В отличие от Линь Чана, он оставался поразительно спокойным. Достав сбоку несколько стопок бухгалтерских книг, он холодно обрушил на него обвинение:
— Вот список всех твоих наложниц за эти годы, их адреса и все расходы на их содержание. Посмотри сам — не пропустил ли кого-нибудь?
— А это, — продолжил он, швырнув перед ним ещё одну пачку бумаг, — полная бухгалтерская отчётность за более чем двадцать лет твоего пребывания в Янчжоу. Несколько дней назад крупнейшие управляющие Янчжоу прислали мне письма с жалобами: ты якобы принуждал их вести поддельные книги. — Он с силой бросил тома на пол и гневно воскликнул: — Скажи-ка, всё это выдумки?
Не дожидаясь ответа, он приказал Аньланю:
— Продолжай.
— Есть, — кивнул тот и продолжил: — Третье обвинение: ты прибегал к зловещим, недостойным методам, чтобы навредить молодому господину. Не добившись цели с первого раза, усилил свои козни и даже вступил в сговор с посторонними, чтобы устроить покушение на жизнь наследника. Из-за этого молодой господин не раз оказывался на волосок от гибели… — Аньлань захлопнул документ и обратился к собравшимся старейшинам: — Скажите, достопочтенные, может ли человек с таким коварным умыслом, который уже несколько раз пытался убить нашего наследника, оставаться в роду?
При слове «покушение» все в зале пришли в смятение. Пэй Чэн, до этого лишь наблюдавший за происходящим, первым пришёл в себя и с тревогой спросил Лин Чжэня:
— Молодой господин Линь, вы не пострадали?
Лин Чжэнь поблагодарил его и устремил взгляд на Линь Чана, холодно произнеся:
— Благодаря защите предков, я выжил… Жаль, что ваши труды оказались напрасны.
Линь Чан, разумеется, отказывался признавать вину и яростно кричал:
— У тебя нет никаких доказательств! Ты осмеливаешься так клеветать на меня!
Но Лин Чжэнь продолжал допрашивать его:
— Нелегко было нанять мастеров из Бэй И! Жаль только, что двое из них до сих пор сидят в темнице гор Юньваншань. Не желаете ли взглянуть на них лично?
Линь Чан зловеще усмехнулся:
— Ты сам нажил врагов, так что не пытайся свалить это на меня! Обвиняй кого хочешь, но не меня!
— Не имеет отношения к тебе? — с насмешкой переспросил Лин Чжэнь. — Бэй И находится в тысяче ли отсюда, а все расходы на содержание отряда оплатил именно ты! Не говори, будто не знал об этом!
Брови Линь Чана дрогнули. Люди из Бэй И действительно были присланы с севера, и деньги он выделил лично, но всё это держалось в строжайшей тайне. Откуда Лин Чжэнь мог узнать?
Неужели… кто-то действительно предал его?
Раньше он считал, что тот просто блефует, но теперь в душе зародились сомнения. Тем не менее, Линь Чан сохранил видимость спокойствия:
— У каждого есть друзья в речных и озёрных кругах. Я давно дружу с главой Бэй И, поэтому помог ему деньгами — в этом нет ничего предосудительного. А с кем именно ты поссорился, это твои личные дела. Если тебе что-то кажется подозрительным, подавай в суд! Но покушения на твою жизнь ко мне не имеют ни малейшего отношения!
Он фыркнул и, подняв подбородок, с важным видом добавил:
— Всего лишь женщины да деньги! Ты обвиняешь меня в нарушении заветов предков, но за эти годы таких нарушителей было немало! Не думай, что можешь выделить меня особо. Ты ещё молокосос — что ты вообще можешь сделать?
Лин Чжэнь и не надеялся, что тот признает покушение — ведь это тягчайшее преступление. Но раз он сам подтвердил остальные обвинения, дело упрощалось. Лин Чжэнь ледяным тоном объявил:
— Дело в Юньваншане я, конечно, передам властям. Но сейчас идёт церемония жертвоприношения предкам, так что пока займёмся другими твоими проступками. — Он пристально посмотрел на Линь Чана. — Раз ты признал вину, поступим согласно родовым уставам. Эй, вы! Немедленно исключите Линь Чана из родословной семьи Линь! Все его владения в Янчжоу конфискуются. С этого момента его поступки больше не имеют ничего общего с домом Линь. Если впредь он причинит вред нашему роду, милосердия не будет.
— Ты посмеешь?! — взревел Линь Чан, увидев, как Линь Вэнь уже взял в руки родословную и готов стереть его имя.
— Я твой дядя! Отец официально не передал тебе власть, а ты уже осмеливаешься изгонять меня? Подумай хорошенько, прежде чем творить беззаконие!
С этими словами он хлопнул в ладоши, и со всех сторон в зал ворвались почти сто охранников — все грозные и вооружённые до зубов. Все присутствующие, включая самого Пэй Чэна, пришли в ужас. Старейшины, дрожа от гнева, указывали на него пальцами:
— Линь Чан, что ты задумал?
Тот холодно фыркнул. Что он задумал?
Эти люди изначально предназначались для того, чтобы сегодня заставить Лин Чжэня уступить власть. Все они — отборные воины.
Он просто не ожидал, что Лин Чжэнь опередит его, и теперь приходилось использовать их здесь.
У него были силы, но требовалось оправдание. Обратившись к собравшимся, он с притворной скорбью произнёс:
— После ухода старшего брата он вверил управление домом этому юнцу. Я всегда боялся, что он слишком юн и неопытен, но из уважения к брату молчал и лишь старался поддерживать его из тени. Кто бы мог подумать, что моя уступчивость приведёт к такой дерзости! Сегодня я вынужден очистить дом от скверны от имени старшего брата…
— Очистка дома — это верно, — перебил его Лин Чжэнь ледяным тоном, — но сегодня изгоняют именно тебя!
Едва он произнёс эти слова, как во двор предкового храма ворвалась новая толпа людей — их было гораздо больше, чем у Линь Чана, и они продолжали прибывать, заполняя всё пространство.
Цюйчи, возглавлявший отряд, едва успел выстроить людей, как уже склонился перед Лин Чжэнем:
— Молодой господин, всё готово.
Перед таким зрелищем все оцепенели. Пэй Чэн, до этого лишь собиравшийся «посмотреть на чужую свадьбу», теперь по-настоящему встревожился.
Он пришёл на церемонию лишь из вежливости, не собираясь вмешиваться в семейные дела. Но сейчас конфликт явно перерастал в вооружённое столкновение. Как местный чиновник, он не мог игнорировать это — иначе его обвинят в бездействии. Да и собственная безопасность внушала опасения. Поэтому он вышел вперёд и попытался урезонить:
— Прошу вас, господа, успокойтесь! Давайте поговорим спокойно… Сегодня великий день для вашего дома. Простите мою дерзость, но разве уместно устраивать такое побоище перед лицом предков? Вы ведь родная кровь — дядя и племянник!
Старейшины тоже стали поддерживать его. Линь Чан незаметно огляделся и почувствовал, как его решимость начинает колебаться.
Он просчитался. Лин Чжэнь не только остался цел и невредим, но и явно подготовился заранее… Сейчас у противника явное численное преимущество. Если ввязаться в драку, проигрыш неизбежен.
Притворившись, будто всё ещё не сдаётся, он бросил с вызовом:
— Вы все видели — меня вынудили! Если предки осудят меня, я ничего не могу поделать!
Но Лин Чжэнь не собирался отступать:
— Вынудили? Тогда зачем привёл сюда столько охраны? Кто именно вынудил тебя не раз пытаться отнять у меня жизнь? Совершив столько зла, ты должен благодарить меня за милость. Если упрямишься дальше, я вынужден буду ответить силой. Но если сегодня прольётся кровь и осквернится покой предков, вся вина ляжет на тебя.
Он выдвинул последнее требование:
— Умник, убирайся отсюда со своей сворой.
Его слова повисли в тишине. Все взгляды обратились к Линь Чану, ожидая его решения.
Тот, конечно, не собирался биться в одиночку. Связь с людьми из Бэй И внезапно прервалась ещё вчера, а его собственные люди явно не потянут против такой силы.
После короткого противостояния взглядами он резко махнул рукой, приказав отступать, и поспешно покинул храм.
Аньлань спросил Лин Чжэня, не преследовать ли беглеца. Тот слегка покачал головой.
Линь Чан — всё же кровь его деда, родной брат отца. Если бы сегодня пролилась кровь, это стало бы настоящей трагедией для рода.
После ухода Линь Чана в храме воцарилась тишина.
Лин Чжэнь одержал победу, и теперь все взгляды и мысли были прикованы к нему. Увидев, как он сумел изгнать Линь Чана, даже те, кто пришёл лишь поглазеть, теперь смотрели на него с почтением, ожидая его дальнейших действий.
Однако, отдав приказ своим людям уйти, Лин Чжэнь смягчил выражение лица и обратился к гостям:
— Прошу прощения за доставленные неудобства. Только что разбирали семейные дела. Сегодня вечером в доме устроят пир в честь всех уважаемых гостей. Надеюсь, вы не откажете нам в чести!
Ночью резиденция Линь сияла огнями.
Это была ежегодная традиция: после церемонии жертвоприношения предкам устраивался пир для гостей.
В этом году торжество приходилось на круглую дату, да ещё и дневной инцидент добавлял напряжения, поэтому, когда молодой господин приказал устроить особенно пышный банкет, слуги сразу же оживились и принялись готовиться с удвоенной энергией. Весь дом сиял, как никогда.
В зале пира гости уже выпили по нескольку чарок и расслабились. Многие подходили поздравить Лин Чжэня, но тот, обладая хорошей выносливостью к алкоголю, сохранял изящную осанку и непринуждённость.
Казалось, все уже забыли утренний скандал. Старейшины с одобрением кивали, наблюдая, как он легко общается с гостями. Дом Линь процветал, и большинство членов рода, даже не прилагая усилий, получали выгоду — за это они были ему благодарны.
Пэй Чэн, однако, думал совсем о другом. Сидя среди почётных гостей, он добродушно улыбнулся:
— После ухода вашего отца дела в доме идут без сучка и задоринки. Молодой господин, вы проделали огромную работу! — Он сделал вид, будто шутит: — Но в таком большом доме вам одному, наверное, одиноко. Вам, в вашем прекрасном возрасте, пора подумать о женитьбе… Когда же мы сможем выпить за ваше счастье?
Его слова вызвали одобрительный гул. Самый старший из присутствующих старейшин поставил бокал и с чувством сказал:
— Как говорится, мужчина в пору жениться. Чанци, тебе действительно пора взять себе достойную супругу.
Лин Чжэнь улыбнулся и поднял бокал:
— Когда настанет день моей свадьбы, обязательно приглашу вас всех!
Гости тоже подняли бокалы, и разговор тут же перешёл на другую тему.
Пэй Чэн остался недоволен. Воспользовавшись паузой, он вышел в сад подышать свежим воздухом и подозвал своего слугу:
— Узнай у прислуги Линь, есть ли у молодого господина планы на свадьбу.
Слуга кивнул и поспешил выполнить поручение, оставив Пэй Чэна строить свои планы.
У него был сын и дочь. Сын, ровесник Лин Чжэня, уже женился и стал отцом в прошлом году. А дочь всё ещё не вышла замуж. Если бы ей удалось стать хозяйкой этого дома… это был бы прекрасный союз!
В Линъане немало знатных семей, но раз есть возможность заполучить лучшее, зачем соглашаться на меньшее?
Отдохнув от вина, Пэй Чэн вернулся в зал. По традиции, после окончания пира гостям раздавали красные конверты с деньгами. Раньше это было щедро, а уж в юбилейный год… наверняка особенно щедро! Раз уж пришёл, глупо уходить с пустыми руками!
Шумный пир продолжался чуть больше часа и завершился до наступления часа Собаки. Гости, слегка подвыпившие, довольные, покинули дом Линь и разъехались по домам.
Когда карета наконец докатила до усадьбы чиновника, Пэй Чэн, выйдя из неё, не пошёл сразу в покои, а направился в кабинет. Его слуга, поняв намёк, последовал за ним.
— Ну? — спросил Пэй Чэн, усаживаясь в кресло.
Слуга, опустив голову, доложил:
— Господин, я расспросил. В доме Линь пока нет планов на свадьбу, и у молодого господина нет избранницы. Но говорят, много лет назад глава дома договорился о помолвке для него…
Пэй Чэн слегка огорчился:
— С кем же?
— Слышали, будто с девушкой из Цзянбэя, из знатной семьи… Но её родные погибли много лет назад.
— А? — оживился Пэй Чэн. — Значит, помолвка расторгнута… — Он машинально спросил: — Цзянбэй… знатная семья? Фамилия не помнишь?
Слуга припомнил:
— Кажется, Ци…
— Семья Ци из Цзянбэя? — переспросил Пэй Чэн.
Слуга кивнул:
— Вы их знаете, господин?
— Конечно! — воскликнул Пэй Чэн. — Кто в Цзянбэе не знал семью Ци? Они были наравне с южным родом Линь! Много лет назад я служил в Цзянбэе и часто имел с ними дела. Их богатство было несметным…
Он вздохнул:
— Но человек не властен над судьбой. Говорят, глава семьи Ци нажил себе смертельного врага, и за одну ночь их род исчез бесследно…
Слуга с интересом спросил:
— А всё их состояние пропало?
— Вроде того, — ответил Пэй Чэн. — У главы семьи Ци была сестра, вышедшая замуж за князя Аньшуньского. Она была единственной родственницей. После гибели главы и его детей всё имущество перешло ей. Но раз она уже была замужем, всё это досталось князю Аньшуньскому.
http://bllate.org/book/6683/636554
Готово:
