее. Хотя она и не гналась за нарядами, всё же, отправляясь в такой дом, нужно было подготовиться как следует.
Карета подъехала к чёрному ходу. Ученик хозяина Чэня, Жун Дэ, лично пришёл известить её. Ажун взяла подарки для Алиня и Лин Чжэня и вместе с Ваньтун вышла из дома.
Карета проехала через полгорода и наконец остановилась. Девушки вышли и последовали за присланной служанкой внутрь. По пути они не могли не восхищаться: вот оно — знаменитое семейство Лин, вот резиденция главы дома. Здесь не было ослепительной роскоши, но чувствовалась врождённая сдержанная величавость. Каждый элемент интерьера, каждый уголок сада свидетельствовал о безупречном вкусе и труде лучших мастеров.
Обе были настолько поражены, что почти не осмеливались говорить. Следуя за служанкой через бесчисленные сады и галереи, они наконец достигли цветочной гостиной во внутреннем дворе.
— Прошу подождать здесь, — сказала служанка. — Те, кого вы ждёте, скоро придут.
Она подала чай и, склонив голову, вышла, оставшись ждать за дверью — всё с безупречной выправкой и тишиной.
Ваньтун тихонько дёрнула Ажун за рукав:
— Сестра, здесь так великолепно!
Ажун кивнула:
— Да… Мы прошли столько садов и галерей, что я уже запуталась.
— Именно! — подхватила Ваньтун. — Хорошо, что мне не приходится здесь служить!
Ажун удивилась:
— Разве ты вчера не говорила, что мечтаешь служить здесь, ведь это дом главы рода и лучшее место для карьеры?
Ваньтун тихо указала на дверь и прошептала:
— Теперь я поняла: где глава, там и самые строгие правила. Посмотри на них — головы не поднимают, шагают бесшумно. Как тяжело! Лучше уж быть с вами!
— Да уж, хитрюга! — Ажун не удержалась от улыбки. — Ты всегда знаешь, что сказать.
Ваньтун тоже улыбнулась и уже собиралась что-то добавить, как вдруг появился Алинь.
Служанка привела его. Ажун обрадованно окликнула:
— Алинь!
Алинь тоже обрадовался и радостно крикнул «сестра!», но тут же, спохватившись, что громко, замолчал и улыбнулся.
За месяц, проведённый вдали от дома, он сильно изменился: теперь на нём была униформа банка, и он явно многому научился у приказчиков и управляющих. Прежний деревенский простак постепенно превращался в смышлёного и деловитого приказного.
Но его улыбка осталась прежней — тёплой и родной. Ажун с радостью подошла к нему и внимательно оглядела:
— Ты совсем изменился.
Алинь тоже посмотрел на неё:
— И вы, сестра… стали гораздо красивее.
Ваньтун тихонько хихикнула. Алинь заметил и покраснел.
Ажун представила его:
— Это Ваньтун. Всё это время она со мной.
Алинь кивнул Ваньтун и тут же спросил:
— Сестра, вам хорошо живётся?
Она ответила, что всё отлично, и спросила в ответ:
— А тебе? Как в банке? Привык?
— В банке совсем не так, как в книжной лавке, — сказал он. — Приходится учить много нового, но всё это очень полезно. Очень занят, но рад.
— Вот и хорошо! — обрадовалась Ажун. Значит, Алинь сделал правильный выбор. Она вручила ему вышитые подарки и спросила: — Писал домой?
Он смутился:
— Перед Чжунцюем отправил письмо. Мама прислала мне еды и для вас тоже… Но тогда я не знал, где вы, и не мог передать. Боялся, что вы ещё злитесь на неё…
Ажун надула губы и вздохнула:
— Злость или нет — всё уже прошло. Ладно.
Как бы она ни негодовала, те люди всё же спасли её в лютый мороз и приютили…
— Учись прилежно, — сказала она. — Не упусти такой шанс.
— Обязательно! — кивнул Алинь.
Алинь приехал с управляющим, поэтому задержаться не мог. Как только тот закончил дела, им нужно было возвращаться в лавку на юге города. Брат с сестрой с сожалением распрощались. Ажун напомнила:
— Теперь холодает. Не забывай тепло одеваться. Зимнюю одежду уже приготовил?
Алинь кивнул:
— Мама прислала вместе с едой. Не волнуйтесь, сестра.
— Хорошо, — сказала Ажун и посмотрела на небо. — Сегодня пасмурно, наверное, скоро дождь. Беги скорее, а то промокнешь. Увидимся в следующий раз.
Алинь кивнул и помахал рукой на прощание.
Ажун проводила его взглядом, пока он не скрылся из виду. Тогда Ваньтун напомнила:
— Ну что, сестра, теперь за главное дело.
— За какое дело? — удивилась Ажун.
— Да как же! — Ваньтун указала на узелок в руках. — Вы ведь приготовили подарок для молодого господина? Пора вручить лично!
http://bllate.org/book/6683/636565
Готово:
