Тогда Ажун зашла на кухню, отыскала немного еды, выложила всё на маленькую тарелку и поставила перед котом. Тот подошёл, принюхался и начал есть. Ажун перевела дух и последовала за Лин Чжэнем на улицу.
Маршрут на сегодня он продумал ещё заранее, поэтому перед выходом сменил парадные одежды на простую домашнюю одежду и не взял с собой ни единого слуги. Он вывел Ажун из задних ворот «Линлунфана», и они, пройдя несколько улочек и переулков, вышли к озеру. Перед ними внезапно раскрылась широкая водная гладь — неожиданное зрелище вызвало искреннее восхищение.
Ажун смотрела на воду, словно заворожённая.
— Это и есть озеро Сиху?
Он тоже всмотрелся вдаль.
— Да.
В душе у него невольно поднялась грусть: когда он в последний раз специально приходил полюбоваться пейзажем? Кажется, это было очень давно.
— Впервые здесь? — спросил он.
Она замялась.
— Да…
Но в сердце шевельнулось смутное недоумение: почему ей так знаком этот пейзаж?
Он, как настоящий хозяин, стал рассказывать ей о достопримечательностях вокруг. Все названия, которые он перечислял одно за другим, звучали изысканно, но для неё были совершенно незнакомы. Только услышав о башне Лэйфэн, она оживилась:
— Эту я знаю! Говорят, там заточена белая змея-демоница, которая вышла замуж за простого смертного и нарушила небесные законы. Её и заперли в этой башне.
Он улыбнулся.
— Да, есть такое предание.
Но откуда же она его слышала? Она помнила лишь, что кто-то ей рассказывал… Но кто именно — не могла вспомнить.
— Кто же мне это рассказывал?.. — пробормотала она про себя.
Услышав эти слова, он на мгновение задумался.
Ему вдруг вспомнилось: много лет назад одна девочка, приехавшая в Цзяннань в гости, указала на эту башню и спросила его. Он тогда пересказал ей историю из какой-то книжонки — и та слушала, заворожённая, с горящими глазами.
Это воспоминание из юности давно ушло в прошлое, оставив после себя лишь ощущение утраты. Тогдашний блестящий род тоже исчез из поля зрения общества после той беды…
Он немного погрустил, а затем снова взглянул на девушку рядом. Ажун смотрела вдаль, на башню Лэйфэн, и тоже, похоже, о чём-то задумалась.
— О чём ты думаешь? — спросил он.
— Неужели Небеса такие жестокие? — сказала она с горечью. — Если двоим суждено не быть вместе, их и не следовало бы сводить. История начинается так прекрасно, но в конце те, кто искренне любят друг друга, навеки разлучены… Это слишком жестоко!
Он попытался её утешить:
— Да это же всего лишь сказка. Её сочинили так, чтобы захватить воображение.
Но, сказав это, сам замолчал на мгновение, взглянул на неё и тихо добавил:
— Если оба искренни в чувствах, ничто на свете не сможет разлучить их.
Сердце у неё дрогнуло. Она незаметно бросила на него взгляд: он смотрел вдаль, его глубокие глаза и прекрасный профиль будто сошли с картины — и навсегда отпечатались в её душе.
Они ещё немного полюбовались пейзажем. Небо начало темнеть, подул прохладный ветерок. Вдали на озере загорелись фонари на прогулочных лодках, донёсся едва слышный звук музыки и пения. Это, пожалуй, самое обыденное зрелище — кроме шума, в нём не было ничего особенного. Лин Чжэнь посмотрел на Ажун:
— Ты одета слишком легко, не выдержишь холода. Пойдём.
Она кивнула. Они развернулись и пошли обратно. На небе взошла полная луна — яркая и прекрасная. Ажун вдруг вспомнила:
— Сегодня же Чжунцюй! Ты не идёшь домой праздновать праздник?
Он горько усмехнулся:
— В моём доме, кроме слуг, никого нет. Один — и праздновать не с кем.
— Как же ты одинок! — пошутила она. — В этом мы похожи.
— Тогда давай отпразднуем вдвоём! — предложил он с улыбкой и вдруг указал на лавку неподалёку. — Говорят, у них отличные сладости. Попробуем?
Не дожидаясь ответа, он зашагал к лавке. Ажун последовала за ним и узнала «Чжи Вэй Чжай» — ту самую, что видела при въезде в город.
Вскоре Лин Чжэнь вышел, держа в руках свёрток с тёплыми пирожными.
Он на время забыл о своём статусе наследника и, как тогда в лесу, когда они ели дикие ягоды, протянул ей угощение:
— Пахнет замечательно. Лучше есть горячим.
— Мм, — кивнула она, соблазнённая ароматом, и быстро взяла пирожное.
Хрустящая корочка таяла во рту, начинка была нежной и ароматной, оставляя долгое послевкусие. Вкус и вправду превосходный. Но, откусив, Ажун вдруг замерла: почему этот вкус тоже кажется знакомым?
Она застыла с пирожным в руке. Лин Чжэнь обеспокоился:
— Что случилось? Не нравится?
Она покачала головой, задумалась на мгновение — и вдруг воскликнула:
— Аци, я поняла! Вот почему мне всё здесь так знакомо: улицы Линьаня, пейзаж озера Сиху, даже этот вкус… Я точно бывала в Линьане раньше! Скажи, может, мой дом здесь?
Услышав это, Лин Чжэнь удивился.
— Ты что-то вспомнила?
— Нет, — покачала она головой. — Никаких полезных воспоминаний пока нет. Но я точно чувствую: я уже бывала здесь. И этот вкус… — она подняла пирожное, — я его раньше пробовала.
Боясь, что он не поверит, она пояснила:
— После того как я попала в семью Шао, дальше рынка в уезде я ни разу не выходила. В Линьань я точно не приезжала.
Он не сомневался в её словах. Подумав, он сказал:
— Не волнуйся. Я распоряжусь, чтобы проверили. Ты помнишь, когда именно ты попала в семью Шао?
— Да. Шесть лет назад, зимой.
— Хорошо, — кивнул он. — Шесть лет назад зимой… Я пошлю людей выяснить, не пропадала ли в то время в Линьане девочка. Если твой дом здесь, властям об этом точно известно.
Она кивнула:
— Спасибо.
И вдруг улыбнулась — в глазах загорелась надежда:
— Может, мой дом и правда здесь… Не знаю, живы ли родители… Но даже если их нет, хоть бы родственник остался!
Увидев её надежду, он вдруг остро захотел найти своего учителя, целителя Лу Шици. Признаться, он чувствовал себя бессильным перед её амнезией, но, возможно, великий врач Лу Шици сможет помочь.
Поскольку речь зашла о семье Шао, она вспомнила об Алине:
— Кстати, ты не знаешь, как там Алинь? С тех пор, как мы расстались, я ничего о нём не слышала. Он ведь впервые уехал из дому — наверное, непривычно?
Лин Чжэнь подумал:
— Он работает в банке на юге города. Отсюда довольно далеко. Если хочешь навестить его, лучше выбрать утро. Сейчас уже поздно.
— Нет, не нужно идти сейчас, — улыбнулась она. — Просто знать, что он в порядке, — уже хорошо. Раз уж всё устроил ты, я спокойна.
Но тут у Лин Чжэня возникла идея:
— Раз в месяц управляющие всех банков Линьаня приходят ко мне в резиденцию. Я заранее пришлю письмо в южный банк и велю привести Алиня в следующий раз. Ты тоже приходи — сможете повидаться.
Идея была отличной: резиденция Линь находилась посредине, и никому не придётся далеко идти. Ажун немного подумала и с радостью согласилась:
— Отлично! Спасибо тебе!
В этот момент прохладный ветерок принёс с собой мелкие лепестки османтуса, и один из них упал ей на плечо. Она, увлечённая разговором, ничего не заметила. Он улыбнулся и незаметно смахнул его.
Те двести лянов серебром окончательно разрешили её отношения с Алинем: она больше не была «взятой на воспитание с расчётом на брак» деревенской девушкой. Его давняя обида наконец исчезла, и он с радостью помогал им встречаться.
Он прекрасно понимал: Алинь искренен в своих чувствах. Если бы не этот мальчик, тайком носивший ей еду в горы, возможно, сейчас она не стояла бы здесь, держа в руках пирожное.
Линьань, город на юге, всегда полон гостей. Даже в ночь Чжунцюй улицы были оживлёнными. Лин Чжэнь, хоть и надел простую одежду, выглядел слишком примечательно — прохожие всё чаще оборачивались на него. Ажун, понимая это, сказала:
— Уже поздно. Мне пора возвращаться, а то ещё дверь держать будут — неловко получится.
Ему было жаль расставаться, но он тоже боялся, что его узнают и начнутся ненужные хлопоты. Поэтому он согласился:
— Ладно. Я провожу тебя.
Они повернули обратно и вернулись в «Линлунфан».
В карете у обочины сидела нарядно одетая госпожа и спросила служанку:
— Ты точно видела? Это и правда наследник Линь?
Служанка уверенно кивнула:
— Такого человека во всём Линьане не сыскать. Не ошиблась.
Госпожа тоже кивнула:
— Думаю, ты права.
И вдруг прикрыла рот ладонью, смеясь:
— Завтра лично спрошу Ли Маньэр: её обожаемый двоюродный брат гуляет по улицам с какой-то девушкой? Да ещё так весело болтает и ведёт себя так мило… Посмотрим, что она скажет!
Служанка тоже захихикала. Карета покачивалась, увозя их обратно в усадьбу Чжоу.
На юге тепло: даже после Чжунцюй цветы ещё радуют глаз. Например, перед праздником Чунъян расцветают хризантемы, и знатные девушки Линьаня обычно обмениваются приглашениями, чтобы вместе полюбоваться цветами на природе.
Ли Маньэр, хоть и вернулась в Линьань всего несколько лет назад, уже успела завоевать известность в кругу знатных девушек. Так как в роду Линь не было дочерей, её считали почти дочерью дома Линь, и все стремились с ней подружиться. Её светский круг быстро расширился.
В этот день Ли Маньэр устраивала приём. Она специально выбрала гору Яньло за городом — там царила осенняя красота, идеальная для прогулок. Она пригласила несколько знатных девушек полюбоваться цветами и попить чай на горе.
Девушки собрались группами: кто-то любовался пейзажем, кто-то болтал. И тут госпожа Чжоу Нин, воспользовавшись моментом, когда все были в сборе, сообщила свежую новость:
— Маньэр, угадай, кого я видела на улице в Чжунцюй?
— Кого? — равнодушно спросила Ли Маньэр.
Чжоу Нин, хоть и не отличалась особой красотой и талантами в музыке или живописи, была истинной мастерицей сплетен. Увидев, что Ли Маньэр ничего не знает, она оживилась:
— Твоего двоюродного брата! Наследника Линь Чжэня! Он вёл себя странно: ни одного слуги с собой, в простой одежде и сам зашёл в «Чжи Вэй Чжай» за сладостями!
— Мой двоюродный брат? — Ли Маньэр насторожилась и пристально посмотрела на неё. — Ты не ошиблась?
— Как можно ошибиться? Разве ты сама не говоришь, что во всём Линьане нет никого красивее твоего брата? — самодовольно улыбнулась Чжоу Нин и продолжила: — Только он был не один… С ним была какая-то девушка.
— Девушка? — Ли Маньэр сразу насторожилась. — Кто она?
Чжоу Нин помахала веером:
— Не знаю, раньше не видела. По одежде — разве что скромная дочь мелкого чиновника. А лицо… не разглядела, но, наверное, не хуже твоего. — Она оглядела других девушек и добавила с вызовом: — Видимо, твой брат предпочитает такой тип.
Ли Маньэр явно обиделась:
— Какой ещё «такой»? Не говори глупостей! Наверное, просто служанка.
Хотя она так сказала, в душе прекрасно понимала: Лин Чжэнь никогда не берёт с собой служанок. Его личные слуги — все мужчины. Как он мог гулять с горничной?
К тому же в Чжунцюй мать, Лин Мулань, приглашала его отпраздновать вместе, но он отказался, сославшись на важные дела.
Его «важные дела»… покупка сладостей?
От этой мысли на душе стало ещё тяжелее. А Чжоу Нин, словно назло, продолжала:
— Не похоже на служанку. Разве горничная так болтает с господином? Хотя… с таким-то наследником даже служанка может быть особенной…
Её слова вызвали у других девушек игривые взгляды. Ли Маньэр сделала вид, что не замечает, и перевела разговор на другую тему. Но внутри она кипела от тревоги и любопытства. Если бы мать не беседовала с другими гостьями, она бы немедленно отправилась в резиденцию Линь, чтобы всё выяснить.
Когда вечеринка закончилась и она вернулась домой, немного успокоилась. Прямо спрашивать брата бесполезно: если он не хочет, ничего не узнаешь. Значит, надо действовать иначе — поговорить со слугами в резиденции Линь.
http://bllate.org/book/6683/636564
Готово:
