Однако отца тронули слова старосты. «Увидеть большой свет и овладеть великим искусством — разумеется, куда лучше, чем всю жизнь корпеть в поле», — подумал он и первым кивнул:
— Раз уж так вышло, ступай! Только учись как следует!
С этими словами он взял из рук Цюйчи бумагу, сам поставил на ней отпечаток пальца и вернул обратно.
«Наконец-то я сам решил за себя», — подумал Алинь.
Оба дела были улажены. Цюйчи отряхнул рукава и собрался в обратный путь. Алинь, разумеется, последовал за ним. Госпожа Чэнь сжалась от тревоги и, схватив сына за руку, спросила:
— Ты уже уезжаешь? Когда вернёшься?
Цюйчи ответил легко, почти безразлично:
— С этого дня до Нового года будет только один выходной.
— Так долго?! — ахнула госпожа Чэнь, запинаясь от испуга. — Целых полгода?! Ты ведь ни разу не покидал дом… Может, лучше… не ехать?
Цюйчи, уже сидевший на коне, обернулся и холодно произнёс:
— Раз поставили печать, как можно теперь передумать?
Алинь тут же подхватил:
— Да! Если нарушишь слово, можешь попасть под суд!
— Так серьёзно? — испугалась госпожа Чэнь.
Алинь отстранил её руку:
— Это мой шанс, которого я так долго добивался. Не тяни меня назад. Я уезжаю.
Сказав это, он простился с отцом и быстро вскочил на своего коня.
«Уже уезжает?» — мелькнуло у госпожи Чэнь. — Подожди! Я ещё не собрала тебе вещи! Сейчас принесу…
Но юноша уже поскакал вслед за Цюйчи. Топот копыт заглушил её слова, и Алинь даже не обернулся.
* * *
Алинь впервые сел на коня, поэтому ехал осторожно и медленно. Вернулись они в поместье лишь под вечер. Цюйчи передал заверенный документ Лин Чжэню. Тот бегло пробежал глазами по бумаге и сказал Ажун:
— Всё улажено. Теперь тебе не придётся постоянно таскать за собой этот груз и быть во власти чужих людей.
Ажун с любопытством спросила:
— А как ты это уладил?
Он улыбнулся:
— Что для неё самое важное?
— Деньги! — без раздумий выпалила Ажун, но тут же замерла. — Сколько ты ей дал?
Он передал бумагу Цюйчи, чтобы тот убрал её, и легко махнул рукой:
— Пустяки. Совсем немного.
Она нахмурилась:
— Наверняка больше, чем дал тот самый господин! Она же не станет делать себе убыток! Даже если чужая курица залетит к ней во двор, она непременно выдернет хоть одно перо!
Он с интересом спросил:
— А сколько дал тот господин?
Она задумалась:
— По словам Алиня прошлой ночью, будто бы шестьдесят лянов.
Лин Чжэнь рассмеялся, потом задумчиво произнёс:
— Шестьдесят лянов… и этого хватило, чтобы тебя выдать замуж?
— Да нет же! — торопливо закачала головой Ажун. — Я скорее умру, чем пойду за него!
Он кивнул и вздохнул:
— Молодец.
— При чём тут молодец… — покраснела она. — За такое и хвалить-то странно…
Он смотрел на неё, прищурив глаза, и в его взгляде мерцали весёлые искорки.
Цюйчи, стоявший рядом, мысленно подумал: «Редко увижу я такого мягкого выражения лица у молодого господина. Не мешаю ли я здесь?» Хотел было незаметно удалиться, но взглянул на небо — уже поздно. Поэтому он слегка прокашлялся, напоминая:
— Молодой господин, если не выехать сейчас, придётся остаться на ночь…
Лин Чжэнь наконец сказал:
— Пора. Если тронемся сейчас, успеешь сегодня хорошо выспаться.
Ажун кивнула и последовала за ним к экипажу.
Жители поместья снова вышли проводить его, строго выстроившись в несколько рядов. Среди них Ажун заметила Ваньтун и помахала ей:
— Я уезжаю! Большое спасибо тебе за помощь этим утром.
Перед молодым господином все затаили дыхание, и Ваньтун, опустив голову, сделала реверанс:
— Госпожа слишком любезна. Служить вам — великая удача для меня.
Лин Чжэнь наблюдал за этой сценой, немного подумал и сказал Ваньтун:
— Поезжай с нами.
Ваньтун удивлённо подняла лицо:
— Куда?
Лин Чжэнь мягко улыбнулся — он выглядел необычайно доступным:
— В «Линлунфан».
— Ах! — воскликнула Ваньтун, и радость так и брызнула из неё. Ей хотелось запрыгать и захлопать в ладоши. — Слушаюсь! — громко ответила она и помогла Ажун сесть в карету.
Получив разрешение молодого господина, Ваньтун села в карету вместе с Ажун. Хотя это и не была персональная карета Лин Чжэня, она всё равно оказалась роскошной и удобной. Когда лошади тронулись, кисти из шёлковых нитей, свисавшие с бежевых занавесок, мягко покачивались, словно рябь на воде.
Ажун явно была человеком лёгкого характера, и поскольку в карете больше никого не было, Ваньтун сразу расслабилась. Она улыбнулась Ажун:
— Мне так повезло сесть в такую карету и поехать в «Линлунфан»! Всё это благодаря вам, сестра. Огромное спасибо!
Ажун улыбнулась в ответ:
— Я тоже впервые в такой карете.
Но в ту же секунду в её сознании вспыхнул образ: будто бы она когда-то уже сидела в точно такой же карете, которая неслась со страшной скоростью.
Это было лишь мгновенное замешательство — ощущение исчезло так же быстро, как и появилось. Она попыталась ухватить его, но оно уже растворилось в глубинах памяти и больше не находилось.
Ажун нахмурилась, погружаясь в размышления. Ваньтун заметила это и обеспокоенно спросила:
— Сестра… с тобой всё в порядке? Тебе нехорошо?
Малышка своим вопросом окончательно разрушила хрупкую нить воспоминаний. Ажун решила больше не думать об этом и покачала головой:
— Ничего особенного… Скажи-ка мне, что за место такой «Линлунфан»?
Ваньтун удивилась:
— Сестра разве не знает? Разве молодой господин не говорил тебе, куда везёт?
Ажун смущённо призналась:
— Я никогда не бывала в Линъане, поэтому ничего не знаю.
— Понятно, — сказала Ваньтун. — Раз ты не в курсе, расскажу.
«Линлунфан» — это наша вышивальная мастерская. У главы дома много предприятий: ткацких и вышивальных, но только «Линлунфан» основала сама госпожа. Она расположена у озера Сиху, там прекрасные виды. Многие знатные дамы и госпожи из богатых семей часто туда заходят. В Линъане это самое знаменитое место!
Теперь Ажун поняла: значит, Лин Чжэнь действительно собирался найти ей учителя. Она спросила Ваньтун:
— А откуда ты всё это знаешь? Ты там бывала?
Ваньтун вздохнула и принялась перебирать кисет на поясе:
— Мне бы никогда не попасть туда. Всё это рассказала мне сестра. Она раньше работала там вышивальщицей.
Ажун кивнула:
— А она до сих пор там?
Ваньтун покачала головой:
— В прошлом году она вышла замуж и родила ребёнка, поэтому ушла. Но живёт всё ещё в Линъане.
— Значит, ты теперь будешь рядом с ней. Это замечательно, — улыбнулась Ажун, чувствуя лёгкую зависть. У других людей родные совсем близко, а где её?
Ваньтун радостно кивнула, её глазки блеснули, и она тихонько спросила:
— Сестра, а как ты познакомилась с молодым господином?
Ажун опешила. Эта девчонка ещё и любопытная! Но их первая встреча… Наверное, высокородному господину не понравится, если кто-то узнает, в каком жалком виде он тогда был. Поэтому она уклончиво ответила:
— Мы просто случайно встретились… Об этом трудно рассказать коротко.
Ваньтун поняла: сестра не хочет говорить. Малышка оказалась сообразительной и тут же перевела разговор на другую тему.
Так они беседовали всю дорогу. Через несколько часов карета наконец въехала в Линъань.
За окном уже стемнело. Услышав, как вокруг всё громче звучит городской гул, Ажун не выдержала любопытства и вместе с Ваньтун осторожно приподняла уголок занавески.
Чем дальше ехали, тем ярче становилась ночная жизнь: высокие дома стояли вплотную друг к другу, повсюду горели фонари. Несмотря на поздний час, на улицах толпились люди, было невероятно оживлённо. Даже воздух пах здесь иначе, чем в деревне.
Ваньтун восторженно смотрела на всё вокруг, и свет фонарей отражался в её глазах:
— Смотри, сестра, какой оживлённый Линъань! У нас в поместье ночью так тихо и пустынно…
Ажун хотела сказать ей, что в поместье уже неплохо. А кто бывал на безлюдной горе? Там ни днём, ни ночью не с кем поговорить…
Вспомнив те времена, она почувствовала, как сердце сжимается от жалости к себе.
— Да, — согласилась она с улыбкой. Её взгляд случайно упал на вывеску одного заведения, и она невольно проговорила: — «Чжи Вэй Чжай»… Кажется, я где-то слышала это название.
Ваньтун тоже прильнула к окну:
— Похоже на кондитерскую.
Ажун вдруг спросила:
— Может, там делают сладости?
Ваньтун пожала плечами:
— Не знаю. Сестра, ты раньше бывала здесь?
— Нет, — покачала головой Ажун, но в душе снова закралось сомнение: этот ночной пейзаж казался ей знакомым, будто она уже видела нечто подобное.
Но воспоминания так и не возвращались. Лицо, возможно, ещё можно вылечить, а вот с памятью, похоже, всё потеряно. Она раздосадованно отвела взгляд. Хорошо ещё, что боится напугать Ваньтун, иначе бы с радостью стукнула себя по голове.
Вскоре карета остановилась. Возница объявил снаружи:
— «Линлунфан»! Девушки, выходите.
Они переглянулись — в глазах обеих читалось волнение и предвкушение. Поддерживая друг друга, они вышли из экипажа.
Перед ними оказался дом без вывески — обычное жилище, но внутренний двор, мелькнувший за воротами, был немаленьким. Как только карета остановилась, из дома выбежал человек. Цюйчи подошёл первым, что-то сказал ему, и тот тут же закивал, направившись к карете Лин Чжэня.
Лин Чжэнь вышел и кивнул управляющему, после чего передал дальнейшие распоряжения Цюйчи. Сам же подошёл к Ажун и сказал:
— Это одно из наших швейных заведений. Здесь обычно не очень занято. Поживёшь пока здесь — должно быть неплохо.
Ажун заглянула во двор и обеспокоенно сказала:
— Я слышала, там очень строгие требования. Заранее предупреждаю: я совсем не умею вышивать.
Он рассмеялся, глядя на неё с лёгкой усмешкой:
— Раз так прямо говоришь, значит, действительно плохо… Ладно, попрошу найти тебе мастера. Учись понемногу, не спеши.
Она кивнула и искренне поблагодарила:
— Спасибо тебе… Не думала, что всё равно придётся тебя беспокоить.
Но именно этого он и хотел, хотя, конечно, не мог показать своих чувств. Он лишь улыбнулся:
— Я же говорил: за спасение жизни я готов отплатить всем, что имею. Так что не переживай.
Она слегка улыбнулась и подняла на него глаза. Его сердце дрогнуло, и он уже хотел что-то добавить, но в этот момент подошёл управляющий «Линлунфана» вместе с Цюйчи.
Управляющий поклонился Лин Чжэню:
— Молодой господин может быть спокоен. Комната для девушки уже приготовлена. Пусть живёт без забот.
Лин Чжэнь вежливо улыбнулся:
— Благодарю вас, господин Чэнь.
Управляющий смутился:
— Не стоит, не стоит!
Хотя это и был чёрный ход «Линлунфана», две кареты и несколько коней привлекли слишком много внимания. Чтобы не вызывать пересудов, Лин Чжэнь не стал задерживаться и сказал Ажун:
— Заходи. У меня ещё дела, не могу остаться.
Он снова стал «молодым господином», и Ажун не осмелилась возражать:
— Хорошо.
Он ещё раз взглянул на неё, сел в карету и уехал.
Когда экипажи и кони полностью скрылись из виду, провожавшие наконец выпрямились. Управляющий подошёл к Ажун и добродушно улыбнулся:
— Прошу следовать за мной, девушка. Я управляющий этого места, зовут Чэнь. Если что понадобится — обращайтесь ко мне.
С этими словами он повёл обеих девушек внутрь.
http://bllate.org/book/6683/636561
Готово:
