Слуга, стоявший рядом и слушавший разговор, с восхищением не переставал кивать:
— Выходит, семья Линь действительно умеет вести дела. Неудивительно, что уже сто лет процветает и поддерживает хорошие отношения повсюду — оттого всё у них и идёт так гладко.
Пэй Чэн весьма одобрительно кивнул:
— Совершенно верно. Вот почему молодой господин Линь — настоящий талант. Взгляни сам: сегодня днём на церемонии жертвоприношения предкам он был так спокоен и собран, будто ничего не происходит. Сначала завершил все важные дела, а потом, едва церемония закончилась, сразу же взялся за своего дядю. Устранив соперника, к вечеру он уже вовсю веселился и угощал родственников, так что ни один из них не осмелился сказать о нём дурного слова. Разве такое поведение свойственно юноше двадцати с небольшим лет?
— Да-да! — тут же подхватил слуга, льстиво улыбаясь. — Вот почему вы, господин, и обладаете таким проницательным взглядом!
Пэй Чэн и сам был глубоко убеждён в этом и уже размышлял, как бы завязать родственные узы с домом Линь, как вдруг услышал от слуги неожиданное «Однако…».
Он повернул к нему взор. Слуга поспешил доложить:
— Ваш слуга чуть не забыл… Говорят, у молодого господина Линь есть двоюродная сестра. С тех пор как вернулась два года назад в Линъань, она то и дело наведывается в дом Линей и, похоже, питает к нему определённые чувства…
— Двоюродная сестра? — Пэй Чэн пригубил горячий чай и вдруг усмехнулся. — Если бы между ними действительно было взаимное чувство, они давно бы уже обручились. Раз до сих пор ничего не слышно — значит, чего-то не хватает… — Он поставил чашку на стол и задумался. — В таких делах лучше прислушаться к мнению женщин. Пойдём, доложи госпоже, что я вернулся.
Вино уже почти выветрилось, и Пэй Чэн поднялся, направляясь в свой задний двор.
~~
Когда гости разъехались, в доме наконец воцарилась тишина. Несмотря на напряжённый день, главное всё же удалось завершить, и Лин Чжэнь с облегчением вздохнул, шагая под лунным светом к своим покоям.
Слуги ещё убирали банкетный зал, суетливо перенося вещи. Заметив его, все останавливались и кланялись. Он не говорил ничего в ответ, лишь неторопливо шёл дальше. Хотя яд уже выведен из организма, пить вино всё равно было не стоит, и сейчас ему непременно придётся выпить чай от похмелья.
Ему было по-настоящему одиноко. В детстве мать заботилась о нём: даже глубокой ночью, когда он засиживался за учёбой, она приносила ему тёплый отвар. А теперь? В этом огромном особняке нет никого близкого. Конечно, кухня немедленно приготовит всё, что он пожелает, но в этих изысканных блюдах не хватает той самой душевной теплоты.
Он шёл, погружённый в мысли, как вдруг за спиной раздался нежный женский голос:
— Двоюродный брат!
Лин Чжэнь остановился и обернулся. Как и ожидалось, перед ним стояла его двоюродная сестра Ли Маньэр.
Они давно не виделись, и девушка была вне себя от радости. Увидев, что он обернулся, она озарила лицо сияющей улыбкой и поспешила к нему. Едва она подошла, как он первым спросил:
— Когда ты приехала?
Ли Маньэр ответила с улыбкой:
— Ещё днём! — и с лёгким упрёком добавила: — Я уже полдня здесь, а ты и не заметил.
Лин Чжэнь спокойно произнёс:
— Сегодня слишком много дел. После полудня я всё время принимал гостей в переднем крыле и ни разу не возвращался сюда.
Разумеется, девушка не могла сердиться на двоюродного брата и мягко сказала:
— Ты ведь только что оправился от болезни. Нужно побольше отдыхать.
Лин Чжэнь слегка кивнул:
— Тётушка тоже приехала?
— Да, — ответила Ли Маньэр. — В такой важный день мама, конечно, не могла не приехать.
Замужние дочери не имели права участвовать в главной церемонии, но всё же возвращались в родительский дом, чтобы всё увидеть своими глазами.
Лин Чжэнь немного подумал и сказал:
— Сегодня уже поздно, я не стану беспокоить тётушку. Завтра утром обязательно зайду, чтобы поприветствовать её.
Девушка улыбнулась:
— Мы знаем, что у тебя сегодня много хлопот. Мама тебя не ждала и уже легла спать.
В этот момент прохладный ветерок принёс к ней лёгкий запах вина, и Ли Маньэр слегка нахмурилась:
— Ты пил?
— Пришлось немного пообщаться с гостями.
Видя, что она всё ещё не собирается уходить, Лин Чжэнь сам сказал:
— Уже поздно. Иди скорее отдыхать. Ночью сыро, не простудись.
С этими словами он развернулся и пошёл прочь.
Но ведь самое главное она ещё не сказала! Девушка в отчаянии окликнула его вслед:
— Двоюродный брат! Я… я хочу кое-что тебе сказать!
На этот раз он даже не обернулся:
— Завтра скажешь.
И, не оглядываясь, быстро скрылся в темноте. Ли Маньэр осталась одна, всё ещё глядя в ту сторону, куда он ушёл.
Холодный ветер ранней осени раскачивал фонари, и её тщательно подобранное платье растрепалось. Горничная Цайцин поспешила посоветовать:
— Госпожа, на улице холодно. Пойдёмте скорее в свои покои. Молодой господин завершил все важные дела, теперь у него будет больше свободного времени. Всё ещё впереди!
Девушка неохотно повернулась и направилась в свой двор.
Её мать была родной сестрой отца Лин Чжэня. В детстве она тоже росла в этом доме, но после замужества уехала со своим мужем, служившим в провинции. С тех пор они редко возвращались. Только в прошлом году, после смерти мужа, мать с дочерью вернулись в Линъань.
Хотя у них в городе был собственный родовой дом, тётушка Линь всё чаще стала наведываться в родительский особняк, несмотря на то, что здесь почти не осталось близких родственников.
Лин Чжэнь, будучи вежливым племянником, всегда приказывал хорошо принимать тётушку. Ведь она — родная сестра его отца и дочь его деда, да и в детстве немало заботилась о нём.
~~
Из-за выпитого вина Лин Чжэнь спал этой ночью беспокойно и чувствовал себя неважно, когда наступило утро. Он встал и решил размяться, выполнив два комплекса мечевых упражнений. Пропотев, наконец почувствовал облегчение.
Слуги уже приготовили завтрак. Он выкупался и сел за стол, но, несмотря на голод, не спешил притрагиваться к изысканным блюдам.
Вдруг ему невероятно захотелось рыбной каши, которую варила она.
И вместе с этим воспоминанием в душу хлынула тоска по горам, по всему, что там происходило.
Видя, что он не ест, слуги начали перешёптываться. Ближайший камердинер Минъи спросил с тревогой:
— Молодой господин, неужели завтрак вам не по вкусу? Скажите, что вы хотите, и я немедленно прикажу кухне приготовить.
Но то, чего он хотел, никто, кроме неё, приготовить не мог.
В сердце поднялась грусть, и он приказал Минъи:
— Позови Аньланя.
Минъи подумал, что речь идёт о важном поручении, и поспешил за Аньланем.
Вскоре тот уже стоял перед ним, слегка запыхавшись:
— Что приказываете, молодой господин?
— Сходи и узнай, как она себя чувствует в эти дни. Чем занимается?
Аньлань сразу понял, о ком идёт речь, и, не задавая лишних вопросов, поспешил выполнить поручение. Вскоре он вернулся с ответом:
— Молодой господин, госпожа Ажун здорова и в безопасности. Однако сейчас её нет в горах — говорят, два дня назад она вернулась в деревню Люлинь, где жила раньше.
Раздался звонкий стук — палочки выскользнули из рук Лин Чжэня и упали на изящную посуду. Он нахмурился:
— Она вернулась? Почему?
После Цу Шу погода быстро похолодала.
Ажун спустилась с горы и отнесла собранные дикоросы на базар. Путь был далёким, пришлось вставать ни свет ни заря и возвращаться поздно вечером. Хотя это было утомительно, день выдался удачным: мешочек с деньгами звонко позвякивал, и это приносило ей чувство удовлетворения.
Правда, такие возможности редки: дикоросы можно собирать только в это время года. А на шумном рынке из-за своей внешности она постоянно привлекала внимание всяких бездельников, которые позволяли себе грубые шутки. Если бы не её железное спокойствие и умение делать вид, что ничего не слышит, любая другая девушка давно бы испугалась и убежала.
Ей было всего шестнадцать–семнадцать лет, и, конечно, ей было неприятно, но ради заработка и накопления денег на новую жизнь приходилось терпеть.
Она аккуратно спрятала деньги и на следующий день снова рано утром отправилась в горы, надеясь собрать побольше и выручить хорошую цену.
Проведя в горах почти весь день, она наконец наполнила корзину до краёв и, довольная, решила возвращаться. Небо было высоким и ясным, осенний лес — тихим и спокойным. Но чем ближе она подходила к своему домику, тем громче становился шум. Обогнув поворот на тропе, она вдруг замерла: у ворот собралась целая толпа людей, явно её поджидающих.
Она растерялась и подошла ближе. Подойдя совсем рядом, узнала их — это были женщины из деревни Люлинь.
— Вы что… — начала она, но одна из женщин сразу же её узнала и закричала в дом: — Пришла! Пришла! Алинь, твоя мама, твоя Ажун вернулась!
Тут же из толпы вырвалась женщина и с радостным воплем бросилась к ней:
— Ах, моя девочка! Так ты здесь!
Услышав это «девочка», у Ажун по коже побежали мурашки.
«Девочка»? Госпожа Чэнь так её называет?
Неужели она сошла с ума?
Но госпожа Чэнь не только так её назвала, но и попыталась схватить её за руку. Ажун резко отстранилась и нахмурилась:
— Что тебе нужно?
Эта женщина никогда не проявляла к ней такого тепла! Внезапная нежность явно скрывает какой-то подвох!
Госпожа Чэнь смутилась, но тут же взяла себя в руки и улыбнулась:
— Ажун, я так волновалась за тебя всё это время!
Ажун с недоверием посмотрела на неё:
— Волновалась? Разве не ты выгнала меня, сказав, что я только еду трачу?
— Ой-ой-ой, какая обидчивая! — Госпожа Чэнь оказалась удивительно наглой. Несмотря на холодный приём, она снова улыбнулась и внимательно разглядывала лицо девушки. — Ажун, ты правда поправилась?
Окружающие женщины тоже подошли поближе и начали восхищённо шептаться:
— И правда, поправилась! Ажун снова такая же красивая, как раньше!
Столько людей, которых она давно не видела, вдруг появились перед ней и смотрели на неё, будто на диковинку. У Ажун засосало под ложечкой, и она снова спросила:
— Зачем вы все сюда пришли?
Теперь, убедившись, что девушка действительно здорова и даже стала ещё красивее, госпожа Чэнь окончательно успокоилась и поспешила сказать:
— Ажун, когда ты ушла в гневе, я очень себя винила. Я тогда сгоряча наговорила глупостей. Ты ведь не знаешь, как я переживала за тебя, как плакала, не зная, где ты! — Она даже всхлипнула, и слёзы потекли по щекам, будто всё это было правдой.
Но Ажун слишком хорошо её знала и, конечно, не поверила. Увидев, что госпожа Чэнь играет эту сцену при всех, она почувствовала лишь презрение и с сарказмом бросила:
— Если это так, то благодарю за заботу!
Госпожа Чэнь поняла, что над ней насмехаются, но промолчала. Зато из толпы выкрикнула одна из женщин:
— Эта девчонка слишком обидчивая! Ведь её всё-таки столько лет кормили и растили. Старшая, да ещё и перед всеми так извинилась, а она всё равно упрямится!
Ажун нахмурилась и посмотрела на говорившую — это была Ли Чжаньши с восточной окраины деревни. Эта старуха всегда дружила с госпожой Чэнь, так что её поддержка не удивила. А госпожа Чэнь тем временем продолжала играть свою роль: глаза покраснели, слёзы текли ручьём, и все деревенские женщины, обманутые её актёрской игрой, начали осуждать Ажун.
Против такого количества языков одна девушка ничего не могла поделать. Спорить с ними было бесполезно, и она просто отвернулась, глядя в сторону. Но в этот момент её взгляд упал на виновника всего этого — Алинь стоял за спинами женщин и, заметив её взгляд, виновато опустил глаза.
Ага! Так это он проболтался! Она хотела его отчитать, но толпа мешала подойти. Госпожа Чэнь, видя, что все на её стороне, а Ажун молчит, наконец вытерла слёзы и сказала:
— Я мучилась всё это полгода! Твой отец Шао повсюду искал тебя. Слава небесам, мы наконец тебя нашли! Пойдём домой!
В душе Ажун презрительно фыркнула: «Нашли, что поправилась, и решили забрать обратно? Или, может, урожай скоро, и в доме не хватает рабочих рук?» Во всяком случае, госпожа Чэнь точно не из доброты сердечной.
Когда-то она считала тот дом своим и работала не покладая рук, несмотря на то, что госпожа Чэнь постоянно её обижала. Но когда она заболела, та выгнала её, будто она хуже Ахуань, матери Сайсюэ. Сердце Ажун было окончательно разбито. Даже если госпожа Чэнь теперь готова её принять, она не хотела возвращаться.
Холодно Ажун ответила:
— Не нужно. Мне здесь хорошо. Не стану вас больше беспокоить.
— Так всё ещё злишься! — Госпожа Чэнь притворно вздохнула. — Что хорошего в этом диком месте? Ты же одна! А вдруг прибежит тигр и съест тебя?
Ажун бесстрастно возразила:
— Я здесь живу уже так долго. Если бы тигры были, меня бы давно съели!
Если бы она действительно заботилась, почему не волновалась, когда выгоняла?
http://bllate.org/book/6683/636555
Готово:
