Ли Чжаньши слегка кивнула госпоже Чэнь и вновь принялась расхваливать Ажун:
— Эта девушка с детства была тихой и послушной, почти не виделась с чужими мужчинами. Вон как сильно краснеет от стыда…
Господин Ван, не найдя других слов, широко улыбнулся и закивал:
— Прекрасно, прекрасно…
Тощий высокий мужчина тут же поспешил вставить:
— Господин, коли она вам приглянулась, давайте сразу всё и решим! Такую девушку нынче не сыскать!
Господин Ван наконец пришёл в себя и кивнул:
— Да, решим, решим.
С этими словами он вынул из рукава красный мешочек и положил его на стол перед госпожой Чэнь:
— Это небольшой подарок. Прошу передать девушке.
Увидев, наконец, красавицу собственными глазами, он даже к госпоже Чэнь стал относиться гораздо любезнее.
Госпожа Чэнь была вне себя от радости. Она схватила красный мешочек и засыпала его благодарностями. Так, по сути, и состоялась помолвка. Господин Ван остался весьма доволен и, выходя из дома, бросил на прощание:
— Пусть семья Шао скорее готовится. Думаю, через три-пять дней за ней приедут.
Это означало, что вскоре она получит свадебный выкуп, и госпожа Чэнь, естественно, ликовала, не переставая кивать и подтверждать:
— Хорошо, хорошо!
В доме царила праздничная атмосфера, когда в дверь ворвался запыхавшийся Алинь. Он тоже почувствовал, что мать ведёт себя странно, и поспешил домой, чтобы узнать, кто же эти гости!
Но не успел он войти, как гости уже вышли наружу. Госпожа Чэнь почтительно проводила господина Вана и его свиту до ворот и, провожая взглядом его тучную фигуру, усаживающуюся в карету, вернулась во двор лишь после того, как та окончательно скрылась за поворотом деревенской дороги.
Охваченный сомнениями, Алинь тут же подскочил к ней:
— Мама, кто они такие? Ты же говорила, что это родственники с отцовской стороны! Почему я никого не узнаю?
Госпожа Чэнь бросила на него беглый взгляд:
— Мало ли что тебе знать, детям нечего лезть не в своё дело.
Помолчав немного, она вошла в комнату Ажун и с улыбкой сказала:
— Ажун, послушай-ка меня…
Алинь тут же последовал за ней. Госпожа Чэнь, занятая разговором с Ажун, на сей раз не стала его прогонять. Ажун же с тревогой смотрела на неё, понимая: наконец-то настал момент истины.
И в самом деле, госпожа Чэнь сказала:
— Ты ведь знаешь семью Ван из уезда Шацзинь? Это самая богатая семья на многие десятки ли вокруг! Так вот, тот господин, что только что ушёл, — сам господин Ван. Разве не видно, какой он представительный мужчина?
«Представительный»?!
Ажун чуть не воскликнула «Намо Амитабха!». Но госпожа Чэнь не только извратила значение идиомы, но и подняла большой палец, продолжая хвалить:
— Он невероятно способный человек! Жаль только, что уже десять с лишним лет женат, а законная супруга так и не родила ни сына, ни дочери. Как говорится: «Из трёх видов непочтительности к родителям величайшая — отсутствие потомства». Поэтому с самого начала года господин Ван решил взять наложницу, чтобы продолжить род.
К этому моменту всем уже было ясно, к чему клонит госпожа Чэнь. Ажун ещё не успела возмутиться, как Алинь вскочил и указал на мать:
— Что?! Ты хочешь отдать Ажун в наложницы?
Госпожа Чэнь резко отбила его руку:
— Чего орёшь!
Повернувшись к Ажун, она поспешила пояснить:
— Какие наложницы! Его законная жена давно уже ничем не занимается, целыми днями сидит в молельне и соблюдает пост. Как только ты туда попадёшь, сразу станешь хозяйкой дома…
На этот раз Алиню и вовсе не нужно было вмешиваться. Ажун резко поднялась и холодно произнесла:
— Больше ничего не говори. Я не пойду замуж!
Госпожа Чэнь заранее предвидела такую реакцию и не стала выходить из себя. Она терпеливо уговаривала:
— Не торопись, выслушай меня. Раньше, признаться, я думала оставить тебя для Алиня. Но теперь поняла: Алиню всего тринадцать, ему ещё лет пять-шесть до женитьбы. Неужели тебе стоит столько ждать? Ты сейчас в самом расцвете сил — ни дня нельзя терять!
— Да и при твоей красоте, разве найдётся в этих краях кто-то достойный тебя? Если выйдешь за простого крестьянина, всю жизнь будешь мучиться. Мне за тебя обидно становится…
Не успела она договорить, как Алинь снова закричал:
— Так выдать её за этого жирного свинья в наложницы — это не обидно?!
Госпожа Чэнь разъярилась и обернулась, чтобы ущипнуть его:
— Вон отсюда! Я с твоей сестрой серьёзный разговор веду, чего ты вмешиваешься? Убирайся!
Ажун, увидев, как мать вышла из себя, саркастически усмехнулась:
— Ему, наверное, немало денег тебе дал?
Алинь не мог поверить своим ушам:
— Ты взяла у них деньги? Ты продала Ажун?!
— Фу, фу, фу! Да чтоб тебя! Какие ужасные слова! — госпожа Чэнь яростно отмахивалась. — Разве я её продаю? Я думаю только о её благе…
Она глубоко вздохнула, затем, стиснув зубы, вынула красный мешочек, полученный от господина Вана, и подала Ажун:
— Он увидел тебя и сразу влюбился. Смотри, это его подарок при первой встрече…
Развернув мешочек, она показала золотой браслет, ярко блестевший на свету.
Госпожа Чэнь сжала зубы от досады — она-то рассчитывала прикарманить подарок себе. Но ради шестидесяти шести лянов выкупа пришлось пожертвовать.
— Видишь, какой щедрый подарок! Ажун, если мужчина готов тратить на тебя деньги, значит, он искренен!
«Искренен»? Госпожа Чэнь, конечно, искренне страдала!
Ажун даже не взглянула на браслет и твёрдо ответила:
— Я не пойду замуж. Забирай свой подарок обратно!
Ей не хотелось спорить — теперь она наконец ясно увидела все расчёты госпожи Чэнь, и сердце её обливалось ледяным холодом.
Госпожа Чэнь наконец потеряла терпение и закричала:
— В браке не спрашивают твоего согласия! Кто не слушает родительского приказа?
Ажун фыркнула и ответила с насмешкой:
— Родители? Ты мне мать?
Госпожа Чэнь и не думала сдаваться и сразу перешла в атаку:
— Ты столько лет ела мой хлеб — я и есть твоя мать! Неблагодарная девчонка! Даю тебе последний шанс: ты выйдешь замуж, хочешь ты того или нет!
С этими словами она вырвала красный мешочек у Ажун, спрятала его обратно в карман и вытолкнула Алиня из комнаты. Прежде чем Ажун успела что-то сделать, дверь с грохотом захлопнулась и защёлкнулся замок.
Вот и снова всё пошло наперекосяк. Ажун скрипела зубами от ярости и изо всех сил тянула дверь на себя, но та была заперта снаружи на тяжёлый замок — открыть было невозможно.
Снаружи Алинь тоже растерялся и начал кричать на мать:
— Как ты можешь так поступать, мама? Немедленно отпусти Ажун!
Госпожа Чэнь прицепила ключ к поясу и холодно фыркнула:
— Отпустить? Конечно! Пусть спокойно сядет в паланкин. Как только приедет в дом господина Вана и станет там хозяйкой, тогда и будет свободна!
— Мама, ты… ты… — Алинь покраснел от злости и не мог вымолвить ни слова. Подумав немного, он топнул ногой: — Я пойду за отцом! Пусть он вернётся и остановит тебя!
Госпожа Чэнь презрительно фыркнула, будто её нос задрался к небу:
— Пусть хоть отец приходит — всё равно бесполезно! В этом доме решаю я!
С этими словами она больше не обращала внимания ни на разъярённую Ажун внутри, ни на рассерженного Алиня снаружи, а направилась в свою комнату и закрыла дверь, чтобы вздремнуть. Перед сном она не забыла тщательно спрятать золотой браслет из красного мешочка.
«Такой прекрасный подарок… Если Ажун не хочет — оставлю себе. Завтра схожу в уезд и закажу себе комплект украшений!»
Только теперь Алинь окончательно поверил догадкам Ажун: его мать действительно замышляла недоброе!
Вспомнив, что именно он привёл госпожу Чэнь на гору, Алинь готов был отлупить себя за глупость. Он подошёл к двери Ажун и с горьким лицом сказал:
— Сестра, прости меня. Это я виноват… Подожди, я сейчас схожу за отцом. Он точно не даст ей так поступить!
Ажун чувствовала, что надежда тает:
— Твой отец сможет переубедить её? Она же так жаждет денег…
Но всё равно нужно попытаться. Неужели правда отдать её замуж за этого жирного свинья в наложницы? Алинь вытер слёзы, которые выступили от тревоги, и бросился бежать в поле.
Действительно, вскоре он вернулся вместе с отцом Шао.
— Сестра, папа пришёл, — крикнул он Ажун через дверь.
Хотя Ажун и не питала особых надежд на отца Шао, услышав, что он вернулся, всё же почувствовала проблеск надежды. Она прижалась к щели в двери и закричала наружу:
— Папа Шао, я не хочу становиться чьей-то наложницей! Умоляю вас!
Отец Шао только сейчас узнал о планах госпожи Чэнь. Он был простым и добрым человеком, хоть и побаивался жены, но никогда бы не подумал продавать Ажун ради денег. Услышав от Алиня эту новость, он сразу встревожился, бросил мотыгу прямо у входа и, даже не умывшись, подошёл к двери Ажун:
— Не волнуйся, не волнуйся! Я сейчас поговорю с твоей тётей…
С этими словами он вошёл в дом, а Алинь, стремясь отстоять справедливость за Ажун, поспешил следом.
— Жена, что происходит? Кому ты обещала Ажун? — спросил отец Шао, едва переступив порог.
Он даже не сразу заметил, где находится госпожа Чэнь, но, оглядевшись, увидел, что та лениво лежит на кровати!
— Да тому жирному уроду, у которого даже шеи нет! — возмущённо воскликнул Алинь. Особенно его разозлило, что мать спокойно спит, будто ничего не случилось. — Он старше тебя, папа! Как Ажун может выйти за него, да ещё и в наложницы!
Повернувшись к матери, он добавил:
— Ты продала человека и спишь спокойно?!
— Я зря тебя растила, неблагодарный! — госпожа Чэнь соскочила с кровати и начала ругать Алиня. Сын явно встал на сторону чужой, да ещё и притащил сюда отца!
Отец Шао тоже был взволнован и настойчиво спрашивал:
— Так ты правда продала Ажун? Как ты могла такое сделать…
— Фу, фу, фу! — перебила его госпожа Чэнь. — Почему вы всё так грубо выражаетесь! Господин Ван — самый богатый человек в нашем уезде! Разве я не думаю о её благе? Подумайте сами: с такой красотой, как у неё, стоит только постараться — и мужчина будет у неё в руках. Родит пару детей — и вся жизнь будет в радости! Да и сам господин Ван очень добрый, при первой же встрече подарил такой щедрый подарок…
С этими словами она снова вытащила золотой браслет и помахала им перед отцом и сыном:
— Вы хоть раз видели такие сокровища? Или вы думаете, что отказываться от такой жизни — это умно? Признайтесь честно: разве я причиняю ей зло?
Госпожа Чэнь говорила всё громче и громче, чувствуя полную правоту. Она искренне не понимала, почему никто не видит в этом выгоды.
Теперь и отец Шао убедился, что всё правда. Он спросил с укором:
— Ажун ведь ещё так молода! Как ты можешь выдать её за такого старика в наложницы? Совесть у тебя есть?
Она сверкнула глазами и не сдавалась:
— И что с того, что он стар? Наоборот, лучше! Подумай сам: его законная жена не может родить детей и точно не будет хозяйкой. Через несколько лет, когда старик с женой умрут, всё достанется Ажун и её детям. А дети-то будут её собственные! Разве не прекрасная жизнь?
Вспомнив самое главное, она отвела отца Шао в сторону и тихо прошептала:
— Шестьдесят шесть лянов выкупа — слышал? Сколько лет тебе пахать на поле, чтобы заработать столько?
Действительно, это была немалая сумма. Неудивительно, что она так настаивала. Отец Шао рассердился:
— Ты совсем с ума сошла от жадности…
Госпожа Чэнь холодно фыркнула:
— Столько лет она ела мой хлеб и пила мою воду. Разве я должна кормить её даром?
Отец Шао присел на корточки в углу и помолчал. Потом вдруг спросил:
— А тот нефритовый кулон, что был у Ажун, когда ты её подобрала… Ты ведь продала его? Сколько за него получила?
Не договорив, он был резко перебит госпожой Чэнь:
— При чём тут Алинь? Что ты несёшь?!
Отец Шао бросил взгляд на растерянного и обеспокоенного Алиня и больше не стал развивать тему. Госпожа Чэнь поспешила вытолкнуть Алиня из комнаты, а когда дверь закрылась, укоризненно сказала мужу:
— Прошло столько лет, зачем ворошить старое? Да и тот кулон был с отколотым углом — разве стоил он много?
Отец Шао задумался и сказал:
— По одежде Ажун сразу было видно, что она из знатной семьи. Ты ведь тоже это поняла. Мы её растили, но она не наша родная. Теперь, когда речь идёт о её судьбе, нельзя так легко принимать решение. Что, если однажды её настоящие родители вернутся? Как мы им тогда объясним?
Госпожа Чэнь презрительно усмехнулась:
— Вернутся? Прошло столько лет — разве кто-то приходил за ней? Я бы только рада была, если бы её забрали!
Отец Шао, как всегда, не мог спорить с ней и снова замолчал. Через некоторое время он спросил:
— Раньше ты ведь хотела оставить Ажун для Алиня. Почему теперь обязательно выдаёшь её замуж?
Госпожа Чэнь вздохнула:
— Оставить? Да ты теперь осмелишься? Вспомни, как она себя вела до Нового года! Сейчас, конечно, всё хорошо, но кто знает, когда снова начнётся? А если родит больного ребёнка — разве не станет обузой для семьи? Сколько ты зарабатываешь за год? Хватит ли тебе на лечение?
Увидев, что отец Шао онемел, она бросила последнее:
— Свадьба решена окончательно. Господин Ван уже дал обручальный подарок и через три-пять дней пришлёт людей. Подумай сам: какую силу имеет господин Ван? Если ты осмелишься пойти против него, тебе не поздоровится!
С этими словами она резко развернулась и вышла из комнаты.
http://bllate.org/book/6683/636557
Готово:
