Мысль о скором получении денег заметно подняла настроение госпоже Чэнь. Она рано начала готовить обед, напевая себе под нос и обрывая листья с овощей. Ажун, услышав её сквозь дверь, сжала сердце: явно, мачеха в прекрасном расположении духа, а отец Шао с тех пор, как вошёл в дом, так и не показывался. Значит, в очередной раз послушался жену и бросил её на произвол судьбы!
Ажун мысленно выругалась. Неужели правда придётся идти в наложницы к тому мерзкому человеку?
Ни за что! При одной только мысли о нём её тошнило до рвоты. Лучше умереть, чем выйти за него!
Но что делать? Дверь заперта на замок, отец Шао её бросил, а даже если Алинь и на её стороне — что он может поделать?
Она долго ломала голову, но ничего путного в голову не приходило. Мысли путались, и, раздражённая, она металась по комнате. Вдруг снаружи раздался голос госпожи Чэнь:
— Ажун, решила? Выходи обедать, я специально для тебя вкусного приготовила…
Ажун стиснула зубы, подскочила к двери и крикнула:
— Что решать? Иди сама за него замуж, я — ни за что!
Госпожа Чэнь поперхнулась от злости:
— Дура! Добра не видать! Голодай тогда в своей каморке!
С этими словами она унесла еду в дом, где уже ждали муж и сын.
Ажун услышала, как Алинь фыркнул:
— Если не откроешь Ажун-цзе, я есть не буду!
— Хочешь — не ешь! — огрызнулась госпожа Чэнь, бросив на него злобный взгляд. — Голодать так голодать!
Алинь упрямо остался стоять во дворе и ни за что не хотел заходить в дом. Госпожа Чэнь перестала обращать на него внимание и громко хлопнула дверью своей комнаты.
Во дворе воцарилась тишина. Алинь огляделся по сторонам и тихонько подкрался к двери Ажун.
— Цзе, цзе… — прошептал он.
Ажун удивилась, но тоже тихо ответила:
— Что случилось?
— Цзе, не спи сегодня ночью, собери вещи и жди меня. Как только они уснут, я тебя спасу!
— Ты? — Ажун испугалась. — Как ты меня спасёшь? Замок украдёшь?
— Пока не спрашивай. Я что-нибудь придумаю, — сказал Алинь, снова оглянувшись на родительскую дверь. — Главное, слушай внимательно: как только я позову — выходи!
— Хорошо, хорошо, — поспешно согласилась Ажун. В такой ситуации, какой бы план ни придумал Алинь, всё равно надо попробовать. Уж лучше бежать, чем здесь сидеть и ждать смерти!
Так они и договорились. Ажун томилась в комнате, считая минуты, пока наконец не наступила ночь и не послышались первые звуки.
Замок на её двери тихо скрипнул. Она осторожно спросила:
— Алинь?
За дверью раздался приглушённый шёпот:
— Цзе, ты готова? Сейчас открою!
Особо собираться было нечего: когда её увезли с горы, все вещи остались там, а сюда она попала всего день назад и ничего не успела нажить, кроме двух платьев. Прижав к груди небольшой узелок, она кивнула:
— Готова.
Алинь что-то промычал и продолжил возиться с замком. В темноте было трудно, и почти две четверти часа спустя Ажун наконец услышала его голос:
— Цзе, готово.
Дверь тихо приоткрылась.
Ажун радостно выскочила во двор. Боясь разбудить спящих родителей, они молча помогли друг другу перелезть через ограду и, затаив дыхание, побежали прочь. Только когда деревня осталась далеко позади, они позволили себе перевести дух.
Всё вокруг было тихо — глубокая ночь окутала деревню. Они старались не шуметь, чтобы не разбудить собак. Благо луна светила ярко, освещая дорогу. Наконец, когда родные дома скрылись из виду, они остановились, чтобы отдышаться.
Ажун немного успокоилась и спросила:
— Тебя ведь изобьют за это?
Алинь решительно покачал головой:
— Не боюсь! Не дам ей продать тебя! — И с горечью добавил: — Всё моя вина… Не следовало верить ей. Моя мать — злая.
Ажун вздохнула. Винить его было не за что — кому достаётся такая мать!
Алинь задумался и спросил:
— Цзе, ты снова пойдёшь в горы?
Она нахмурилась и покачала головой:
— Там теперь небезопасно. Если вернусь — она снова меня найдёт.
Да, действительно, — Алинь ещё больше расстроился и занёс руку, чтобы дать себе пощёчину, но Ажун остановила его. Сама же погрузилась в тревожные размышления: теперь они на свободе, но куда идти? Где укрыться?
Она подняла глаза к луне, но та молчала. Внезапно в голове мелькнул один человек — он ведь предлагал ей уехать с ним, но она… отказалась.
Решившись, она сказала Алиню:
— Я хочу пойти в Линъань.
Алинь удивился, но тут же понял:
— Ты хочешь найти Аци?.. Знаешь, где он живёт?
— В городе Линъань, — ответила она. — Я знаю, что он младший господин рода Лин. Спрошу дорогу — найду.
Это, пожалуй, лучший выход. Алинь, хоть и не очень хотел, чтобы Ажун искала этого Аци, но всё же тот был куда приятнее, чем толстый господин Ван… Однако новая проблема всплыла сразу:
— Линъань далеко. Если пойдём пешком, дорога займёт несколько дней.
Ажун не боялась трудностей. Теперь главное — свобода. Уж лучше умереть, чем выйти замуж за того господина Вана! Она крепко прижала узелок и сказала твёрдо:
— Это не край света. Мы доберёмся.
Алинь всегда слушался сестру, и, увидев её решимость, тоже перестал бояться.
— Тогда пойдём! — решительно сказал он.
Ажун кивнула, но вдруг остановила его:
— Я пойду одна. Ты возвращайся домой!
Алинь встревожился:
— Нельзя! В такой темноте тебе одной идти опасно!
— Не волнуйся, я немного пройду, отдохну, а завтра днём продолжу путь, — успокаивала она. — Ты же не сирота, у тебя есть дом, родители… Зачем тебе скитаться?
— Но она так с тобой поступила! Я не хочу там оставаться! — настаивал Алинь.
— Она твоя мать. Даже если обманывает других, тебя не предаст. Ты ещё мал, оставайся дома и учись!
— Я не для учёбы создан, — упрямо возразил Алинь, — да и школа, может, скоро закроется… Цзе, если я останусь, стану таким же, как отец. Не хочу всю жизнь пахать в поле!
Ажун удивилась. Да, если он останется, то повторит судьбу отца Шао… Но что ждёт его вдали от дома?
— Я сама не знаю, что будет со мной, — тихо сказала она. — Не смогу тебя пристроить.
— Мне не надо пристраивать! — воскликнул Алинь. — Я уже сильный, найду работу и сам буду тебя кормить!
Ажун горько усмехнулась. Полгода, проведённые в одиночестве в горах, научили её, насколько тяжело быть одной. А Алиню всего двенадцать! Зачем ему тащиться за ней в неизвестность?
Она всё равно отказывалась, и тогда Алинь сдался:
— Тогда я провожу тебя до Линъаня. Как только ты устроишься — вернусь домой.
— Это слишком далеко…
Мальчик чуть не заплакал:
— Ты меня презираешь?
Как раз наоборот!
Но выбора не было: не хотела обижать его доброту, но и не желала подвергать опасности. Хотя Алинь и рос в деревне, родители берегли его, не пускали в поле, а упрямо отдавали в школу… Пусть и не родные, но она видела, как он рос, и не хотела, чтобы он страдал.
Однако упрямство у него было железное! Ажун пришлось согласиться. Лицо Алиня просияло, он взглянул на луну, уже склонившуюся к западу, и поторопил:
— Пора! Пойдём скорее!
— Идём, — кивнула Ажун, и они двинулись в путь.
Полагаясь только на собственные ноги, они шли по лунной дорожке среди полей, забыв про страх. Молодость давала силы, и деревня быстро осталась позади.
Никто из них раньше не бывал в Линъане, да и ночью рисковать не стоило. Решили сначала дойти до ближайшего городка, а утром расспросить дорогу.
Сначала деревни сменяли одна другую, потом исчезли совсем, оставив лишь бескрайние поля. Ещё немного — и перед ними возник лес. Под ногами хрустела листва.
Алинь, боясь, что сестра испугается, ободряюще сказал:
— Цзе, мы уже далеко ушли. За этим лесом, помнится, есть деревня, а потом и городок…
Он не договорил. Ажун обернулась и в ужасе замерла.
Алинь стоял как вкопанный. А за его спиной внезапно возник высокий мужчина. В темноте лица не разглядеть, но рост впечатлял.
— Алинь? — робко окликнула она, чувствуя, как страх сжимает горло.
— Цзе… — только и смог выдавить мальчик, почувствовав острое лезвие у горла.
— Что вам нужно? Отпустите его! — закричала Ажун.
Едва она заговорила, как из темноты вышел ещё один — такой же громила, загородив дорогу.
— Что нам нужно? — прохрипел он. — Лучше скажи, что вы здесь делаете в такой час?
Ажун заставила себя успокоиться и дрожащим голосом ответила:
— Мы… идём в город.
— В город? — переспросил разбойник, державший Алинья, и окинул их взглядом. Его внимание привлёк узелок за плечом Ажун. — Выкладывайте всё, что есть!
Ажун дрогнула. Попали на разбойников! В горах осталась вся выручка от продажи дичи, а сбежали они впопыхах — денег нет.
— У нас нет денег, — честно призналась она.
Разбойник не поверил. Один из них грубо сорвал с неё узелок и стал рыться в нём, но быстро разочаровался: только два платья, ни монетки!
— Да какие же вы нищие! — бросил он узелок на землю.
— Вы… — Алинь кипел от злости, но не смел пошевелиться — лезвие всё ещё у горла.
Ажун умоляюще заговорила:
— Добрые люди, у нас правда нет денег. Отпустите моего брата, пожалуйста…
Разбойник оценивающе взглянул на неё и вдруг ухмыльнулся:
— Ладно, отпустим его. Но ты пойдёшь с нами!
— Э-э? — его товарищ задумался, но тоже злобно усмехнулся. — Отличная мысль! Голос приятный, да и в темноте, наверное, красавица. В Линъане за такую хорошие деньги дадут!
— Вы… как вы смеете! — Алинь вырвался из хватки и бросился бежать, но его быстро поймали и избили.
Ажун в ужасе закричала:
— Отпустите его! Помогите!..
Крик её затерялся в пустынном лесу. Но вдруг всё стихло: один из разбойников взвыл и рухнул на землю.
Второй насторожился:
— Кто здесь? Выходи, трус! Не прячься в темноте!
Не успел он договорить, как мелькнула тень, сверкнуло лезвие — и он тоже упал.
Ажун и Алинь остолбенели. Наконец Ажун, моргая сквозь слёзы, спросила:
— Кто вы?
Из тени вышел человек в чёрном, поклонился и сказал:
— Простите за испуг, госпожа. Разбойники мертвы.
Голос показался знакомым, но в темноте лицо разглядеть было невозможно.
— Спасибо… Но кто вы?
Человек в чёрном улыбнулся:
— Вы забыли? Недавно я приносил вам лекарство.
http://bllate.org/book/6683/636558
Готово:
