Госпожа Чэнь на миг лишилась дара речи и не знала, что возразить. Воспользовавшись паузой, Ли Чжаньши вновь вышла вперёд и принялась её отчитывать:
— Да что за упрямая девчонка! Мать Алина тогда просто не имела выбора. Какой врач смог бы вылечить твою странную болезнь? Да и вообще — если бы не приютили тебя тогда, где бы ты сейчас была?
При этих словах окружавшие их деревенские тёти снова навалились на Ажун градом упрёков:
— Верно! Надо бы совесть иметь. Всё-таки столько лет тебя растили…
Под этим напором Ажун наконец не выдержала.
Это была её больная точка. Без приюта семьи Шао она, возможно, и не дожила бы до сегодняшнего дня… В конце концов, это была спасительная милость, а она не из тех, кто забывает добро.
Она кашлянула и сказала:
— Я не бездушная. Когда ты велела мне уйти, я ведь сразу ушла. За вашу доброту я обязательно отблагодарю…
— Да что за чужие слова! — госпожа Чэнь, заметив её смягчение, тут же расплылась в улыбке. — Ведь всегда считала тебя своей дочерью! Тогда просто разозлилась и наговорила глупостей. Кто же знал, что ты такая обидчивая и сразу уйдёшь… Ладно, раз уж нашли тебя, не злись больше. Ты ведь не знаешь — после твоего ухода отец Шао всё ворчал на меня.
Она театрально вытерла слезу и вздохнула:
— Пойдём домой, там и поговорим!
Но Ажун по-настоящему не хотела возвращаться. Быстро сообразив, она сказала:
— На самом деле… моя болезнь ещё не до конца прошла. Сейчас я выгляжу как раньше, но вдруг завтра снова разболеюсь? Не вините меня потом, что не предупредила заранее.
Как и ожидалось, эти слова заставили госпожу Чэнь замереть. Та бросила взгляд на Ли Чжаньши. Та, мгновенно сообразив, воскликнула:
— Что ты такое говоришь! Неужели мать Алина станет тебя гнать?
И тут же подмигнула госпоже Чэнь.
Та немедленно закивала:
— Конечно! Как ты могла так подумать обо мне… Идём скорее домой!
Ажун рассчитывала, что столь расчётливая госпожа Чэнь отступит, но реакция оказалась совсем иной. Она на миг замешкалась, собираясь придумать ещё один предлог, но госпожа Чэнь и Ли Чжаньши уже подняли деревенских женщин, и те, схватив её, потащили вниз с горы.
Алинь, всё это время прятавшийся в толпе, обрадовался: теперь сестра Ажун наконец вернётся домой! Иначе как ей одной пережить зиму в горах?
Ажун тревожилась за Сайсюэ и спрятанный накануне кошель с деньгами. Не имея возможности вернуться самой, она поспешно крикнула Алиню:
— Алинь, за моей кошкой… и…
Не договорив, она увидела, как тот уже радостно кивает:
— Я сам позабочусь о кошке, не волнуйся!
С этими словами он бросился во двор, нашёл лениво валявшуюся кошечку и, прижав её к груди, весело побежал за толпой вниз с горы.
Только оказавшись посреди двора дома Шао, Ажун всё ещё не понимала, что задумала госпожа Чэнь.
Та, убедившись, что девушку наконец привели домой, тут же принялась угощать всех чаем и благодарить за помощь. Когда толпа разошлась, она увела Ли Чжаньши в угол и тихо спросила:
— Слушай, сестра Ли, а если эта девчонка в самом деле снова заболеет, то… что тогда делать?
— Вот именно! Надо поторопиться, — ответила та. — Пока она здорова, выдать её замуж. Станет чужой женой — и её болезни тебя уже касаться не будут!
Госпожа Чэнь сочла это разумным и успокоилась. Ли Чжаньши добавила:
— Сшей ей пару приличных нарядов. Я сейчас же пойду передам ответ. Если повезёт, послы могут прийти уже завтра или послезавтра.
Госпожа Чэнь поспешно кивнула, поблагодарила и, нервничая, спросила:
— А… уверена ли ты, что всё получится?
Ли Чжаньши усмехнулась:
— Посмотри на неё! Стала ещё краше прежнего. В округе и близко такой не сыскать. Разве может быть отказ?
Услышав это, госпожа Чэнь окончательно поверила в успех и, потирая руки от радости, широко улыбнулась:
— Спасибо тебе, сестра Ли! Как только получу деньги, твоя доля будет обязательно.
Именно этого и ждала Ли Чжаньши. Она тут же одобрила план, и обе женщины, ещё немного посовещавшись, разошлись по своим делам.
* * *
Ажун, наблюдавшая за ними из-за окна, сильно засомневалась. Хотя она и не слышала их разговора, но точно знала: госпожа Чэнь что-то замышляет. Пока она размышляла, в дверь постучали:
— Сестра, сестра! Кошку принёс, выпустить её во двор?
Конечно, это был Алинь. Ажун позвала его:
— Заходи, мне нужно кое-что спросить.
— Есть! — послушно шагнул он в комнату, чувствуя, что сейчас получит нагоняй, и робко опустил глаза.
Увидев его вид, Ажун вздохнула:
— Это ты рассказал своей матери?
Алинь поспешно замахал руками:
— Нет! Вчера днём дядя Ли с восточной окраины сказал маме, что видел тебя в уезде и что болезнь прошла. Поэтому мама сегодня и решила идти за тобой… Я хотел предупредить тебя, но мама всё время следила за мной — не улизнуть было!
Дядя Ли? Так ведь это муж Ли Чжаньши! Ажун попыталась вспомнить, но на вчерашней ярмарке было так много людей, что она не могла вспомнить, видела ли его.
Но даже если дядя Ли её заметил, откуда госпожа Чэнь узнала, где она живёт?
Она строго посмотрела на Алиня:
— Он же не знал, где ты меня найдёшь! Наверняка ты сам привёл их!
Алинь опустил голову и искренне извинился:
— Прости… Мне было так грустно, что ты одна в горах… И мама действительно раскаивается. Она искренне хочет, чтобы ты вернулась.
Ажун фыркнула про себя: «Искренне? Да не бывало такого!» Но ради Алиня она лишь мысленно возмутилась. Подумав, она спросила:
— Какие у неё планы? Я видела, как она шепталась с Ли Чжаньши — наверняка что-то недоброе задумали. Говори правду! Если соврёшь — больше не признаю тебя!
— А? — Алинь почесал затылок. — Мама с Ли Чжаньши? Да я правда ничего не знаю…
Он покраснел от волнения. Ажун, увидев, что он, похоже, действительно ни о чём не догадывается, решила пока отложить расспросы.
Но что же всё-таки задумала госпожа Чэнь? У неё возникло смутное предчувствие — дело явно не сулит ничего хорошего.
* * *
В городе Линъань молодой господин Линь с изумлением спросил Аньланя:
— Она сама вернулась?
— Судя по докладу тайных стражей, деревенские женщины насильно увезли её обратно, — ответил Аньлань.
— Насильно? — брови Линь Чжэня нахмурились, и он тут же разгневался. — Разве не приказал я охранять её?
Аньлань смутился:
— Ваша милость, я полагал, что стражи должны вмешиваться лишь в случае реальной угрозы. В тот день пришли обычные деревенские женщины, никто не поднял на неё руку… В таком людном месте появление тайных стражей могло вызвать панику.
Это было логично. Слишком много простых людей, да и сама Ажун не знала, что за ней следят. Внезапное появление стражей действительно могло вызвать переполох.
Линь Чжэнь сказал:
— Продолжайте следить за ней.
Аньлань поклонился. Но молодой господин всё ещё был обеспокоен и спросил:
— Что она делала после возвращения?
Неужели она собирается выйти замуж за того мальчишку Алиня?
Нет, тому всего двенадцать-тринадцать — ещё слишком юн для женитьбы…
Хотя Ажун и относилась к Алиню как к младшему брату, у Линь Чжэня всё равно оставалась неприятная щекотка в душе. Ведь помощь Алиня она принимала охотнее, а его самого — явно отвергала…
От этих мыслей молодой господин пришёл в ещё большее уныние.
Заметив его мрачное лицо, Аньлань утешал:
— Ваша милость, наши люди следят за госпожой Ажун. При малейшем подозрении они немедленно доложат.
Линь Чжэнь холодно кивнул, поднялся и, нервно расхаживая по комнате, начал размышлять.
Нет, надо срочно что-то придумать. Обязательно нужно оставить её рядом с собой…
* * *
Деревня Люлинь.
Вчерашний день прошёл в полусне, но даже проспав всю ночь, Ажун всё ещё чувствовала себя растерянной. После возвращения госпожа Чэнь выставила перед ней все лучшие угощения, а утром принесла два новых наряда — такого никогда раньше не бывало!
Поэтому Ажун стала ещё больше подозревать неладное.
Но госпожа Чэнь ничем не выдавала своих намерений, и ни Алинь, ни отец Шао, похоже, ничего не знали. Пришлось гадать самой. Только на следующий день в полдень всё прояснилось.
Отец Шао ушёл в поле и не должен был возвращаться к обеду. Госпожа Чэнь приготовила еду и велела Алиню отнести её в поле. Едва мальчик вышел за ворота, как Ли Чжаньши привела двоих мужчин — одного высокого и худощавого, другого — коренастого и полного. Оба были одеты не как крестьяне.
Ли Чжаньши первой вошла во двор и крикнула:
— Мать Алина, дорогие гости пришли!
— А… — отозвалась из дома госпожа Чэнь и быстро вышла наружу.
Ли Чжаньши представила худощавого мужчину:
— Это мой двоюродный брат со стороны матери, управляющий в уезде.
Затем, понизив голос, указала на полного:
— А это — господин Ван, богач.
Госпожа Чэнь незаметно взглянула на него. Тот был облачён в шёлковые одежды, с круглым лицом и толстым животом — настоящий богач! В душе она обрадовалась и поспешила кланяться:
— Уважаемый господин Ван!
Тот невозмутимо осмотрел крестьянский двор и лишь фыркнул носом. Ли Чжаньши, заметив это, поспешно подтолкнула госпожу Чэнь:
— Дорогие гости пришли! Неужели не пригласишь их в дом?
— Конечно, конечно! — закивала та, улыбаясь. — Прошу в дом, господин Ван!
Ажун, наблюдавшая за этим из окна, ещё больше удивилась: отец Шао дома нет, как госпожа Чэнь осмелилась впускать в дом чужих мужчин?
Господину Вану, похоже, двор был неинтересен. Худощавый мужчина, заметив это, поспешно подмигнул Ли Чжаньши. Та тут же напомнила госпоже Чэнь:
— А где же Ажун? Гости пришли — пусть подаст чай!
Госпожа Чэнь тут же крикнула в сторону комнаты Ажун:
— Ажун, гости! Иди завари чай.
Услышав имя девушки, господин Ван наконец лениво направился в дом.
Когда во дворе никого не осталось, Ажун вышла с чайником и разжигала огонь под котлом. Вдруг Алинь вбежал обратно и, увидев её, удивился:
— Сестра, что ты варишь?
Она не отрываясь смотрела на чайник:
— Гости пришли. Мама велела заварить чай.
В этот момент чайник закипел. Алинь предложил:
— Я сам отнесу.
Он пошёл за подносом, как раз вовремя вышла госпожа Чэнь и удивилась:
— Ты так быстро вернулся?
— Забыл передать отцу палочки, — объяснил он.
Госпожа Чэнь бросила на него строгий взгляд:
— Бери скорее и неси! Уже поздно, а он всё ещё голодный.
Ажун подала ему палочки:
— Беги. Я сама всё сделаю.
Отец Шао всегда был добр к ней, и она не хотела, чтобы он голодал.
Алинь взял палочки и с любопытством заглянул в дом:
— Мама, кто пришёл? Может, позвать отца?
— Нет! — резко отрезала госпожа Чэнь. — Это родственники со стороны моей матери. Ненадолго заглянули. Беги скорее!
Родственники со стороны матери? Значит, с материнской стороны! Алинь обрадовался и захотел зайти поприветствовать, но мать строго выгнала его:
— Отец ждёт обед! Беги!
Такая реакция?
Алинь испугался и, увидев гнев матери, поспешил уйти с коробом и палочками.
Ажун, наблюдая за поведением госпожи Чэнь, стала ещё более подозрительной. Та, увидев, что Ажун уже берёт поднос, довольно улыбнулась:
— Не заставляй гостей ждать. Быстрее неси.
Ажун тоже хотела услышать, о чём они шепчутся. Зайдя в дом с чайником, она увидела, что все сразу замолчали. Ли Чжаньши специально подвела её к гостям и представила:
— Вот она — Ажун, самая красивая девушка в деревне Люлинь!
Худощавый мужчина, увидев её, тоже выглядел весьма доволен. Ажун опустила голову и быстро налила чай всем присутствующим. Когда она подошла к господину Вану, тот буквально уставился на неё.
По спине Ажун пробежал холодок. Она поспешно поставила чайник и, не говоря ни слова, быстро вышла из комнаты и заперлась у себя.
А в доме худощавый мужчина спросил своего господина:
— Ваша милость, как вам?
Толстое лицо господина Вана чуть не засияло от восторга:
— Превосходно, превосходно!
http://bllate.org/book/6683/636556
Готово:
