Линь Мулань прикрыла ей рот ладонью и с лёгким упрёком сказала:
— А где же твоё девичье достоинство?
Ли Маньэр капризно отвела её руку. Противиться дочери Линь Мулань не могла и лишь вздохнула:
— Дочь, я прекрасно понимаю твои чувства. Но твой двоюродный брат — не простой человек. Его решения никто не в силах изменить.
Ли Маньэр и ухом не повела:
— Да он же так уважает вас! Если вы скажете — он обязательно послушает!
Линь Мулань горько усмехнулась:
— Послушает? Если бы он так легко поддавался чужому влиянию, разве усидел бы на этом месте так прочно?
Она говорила искренне, с материнской заботой:
— Маньэр, послушай мать. Не трать больше сил на своего двоюродного брата. Лучше будь примерной благородной девицей. В Линьани полно достойных молодых людей…
Не договорив, она увидела, как Ли Маньэр обиделась, надула губы и возмутилась:
— Почему я не могу любить двоюродного брата? Я… я ведь не уродина!
Глупышка! Линь Мулань не знала, что и сказать. Она, как женщина с опытом, прекрасно понимала: если бы Линь Чжэнь хоть немного интересовался Маньэр, он бы вёл себя иначе. Внешне он всегда мягок и вежлив, но на самом деле держит всех на расстоянии. Её дочь избалована и безыскусна — ей не справиться с таким мужчиной.
Линь Мулань вынуждена была сказать прямо:
— Твой двоюродный брат… не любит таких, как ты.
Едва эти слова сорвались с её губ, как Ли Маньэр фыркнула, зажала уши и выбежала из комнаты.
* * *
Возможно, из-за всех переживаний накануне Ажун чувствовала сильную усталость — и проснулась лишь под самое полудне.
Она вдруг вспомнила, где находится, и тут же в панике вскочила с постели, начав торопливо одеваться. Услышав шум, Ваньтун вошла в комнату.
Девушка уже была полностью одета и выглядела совершенно спокойной. Она улыбнулась:
— Сестрица проснулась?
Ажун смутилась:
— Наверное, устала от дороги в повозке… Так проспала до самого полудня… А который сейчас час?
— Уже половина часа Дракона, — ответила Ваньтун. Увидев её суету, удивилась: — Сестрица, у вас что-то срочное?
— Как же не срочное! — воскликнула Ажун. — Я ведь здесь впервые! Как можно спать до такого часа? Хозяин Чэнь наверняка решит, что я лентяйка…
Первое впечатление испорчено — потом всё будет вдвое труднее!
Ваньтун лишь махнула рукой:
— Не волнуйтесь, сестрица! Недавно хозяин Чэнь даже прислал слугу, чтобы те тише подметали во дворе — не мешали вам спать!
От этого Ажун стало ещё неловчее. Не желая больше разговаривать, она быстро собралась и поспешила к хозяину Чэню.
Тот только недавно встал. «Линлунфан» — не хлебная лавка, утром не спешишь открываться, поэтому он обычно начинал день не спеша. Увидев Ажун, он удивился — неужели случилось что-то важное? — и вышел навстречу:
— Госпожа, чем могу помочь?
Ажун замахала руками:
— Ой, не надо так! Хозяин Чэнь, вы слишком вежливы… Я пришла спросить: чем могу быть полезна здесь?
Хозяин Чэнь растерялся. Молодой господин лишь велел «хорошо кормить и поить» девушку, но ничего не сказал о её интересах. Как же теперь распорядиться?
Подумав, он решил спросить напрямую:
— А чем вы обычно занимаетесь с удовольствием?
Ажун на миг замерла. При чём тут её увлечения?
Но всё же ответила:
— Вчера Ваньтун рассказала мне о правилах здесь… Только моё шитьё очень слабое. Вчера Аци — то есть ваш молодой господин — сказал, что может приставить мне наставницу…
Лицо хозяина Чэня осталось приветливым, но в душе он насторожился: «Аци»? Значит, она так называет молодого господина?
«Цок-цок, — подумал он. — Так они уже настолько близки…»
И тут он вдруг всё понял: молодой господин поселил её здесь именно потому, что она увлекается вышивкой! Он тут же кивнул:
— Это легко устроить. У нас в «Линлунфане» вышивальщиц хоть отбавляй. Подождите немного — как только они придут, я сразу пришлю вам наставницу.
— Хорошо, — улыбнулась Ажун и вернулась в свой дворик.
Вскоре к ней пришла назначенная вышивальщица.
Наставница оказалась удивительно доброй: зная, что у Ажун нет опыта, начала с самых основ, объясняла всё терпеливо и подробно, без малейшего высокомерия. И главное — её мастерство было поистине великолепно: за полдня она вышила на платочке пион, живой и яркий, будто настоящий.
Ажун, вдохновлённая таким примером, усердно взялась за обучение. Целыми днями сидела, не шевелясь, тренируясь, и даже когда иголка колола пальцы, не жаловалась — лишь мечтала поскорее освоить ремесло и принести пользу «Линлунфану». Ведь нельзя же просто так жить на чужой счёт!
Увидев её усердие, Ваньтун предложила:
— Сестрица, почему бы не вышить что-нибудь молодому господину? Например, пояс!
Ажун подумала, что действительно должна поблагодарить Линь Чжэня, но засомневалась:
— Его одеждой заведуют лучшие мастера. Моё умение ему не под стать.
Ваньтун покачала головой:
— Что вы! Подарок — это знак внимания. Даже если он не станет носить, всё равно сохранит. Узнает ваши чувства — и обрадуется.
Это было верно. Линь Чжэнь, конечно, ни в чём не нуждался, но разве это повод не отблагодарить за доброту?
Ажун кивнула и стала заниматься ещё усерднее, мечтая поскорее вышить подарок для него.
* * *
Так началась новая жизнь. Ажун погрузилась в изучение вышивки и не заметила, как пролетели дни — вдруг наступило Чжунцюй, Праздник середины осени.
Этот праздник — один из важнейших в году. Люди повсюду стремятся собраться с семьёй, и «Линлунфан» тоже с самого утра отпустил всех домой, оставив лишь нескольких слуг для присмотра.
Ваньтун тоже загрустила и робко попросила Ажун разрешения навестить сестру в Линьани. Та без колебаний согласилась, и девочка, не дождавшись даже обеда, радостно отправилась к родным.
В главном здании торговля не велась, вышивальщицы тоже разошлись — «Линлунфан» стал необычно тихим. Без Ваньтун дворик Ажун погрузился в полное безмолвие. У неё не было семьи, а госпожа Чэнь относилась холодно, так что в доме Шао она никогда не знала радости семейных праздников. Но теперь, проведя столько времени с Ваньтун, она привыкла к её болтовне — и внезапная тишина показалась особенно тяжёлой.
Она тоскливо вздохнула и вдруг вспомнила своего кота — белоснежного комочка по имени Сайсюэ.
В ту ночь она бежала из дома Шао так поспешно, что забыла о нём. Теперь, обретя пристанище и живя в достатке, она чувствовала всё нарастающую вину.
«Наверное, Сайсюэ голодает, — думала она с болью. — Госпожа Чэнь так холодна… Не выгнала ли она его, чтобы не кормить лишний рот? Без меня он наверняка грязный и худой, превратился в простую уличную кошку…»
Она ведь хотела уйти в горы и жить с ним вдвоём! А вместо этого бросила его в беде. Ажун мучила себя за предательство: какой же она хозяин, если бросила своего питомца? Сайсюэ наверняка её ненавидит.
Тоска по коту стала такой сильной, что ей показалось — она слышит знакомое «мяу-мяу», очень похожее на голос Сайсюэ. Ажун насторожилась, прислушалась… но звук исчез.
«Наверное, мне почудилось», — покачала она головой.
Но тут снова раздалось мяуканье — и на этот раз не исчезло. Напротив, оно повторялось снова и снова, становясь всё ближе, будто кто-то подходил к её двору. Она не выдержала, встала и пошла на звук. Пройдя через лунные ворота, она увидела впереди знакомую фигуру — тот, кто держал в руках белый пушистый комочек, шёл прямо к ней.
Когда он приблизился, она узнала его — это был Линь Чжэнь, прекрасный, словно бессмертный из сказки.
Она удивилась и обрадовалась:
— Вы как здесь оказались?
Тут же спохватилась — ведь это же его владения — и поправилась:
— То есть… почему вы вдруг пришли?
Он остановился перед ней и поднял кота:
— Привёз его вам.
Она подошла ближе и не поверила глазам:
— Это правда Сайсюэ? Вы его привезли?
Линь Чжэнь кивнул:
— Несколько дней назад велел забрать. Он пожил у меня, но я всё не мог найти времени, чтобы отвезти вам. Сегодня наконец получилось.
Он наклонился к коту и тихо сказал:
— Смотри, вот твоя настоящая хозяйка. Узнаёшь?
Сайсюэ снова мяукнул — так же нежно и ласково, как всегда. Ажун счастливо взяла его на руки и долго рассматривала:
— Это точно ты! Я только что о тебе думала — и ты появился! Мы с тобой на одной волне!
«На одной волне?» — Линь Чжэнь на миг опешил. Разве не он привёз кота? Не он ли связал их?
Но Ажун уже не смотрела на него — всё внимание было устремлено на Сайсюэ. Она не заметила лёгкой обиды в его взгляде. Он немного помолчал, потом спросил:
— Привыкли здесь жить?
Она поставила кота на землю и искренне ответила:
— Здесь замечательно! Я и мечтать не смела, что однажды окажусь в таком месте. Спасибо вам огромное… Хозяин Чэнь даже нашёл мне наставницу. Я каждый день упражняюсь — она говорит, что у меня неплохие успехи.
Она улыбнулась, и ему стало тепло на душе. Прошло уже почти полмесяца с их последней встречи, но она заметно поправилась: лицо посвежело, а в простом платье из «Линлунфана» она казалась особенно живой и привлекательной. Он видел — она действительно счастлива.
«Значит, я поступил правильно», — подумал он и мягко сказал:
— Это хорошо.
Ажун добавила:
— И лекарства, что вы прислали, я пью регулярно. Не знаю, помогает ли… Не могли бы вы проверить?
Он внутренне сжался. Чтобы уговорить её приехать в Линьань, он соврал, будто яд в её теле снова активизировался. Потом, чтобы не разоблачиться, пришлось прислать целебные отвары — и она, ничего не подозревая, пьёт их с полной верой, что спасается от отравления…
Он чувствовал вину, но не мог признаться — боялся, что она обидится или снова убежит. Поэтому лишь сделал вид, что проверяет пульс, и сказал:
— Есть улучшения, но расслабляться нельзя. Продолжайте пить.
Ажун серьёзно кивнула:
— Отвар почти закончился.
Хотя средство и безвредное, пить его постоянно нельзя. Он снова солгал:
— Сделайте перерыв. Через несколько дней возобновите.
Она, ничего не понимая в медицине, поверила и поспешно согласилась. Потом с заботой спросила:
— А вы как? Глаза совсем прошли?
— Да, — ответил он. — Теперь всё в порядке. Я вижу всё чётко… Всё.
Она обрадовалась и снова погладила Сайсюэ:
— Какой ты чистенький! Это вы его купали? Он так приятно пахнет!
Линь Чжэнь честно признался:
— У меня не было времени. Слуги ухаживали.
— Ага, — сказала она коту, — ты теперь важная персона! У тебя даже прислуга есть! Расскажи-ка, как тебе во дворце Линя?
Она говорила без задней мысли, но он услышал намёк. Сердце его дрогнуло, и он осторожно предложил:
— Во дворце Линя неплохо. Может, как-нибудь заглянете в гости?
Она замерла, потом поспешно замотала головой:
— Я просто с котом шучу! Не посмею вас беспокоить.
Он улыбнулся:
— Там сейчас только я. Никто не помешает.
— Всё равно не пойду… — отказалась она. Какое у неё положение, чтобы вольготно разгуливать по резиденции Линя? Пусть он и не возражает, но она сама знает себе цену.
Увидев её сопротивление, он решил не настаивать. Не стоит торопить события — иначе она отступит.
Он сменил тему, слегка кашлянув:
— Вы хоть раз выходили погулять с тех пор, как приехали?
Она покачала головой. В «Линлунфане» только она и Ваньтун были свободны, но обе — новенькие, некому друг друга сопровождать.
Он предложил:
— Рядом ведь озеро Сиху. Хотите прогуляться?
Сиху…
Конечно, она мечтала увидеть это знаменитое место! Он заметил её колебания и мягко добавил:
— Пойдёмте. Пройдёмся вместе.
Она радостно кивнула, но тут вспомнила о Сайсюэ:
— А если он убежит?
Линь Чжэнь успокоил:
— Он умный. Раньше в горах часто гулял один — и ни разу не потерялся.
http://bllate.org/book/6683/636563
Готово:
