— Так это ведь тот самый юноша, что приносил лекарства? — наконец вспомнила Ажун и с радостным удивлением спросила: — Это ты… Как ты здесь оказался?
Ханьчэнь пояснил:
— По поручению молодого господина я отвечаю за вашу безопасность.
Она удивилась:
— Аци велел тебе прийти? Но… откуда он знал, что мне грозит опасность?
— На самом деле мы всё это время следили за вами издалека, — ответил Ханьчэнь. — Просто пока вы были в безопасности, не имели права показываться.
— А… — Ажун, кажется, поняла. Значит, это и есть те самые тайные стражи, о которых упоминал Аци. Но зачем он назначил ей охрану?
Она уже собралась задать ещё один вопрос, как вдруг Алинь, стоявший рядом, схватился за живот и вскрикнул:
— Сестра…
Не договорив, он нахмурился и стиснул зубы — видно было, что боль мучительная. Ажун испугалась и, дрожащим голосом, спросила:
— Алинь, с тобой всё в порядке? Тебя не избили?
Ханьчэнь, увидев это, быстро предложил:
— Здесь слишком темно, чтобы определить, насколько серьёзны повреждения. Неподалёку есть усадьба — давайте сначала переберёмся туда и найдём кого-нибудь, кто осмотрит вашего брата.
Ажун поспешно кивнула:
— Хорошо, хорошо! Большое спасибо!
— Не стоит благодарности, — ответил Ханьчэнь, подошёл и помог ей поднять Алинь, после чего повёл их вперёд, выводя из этого опасного места.
Ханьчэнь оказался прав: вскоре они действительно увидели усадьбу. Была ещё глубокая ночь, вокруг не было ни единого селения, но над воротами усадьбы горел фонарь, а внутри мелькали огни — целое море света, свидетельствующее о роскоши этого места.
Сторож, увидев у Ханьчэня знак отличия, тут же послал человека доложить управляющему. Вскоре вышел сам управляющий Чжан.
Ажун, поддерживая Алинь, ждала позади, наблюдая, как Ханьчэнь, с несвойственной его возрасту серьёзностью, что-то объяснял управляющему. Алинь, несмотря на слабость, успел бегло осмотреть внешность усадьбы и прошептал:
— Сестра, я думаю, эта усадьба тоже принадлежит Аци… ой, то есть молодому господину Лину.
Ажун не стала углубляться в размышления:
— Наверное, так и есть.
И тут же добавила:
— Пока не говори ничего — разве что живот ещё болит?
Да, живот болел ужасно, поэтому Алинь послушно замолчал.
Вскоре Ханьчэнь подошёл к ним вместе с управляющим и представил:
— Это господин Чжан, управляющий усадьбой. Он будет вас принимать. Место это совершенно безопасно — можете спокойно отдохнуть.
Ажун поспешно кивнула и, обеспокоенно обратившись к управляющему, сказала:
— Господин управляющий, прошу вас! Мой брат ранен — есть ли здесь лекарь?
Управляющий кивнул:
— Есть, есть, не волнуйтесь, госпожа. Проходите внутрь — я сейчас пошлю за ним.
— Отлично, отлично! — обрадовалась она и, поддерживая Алинь, двинулась вперёд. Но Алинь был крепким парнем, и ей было нелегко его поддерживать. Ханьчэнь, заметив это, вновь предложил помощь. Ажун была очень благодарна и, идя рядом, спросила:
— Кажется, я так и не спросила, как тебя зовут?
Ханьчэнь вежливо улыбнулся:
— Меня зовут Ханьчэнь.
Ажун кивнула:
— А, понятно.
И снова поблагодарила его. Слабый Алинь тоже прошептал:
— Ханьчэнь, ты так здорово сражаешься…
Ажун мягко отчитала его:
— Не говори сейчас — выздоровеешь, тогда и поболтаешь с ним.
Ханьчэнь не удержался и улыбнулся. Алинь послушно замолчал.
Немного погодя они добрались до гостевых покоев.
Управляющий извинился:
— Усадьба велика — простите, что заставили страдать молодого господина. Подождите немного, лекарь уже идёт.
Ажун снова поблагодарила и про себя подумала: «Да, усадьба и правда огромна — от ворот до гостевых покоев путь почти как от всего нашего села Люлинь».
Вскоре после их прихода пришёл лекарь, явно разбуженный посреди ночи. Ажун почувствовала неловкость, но лекарь не обиделся — ведь он получал ежемесячное жалованье от семьи Лин и считал осмотр друзей молодого господина своим долгом.
Лекарь тщательно осмотрел Алинь, убедился, что ничего серьёзного нет, выписал несколько рецептов и велел слугам усадьбы сварить отвары. Ханьчэнь также помог Алинь нанести наружное лечебное снадобье. Только тогда Ажун смогла перевести дух.
До рассвета оставалось ещё время, и управляющий, заметив их усталость, предложил отдохнуть. Поскольку Алинь временно не мог продолжать путь, Ажун согласилась и осталась в гостевых покоях усадьбы.
Эти покои, хоть и были построены как стандартные гостевые, всё же превосходили всё, где она когда-либо останавливалась. Лёжа на кровати из хуанхуалиму, она чувствовала себя будто во сне.
«Если даже усадьба Аци такая роскошная, то уж его дом в Линьани наверняка ещё лучше!» — подумала она. — «А ведь он провёл со мной столько времени в том старом и обветшалом дворике… Как же он молодец! Как же там говорится?
Ах да: „Легко перейти от скромности к роскоши, но трудно — от роскоши к скромности“…»
На следующее утро, когда небо уже было ясным и светлым, Ажун некоторое время лежала в полудрёме, пока не вспомнила, где находится, и поспешно вскочила с постели.
Видимо, услышав шорох, дверь скрипнула и открылась. В комнату вошла улыбающаяся девушка, которая, увидев её, вежливо сделала реверанс и звонким голосом сказала:
— Госпожа проснулась? Завтрак уже готов — не желаете ли отведать?
Ажун в первую очередь вспомнила про Алинь и поспешно спросила:
— Ты не знаешь, как там мой брат?
Девушка, расправляя занавески над кроватью, ответила:
— Молодой господин давно уже поднялся и сейчас завтракает во дворе.
Ажун облегчённо вздохнула. Оглядев немного растрёпанную постель, она смутилась:
— Я сама всё сделаю.
Девушка поспешно возразила:
— Это наша обязанность, госпожа, не стоит беспокоиться.
Несмотря на юный возраст, девушка была очень проворна. В мгновение ока она привела постель в порядок и спросила:
— Госпожа, не желаете ли умыться?
Ажун поспешно замахала руками:
— Нет-нет!
Раньше ей приходилось делать всё самой, и теперь, когда за ней ухаживали, она чувствовала себя неловко.
Девушка тихонько рассмеялась:
— Хорошо.
И заботливо вышла, чтобы принести воды.
Когда вода была принесена и Ажун умылась, девушка предложила помочь с причёской. Ажун стало ещё неловчее. Глядя в зеркало на проворную фигурку девушки, она подумала: «Хорошо бы у меня была такая сестрёнка!» — и, не удержавшись от симпатии, спросила:
— Сколько тебе лет, сестрёнка?
Девушка, продолжая заплетать волосы, ответила:
— Я родилась в год Кролика, мне двенадцать. Госпожа, не стоит церемониться — меня зовут Ваньтун, можете просто звать по имени.
Ажун улыбнулась:
— Меня зовут Ажун. Большое тебе спасибо.
Ваньтун засмеялась:
— Госпожа, не стоит благодарить. Вы — гостья молодого господина, и мы в усадьбе обязаны принять вас как следует.
Ваньтун была очень ловкой и вскоре закончила причёску. Она внимательно посмотрела в зеркало и восхищённо сказала:
— Госпожа так красива! Думаю, если бы вы надели более нарядное платье, то наверняка затмили бы даже госпожу Маньэр.
Ажун заинтересовалась:
— А кто такая госпожа Маньэр?
Ваньтун пояснила:
— Это двоюродная сестра молодого господина, дочь его тётушки. Прошлым летом, когда молодой господин инспектировал усадьбу, госпожа Маньэр приехала с ним. Мне посчастливилось несколько дней за ней прислуживать. Она почти ровесница вам и тоже очень красива.
Ажун кивнула и, опустив глаза на своё платье, ничего не сказала.
Это платье вчера специально дала ей госпожа Чэнь. Хотя оно и было новым, но даже по сравнению с тем, что носила Ваньтун, ткань и покрой были гораздо скромнее.
Ваньтун, хоть и была молода, но обладала тонким чутьём. Увидев в зеркале лёгкое изменение выражения лица Ажун, она сразу всё поняла и предложила:
— Вчерашней ночью роса была сильной, и ваше платье сильно намокло. Мы приготовили для вас несколько нарядов, но они, боюсь, не слишком хороши. Надеюсь, вы не обидитесь.
Прошлой ночью в лесу действительно всё было в беспорядке, и одежда сильно пострадала. Раз уж она гостья в чужом доме, то приличный вид — дело вежливости. Поэтому она согласилась.
Ваньтун хотела помочь ей переодеться, но Ажун чувствовала себя слишком неловко и вежливо отказалась, уйдя за ширму. Когда она вышла в новом наряде, глаза Ваньтун загорелись:
— Госпожа стала ещё красивее!
Ажун вежливо улыбнулась, но мысли её были заняты Алинь. Ваньтун повела её в столовую.
Поскольку гостевые покои и столовая находились во дворе, путь был недолгим. Едва войдя в столовую, Ажун сразу увидела Алинь. Из-за полученных накануне травм ему разрешили есть только лёгкие блюда, но даже так завтрак на столе был невероятно богатым. Алинь смотрел на него, широко раскрыв глаза, и не решался притронуться к еде.
Увидев сестру, ему стало легче, и он поспешно спросил:
— Сестра, можно есть?
При виде такого стола спрашивать, можно ли есть! Ваньтун прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась. Алинь покраснел и опустил голову. Ажун, напротив, осталась спокойной:
— Если голоден — ешь.
Он кивнул и взял палочки.
Поскольку ужин накануне они пропустили, а потом всю ночь шли по лесу, оба были голодны как волки. Они быстро утолили голод, после чего слуги подали им горячий чай. Едва они взяли чашки, как появились управляющий Чжан и Ханьчэнь и сообщили, что Лин Чжэнь скоро приедет.
Ажун удивилась:
— Он приедет?
Ханьчэнь пояснил:
— Как только вы вчера ночью прибыли в усадьбу, господин Чжан послал гонца известить молодого господина. Узнав, что вы попали в беду, он очень обеспокоился. К тому же у него и так были дела в усадьбе, поэтому он решил приехать заранее.
Ажун кивнула:
— А…
Управляющий добавил:
— Госпожа, подождите немного. От Линьани сюда ехать недалеко — молодой господин должен прибыть к полудню.
— Хорошо, — ответила она.
Боясь, что присутствие посторонних смутит брата и сестру, управляющий и Ханьчэнь вскоре удалились.
Когда они ушли, Ажун поспешно наставила Алинь:
— На этот раз всё благодаря Аци… то есть молодому господину Лину. Когда увидишь его, не смей вести себя неуважительно…
Не успела она договорить, как Алинь кивнул:
— Сестра, не волнуйся, я всё понимаю.
Он огляделся по сторонам, кашлянул и тихо сказал:
— Сестра… Раньше я не хотел, чтобы ты была с ним, но теперь вижу — он всё-таки хороший человек. С ним тебе будет безопасно, и я спокоен.
Ажун чуть не упала в обморок:
— Ты опять несёшь чепуху…
Но Алинь возразил:
— Я не несу чепуху. По сравнению с тем жирным стариком вчера он намного лучше. Я думаю, он сможет тебя защитить, и я спокоен.
Такой «стариковский» тон заставил Ажун покачнуться. Она кивнула:
— Спасибо за заботу. Я сама всё устрою.
Затем серьёзно добавила:
— Но ни в коем случае не говори ему об этом! Боюсь, нас засмеют!
— Я понял, — улыбнулся Алинь, всё так же наивно и просто, но в душе уже задумал кое-что.
Вскоре после обеда Лин Чжэнь действительно прибыл, как и обещал. Все слуги усадьбы сразу же оживились, выпрямили спины и стали ещё более собранными. Увидев такую картину, Ажун невольно занервничала.
Господин Чжан шёл впереди и что-то докладывал ему, Ханьчэнь и другие следовали сзади. По пути все слуги, стоявшие по обе стороны, кланялись с глубоким уважением. Такое почтение подчёркивало его статус главы рода.
При таком появлении, если бы не то же самое прекрасное лицо, Ажун, пожалуй, и не узнала бы его. Но как только он отослал всех и они остались наедине, он посмотрел на неё и мягко улыбнулся — уголки губ приподнялись, и перед ней снова был тот самый Аци.
Она растерянно прошептала:
— Аци…
И в его сердце тоже всё сжалось. Наконец-то он снова увидел её, но при таких обстоятельствах… Вспомнив её упрямство и вчерашнюю опасность, он не удержался и тихо вздохнул:
— Как ты дошла до жизни такой?
В этот миг ей захотелось плакать. Перед ним вся её стойкость будто испарилась.
Но она всё же дорожила своей гордостью и, стиснув зубы, прогнала слёзы обратно. Однако не смогла скрыть уныния и тихо сказала:
— Я… меня чуть не продали…
Да, это было по-настоящему страшно — уже второй раз её чуть не продали в рабство. Он уже знал об этом от тайных стражей и понимал, через что она прошла, иначе не приехал бы так быстро.
Он сдержал все свои чувства и лишь сказал:
— Тебе не следовало возвращаться туда.
Она опустила уголки губ и обиженно ответила:
— Я и сама не хотела, но…
Ах, одним словом не объяснишь.
Кто мог подумать, что люди бывают такими злыми!
Ему очень хотелось утешить её как следует, но, помня о прошлом болезненном отказе, он лишь спокойно сказал:
— Ничего, теперь ты в безопасности…
Он сделал вид, что внимательно осмотрел её, и с лёгким удивлением произнёс:
— Лицо у тебя бледное… Подойди-ка, я… ещё раз проверю твой пульс.
http://bllate.org/book/6683/636559
Готово:
