Стемнело, и любоваться окрестностями придётся уже завтра. Хозяин Чэнь провёл девушек через несколько двориков, перешёл лунные ворота и привёл их к тихому уютному двору, где стояли несколько флигелей. Все комнаты были тщательно убраны и освещены мягким светом ламп.
— Этот дворец специально подготовлен для вас, госпожа, — улыбнулся хозяин Чэнь. — Здесь особенно спокойно: днём за стенами кипит торговля, но сюда шум не доходит. Можете спокойно поселиться. За пределами двора находится общая столовая. Если пожелаете чего-нибудь съесть, пусть Ваньтун просто скажет мне — всё доставят немедленно. А если захочется приготовить самой, это тоже не проблема: во дворце есть маленькая кухня со всем необходимым. Нужны какие-то продукты — скажите Ваньтун, она передаст мне, и я всё подготовлю.
Такое внимание! Ажун была поражена и поспешила поблагодарить. Хозяин Чэнь добродушно кивнул, закончил все распоряжения и ушёл.
Едва он скрылся из виду, Ваньтун радостно схватила Ажун за руку, чуть ли не подпрыгнув от восторга:
— Сестрица, здесь в сто раз лучше, чем на поместье! Как же здорово, что мы попали в «Линлунфан»!
Она огляделась по сторонам, глубоко вдохнула и снова повернулась к Ажун:
— Посмотрите, как здесь прекрасно! Даже цветы пахнут слаще, чем где бы то ни было!
Ажун невольно улыбнулась. Всё-таки ребёнок: целый день сдерживала себя, а теперь, обрадовавшись, показала свой настоящий нрав.
Но именно такой живой и весёлый Ваньтун нравилась ей больше всего.
Раз уж этот двор предназначался ей, Ажун не стала церемониться и выбрала самую просторную комнату. Всё внутри оказалось чистым и аккуратным, и настроение сразу улучшилось.
Ваньтун спросила её:
— Сестрица, вам страшно спать одной? Если боитесь, я буду рядом с вашей постелью — на полу. Вы только позовите, я тут же проснусь. А если не боитесь… тогда я переночую на кровати во внешней комнате и не потревожу вас.
Ажун удивилась:
— Здесь столько комнат, зачем тебе спать на полу? Я не боюсь. Раньше ведь долго жила одна на пустынной горе. Выбирай себе любую комнату и располагайся.
Ваньтун замахала руками:
— Нельзя! Я же ваша служанка, как могу быть наравне с вами?
Ажун снова изумилась:
— У меня руки и ноги целы, я сама обо всём позабочусь…
Ваньтун нахмурилась:
— Сестрица, вы ещё не поняли? Молодой господин послал меня именно для того, чтобы я за вами ухаживала. Если вы в моих услугах не нуждаетесь, меня, возможно… отправят обратно.
Её лицо стало жалобным.
— Сестрица, я не хочу возвращаться…
Ажун опешила. Неужели Лин Чжэнь так всё продумал?
Даже служанку заранее подобрал. Это уж слишком учтиво.
Ваньтун взяла её за руку и слегка потрясла. Ажун сдалась:
— Ладно, тогда тебе придётся ночевать на кровати во внешней комнате… Хотя, если не возражаешь, можем и вместе спать в одной постели, только ни в коем случае не на полу.
Ваньтун тут же повеселела и, прищурив глаза, воскликнула:
— Наверное, в прошлой жизни я накопила великую заслугу, раз теперь служу такой доброй госпоже!
Ажун лишь покачала головой с улыбкой, а Ваньтун уже весело побежала готовить воду и застилать постель.
Когда всё было убрано и умыта, Ажун наконец улеглась в мягкие одеяла.
Ваньтун расположилась на кровати во внешней комнате. Та была достаточно большой даже для взрослого, не то что для хрупкой девочки.
За окном росло старое гвоздичное дерево. В это время года цветы распустились в полную силу. Ажун глубоко вдохнула — аромат был сладкий и нежный.
* * *
Устроив Ажун, хозяин Чэнь выполнил главное дело этого дня. Вернувшись в свои покои, он застал своего младшего ученика Жун Дэ, который тут же подал ему свежеприготовленный ужин и с любопытством спросил:
— Учитель, какая же девушка приехала с молодым господином?
Хозяин Чэнь вымыл руки, сел за стол, сделал глоток вина и с довольным вздохом ответил:
— Красивая. Но по одежде — не более чем скромная дочь мелкого чиновника.
Жун Дэ кивнул:
— Значит, молодому господину нравятся такие.
Хозяин Чэнь взял палочки и с аппетитом принялся за еду:
— Что нравится молодому господину — не наше дело. Раз уж она здесь, будем беречь её как зеницу ока.
И добавил, обращаясь к ученику:
— Если я буду занят и не смогу сам следить, ты чаще заглядывай туда. Там, впереди, шумно, но чтобы не потревожили эту девушку.
— Понял, учитель, можете не волноваться, — торопливо заверил Жун Дэ и налил ему ещё вина.
Хозяин Чэнь задумался и добавил:
— Раз уж её поселили здесь, вероятно, молодой господин будет часто наведываться. Предупреди всех: пусть держат ухо востро и не допускают промахов. Если вдруг молодой господин что-то заметит, нам всем не поздоровится. И язык держите за зубами — никаких сплетен.
— Да-да, ученик всё понял, — поспешно ответил Жун Дэ и, наливая вина, пробормотал про себя: — Похоже, молодой господин решил устроить «золотой чертог для возлюбленной»! Только зачем тогда селить её здесь, среди людей? Лучше бы отдельный дворец выделил — надёжнее было бы.
Хозяин Чэнь сделал глоток восьмилетнего хуадяо. Ароматное, насыщенное вино медленно растекалось во рту. Насчёт надёжности он не знал, но, может, молодому господину именно эта игра в опасность и нравится!
Путь в город проходил мимо особняка Линь, но Лин Чжэнь сначала отвёз Ажун, поэтому, объехав почти половину города, домой он вернулся уже глубокой ночью.
Этот выезд был выкроен из плотного графика — на самом деле подобные мелочи можно было поручить любому доверенному человеку, не обязательно ехать самому. Просто он не удержался: услышав, что она попала в беду, больше не мог сидеть на месте.
А может, просто захотел увидеть её собственными глазами.
Теперь всё хорошо: она рядом, у неё есть надёжное место, где можно спокойно жить. Конечно, «Линлунфан» — не решение на долгий срок, но, зная её характер, нельзя торопиться: слишком сильное давление вызовет сопротивление. Всё должно идти постепенно.
Дорога туда и обратно, от раннего утра до поздней ночи, была нелёгкой, но в душе у него наконец воцарилось спокойствие. Едва он переоделся, как к нему подошёл главный управляющий Фан Цзинь:
— Молодой господин, ещё с утра приехала тётушка. Говорит, есть важное дело, и ждёт вас весь день. Сейчас находится в павильоне Чжилань.
«Тётушка» — это его родная тётя, Лин Мулань. До замужества она жила именно в павильоне Чжилань, и даже после вдовства, вернувшись в Линьань, продолжала считать его своим. Каждый раз, приезжая в дом Линь, она по-прежнему останавливалась там.
Лин Чжэнь удивился:
— Тётушка ещё не отдыхает?
— Нет, — ответил Фан Цзинь. — Недавно даже посылала человека спросить у ворот, вернулись ли вы.
Лин Чжэнь кивнул:
— Пусть придёт сюда. Приготовьте чай.
— Слушаюсь, — Фан Цзинь поспешил исполнить приказ.
Оставшись один, юноша в роскошно освещённой комнате едва заметно вздохнул.
Скоро Лин Мулань действительно появилась.
Её единственной дочери было всего шестнадцать, поэтому сама она ещё была молода: стройная фигура, на лице — ни единой морщинки, истинная красавица. Жаль, что в расцвете лет она овдовела и вынуждена была вернуться в Линьань, полагаясь на поддержку родного дома.
В семье Линь, кроме отца Лин Чжэня — Линь Чжуо, самым близким родственником для неё был именно Лин Чжэнь. Её сводный брат Линь Чан никогда не считал её своей сестрой, поэтому во время жертвоприношения предкам, когда Лин Чжэнь обрушился на Линь Чана, она ничего не сказала. Во-первых, как женщина, прожившая много лет вдали от Линьани, она понимала, что её слова вряд ли что-то изменят. Во-вторых, между Лин Чжэнем и Линь Чаном явно назревала глубокая вражда, а в будущем ей самой предстояло полагаться на Лин Чжэня, так что поддерживать Линь Чана было бы глупо.
Лин Мулань происходила из знатной семьи и много лет была женой высокопоставленного чиновника, поэтому всегда строго соблюдала правила этикета. Даже вернувшись в родительский дом вдовой, она одевалась скромно и вела себя безупречно, не давая повода для сплетен.
Именно за это Лин Чжэнь относился к ней с особым уважением.
Лин Мулань неторопливо вошла в павильон. Лин Чжэнь встал и почтительно поклонился:
— Тётушка.
Она мягко улыбнулась, и они уселись за круглый столик из золотистого нанму. На нём тихо потрескивали угольки в чайнике, а из фарфорового чайника поднимался лёгкий пар.
Это был свежесваренный осенний чай, присланный пару дней назад с плантации. Лин Чжэнь налил тётушке чашку прозрачного настоя, от которого исходил спокойный, умиротворяющий аромат.
— Сегодня с утра возникло срочное дело, и я вернулся лишь сейчас, — сказал он. — Прошу прощения за то, что заставил вас так долго ждать. Скажите, в чём дело?
Лин Мулань поднесла чашку к губам и ласково улыбнулась:
— Ничего страшного. По сравнению с вами мои дни проходят в такой праздности, что даже совестно становится.
Она сделала глоток и продолжила:
— Ваш отец сейчас далеко, и вся тяжесть забот легла на ваши плечи. Мне, как старшей, больно смотреть на это.
— Тётушка преувеличиваете, — мягко ответил Лин Чжэнь. — Я старший внук рода Линь, это мой долг.
Лин Мулань кивнула, огляделась и, убедившись, что слуги стоят далеко, тихо кашлянула:
— После последнего жертвоприношения некоторые старейшины рода стали расспрашивать меня о вас… Чанци, вы отлично справляетесь последние годы, никого не разочаровали. Но вы до сих пор одиноки, и нам очень за вас тревожно. Отец, конечно, имеет свои планы, и никто не может повлиять на него. Что до вашего дяди… раз он больше не в роду, не будем о нём говорить. Теперь, когда дела в доме устаканились, все надеются, что вы скорее женитесь и обретёте заботливую спутницу жизни.
Она внимательно посмотрела на племянника, но тот сохранял прежнее спокойное выражение лица, ничуть не выказывая раздражения, и она улыбнулась:
— Не стану скрывать: с тех пор как я вернулась в Линьань, многие девушки интересуются вами! Конечно, это не совсем моё дело, но ваша матушка давно ушла в иной мир, отец почти не бывает дома, и я остаюсь вашей единственной старшей родственницей. Если я не позабочусь о вашем будущем, люди начнут судачить. Надеюсь, Чанци, вы не сочтёте мои слова излишней болтовнёй!
Лин Чжэнь выслушал внимательно, вновь наполнил чашку тётушки и только потом ответил:
— Тётушка заботится обо мне, и я очень благодарен. Я всё понимаю, но брак — не игрушка. Человек, с которым предстоит провести всю жизнь, не может быть выбран наспех.
Лин Мулань согласно кивнула и осторожно спросила:
— А есть ли у вас сейчас девушка по сердцу? Если да, скажите мне — я всё устрою, возьму на себя все свадебные приготовления.
Лин Чжэнь на мгновение замер. Та девушка, что жила в его сердце, если бы её имя стало известно, вызвала бы настоящий переполох. Поэтому он решил пока хранить молчание и лишь улыбнулся:
— Благодарю за заботу, тётушка. Если однажды мне действительно понадобится помощь с свадьбой, я непременно обращусь к вам. А пока… я не собираюсь жениться.
Сидя на этом месте, казалось бы, можно повелевать ветрами и дождями, но только он знал, насколько трудно делать то, что хочется по-настоящему. Поэтому свои истинные чувства никогда нельзя было выставлять напоказ.
В глазах других Ажун — всего лишь сирота, и никак не пара ему. Он прекрасно понимал эти светские взгляды и даже мог представить, как все старейшины рода поднимут крик, если узнают о его намерениях…
Поэтому нужно было подождать. Сейчас главное — полностью устранить остатки приспешников Линь Чана и выяснить, кто стоит за ним… Пока что следов не было.
Когда всё это будет завершено, он найдёт способ, чтобы спокойно и достойно привести свою возлюбленную домой.
Услышав такой ответ, Лин Мулань поняла, что настаивать бесполезно, и лишь тихо вздохнула, словно шутя:
— Интересно, из какой знатной семьи будет наша будущая молодая госпожа?
Лин Чжэнь улыбнулся и сделал глоток чая, больше ничего не сказав.
* * *
Лин Мулань вернулась в павильон Чжилань безрезультатно. Ли Маньэр тут же встретила её у входа.
Находясь в доме деда, она не смела вести себя слишком вольно, но едва мать вошла в комнату, сразу спросила:
— Мама, зачем вы ушли, чтобы поговорить с кузеном, не взяв меня с собой?
Лин Мулань равнодушно ответила:
— Обсуждали взрослые дела.
Ли Маньэр надула губы:
— Какие ещё взрослые дела? Вы ведь спрашивали его о женитьбе?
На лице Лин Мулань появилось недовольство:
— Кто тебе это сказал?
Ли Маньэр фыркнула:
— Мне и говорить не надо! Я же слышала, как вы с госпожой Ван разговаривали два дня назад!
— Ты… — начала было мать, но дочь перебила:
— Её племянница и думает залезть выше палки!
Лин Мулань вздохнула и лёгким щелчком по лбу:
— Когда же ты научишься вести себя как настоящая благородная девица!
Ли Маньэр не обратила внимания на упрёк и, обнимая мать за руку, ласково спросила:
— Мама, скажите, у кузена есть возлюбленная?
Лин Мулань покачала головой:
— Не удалось выведать.
Глаза Ли Маньэр засияли. Она помолчала немного, потом, набравшись смелости, прошептала:
— Мама, я хочу…
http://bllate.org/book/6683/636562
Готово:
