— Ну, даже если идти самым быстрым путём, отсюда до гор Юньваншань всё равно придётся добираться несколько часов, — сказала Ажун, поверив ему. Она задумалась и с тревогой добавила: — Они, наверное, уже совсем извелись от волнения.
Он кивнул. С той самой ночи, когда на них напали, его никто не видел — естественно, кто-то сильно переживал.
Она хотела что-то ещё сказать, но Лин Чжэнь прервал её:
— Книгу ещё не дочитали.
Только тогда Ажун вспомнила про книгу в руках, опустила глаза и снова начала читать.
Читала-читала — и вдруг наткнулась на незнакомый иероглиф.
— Этот иероглиф… э-э… «ю», «цюй», «доу»… — проговорила она, взяв его ладонь и начав чертить на ней палочкой.
Лин Чжэнь сразу понял:
— «Ли».
— А-а, — кивнула Ажун и продолжила: — «Ли»… «цюань». Э-э… «Под горой Байлэ находится источник „Лицюань“. Свежая вода из него исцеляет застарелые болезни, уравновешивает инь и ян, избавляет от помутнений и очищает слух и зрение».
Она подняла голову:
— Аци, а что такое «Лицюань»?
— Это сладкий родник, — ответил он. — Говорят, вода в нём пахнет, как вино.
Её глаза загорелись:
— Неужели бывает такое чудо? А где эта гора Байлэ?
Лин Чжэнь подумал:
— На северной границе. Отсюда… примерно восемь тысяч ли.
Ажун расстроилась:
— Так далеко!
Но он усмехнулся:
— Это запись полувековой давности. В древних книгах сказано: источник „Лицюань“ бьёт лишь во времена процветания. Так что теперь, есть ли он ещё на горе Байлэ — неизвестно.
Ажун подумала и перестала грустить:
— Зато вода в нашем ручье тоже очень сладкая!
Она была человеком, умеющим радоваться малому. Лин Чжэнь улыбнулся и промолчал.
Они продолжили читать. Больше не отвлекаясь пустыми разговорами, вскоре дочитали две страницы. В это время белоснежный комочек Сайсюэ потянулся среди цветов и неспешно выполз из кустов. Ажун обрадовалась:
— Подождите немного, сейчас приготовлю всем обед!
Молодой господин Лин на мгновение замер. «Всем» — значит, двое людей и один кот? Даже дышащие существа в счёт идут?
Но, к счастью, она справедливо включила в это «все» и себя — равенство всех живых существ.
~~
На обед была рыбная каша.
Ажун проявила заботу: сначала она отделила голову и хвост рыбы, вынула все кости, сварила из них бульон, затем выловила голову, хвост и кости, добавила рис и варила, пока зёрна не разварились. Потом опустила в кипяток филе — и вскоре получилась ароматная, густая рыбная каша.
Голову она отдала Сайсюэ, а хвост и кости отложила — собиралась высушить их и растереть в порошок, чтобы подмешивать к еде котёнку. Малыш впервые в жизни увидел мясо и был вне себя от радости: урча, он утащил лакомство в угол и увлечённо принялся за еду. Ажун улыбнулась и разлила кашу по мискам, подав одну уже терпеливо ждущему Лин Чжэню.
Аромат давно щекотал нос.
— Это рыбный суп? — с надеждой спросил Лин Чжэнь.
— Нет, — ответила Ажун, слегка смущённо добавив: — Прости, у меня тут ничего особенного нет, только каша да бульон.
Лин Чжэнь на миг замер, потом сказал:
— Это мне стыдно. Столько дней обременяю тебя, истратил столько твоих припасов. Как только я «найду» своих, обязательно всё верну сторицей.
Ажун широко улыбнулась:
— Не стоит! Главное, чтобы ты нашёл своих — тогда я спокойна. Остальное не так важно. Всё равно… это же просто дикие травы и ягоды. Ты ведь раньше жил в достатке, а теперь… боюсь, я тебя обижаю!
Эта девушка…
Пройдя столько испытаний, она сохранила мягкое сердце, была проста и искренна, сама в беде, но всё равно помогала другим, не ожидая ничего взамен.
Он впервые в жизни встречал такого человека.
И, к своему удивлению, начал наслаждаться этой простой жизнью. Кроме слепоты — это, конечно, мучительно, — всё остальное казалось вполне неплохим!
Например, эта миска рыбной каши. Он попробовал ложку — и вкус оказался настолько восхитительным, что словами не передать. Когда миска опустела, он вновь ощутил то самое чувство удовлетворения, которое давно забыл. Оно напомнило ему детство: как он засиживался за учёбой допоздна, а мать приносила ему горячий суп. Такое чувство он испытывал только в детстве — потом нигде больше не находил.
Но сейчас — снова почувствовал.
~~
Только что закончили обед, как в горах поднялся сильный ветер. Ажун подняла глаза: на севере небо уже затянули плотные тучи, а вдалеке прогремел глухой гром. Похоже, дождь вот-вот начнётся.
Она поспешила убрать вещи с двора и сказала Лин Чжэню:
— Скоро дождь! Не сиди во дворе, заходи в дом!
Лин Чжэнь услышал ветер и гром — понял, что надвигается буря, — послушно перебрался внутрь. Ажун отыскала Сайсюэ, который лениво растянулся на солнце, и тоже увела его в дом.
Крупные капли вскоре застучали по земле, и за окном раздался громкий шум дождя. Похоже, будет ливень! Значит, после обеда никуда не выйти. Ажун зевнула и решила прилечь с котёнком.
За окном стало темно, будто наступила ночь. Монотонный шелест дождя клонил ко сну. Котёнок умело выбрал место — уютно устроился кружком на одеяле девушки. Девушка и кот, убаюканные друг другом, погрузились в сон.
Прошло неизвестно сколько времени. Ажун во сне перевернулась и вдруг вспомнила про котёнка, который спал на одеяле. Испугавшись, что придавила его, она резко села и стала искать.
Но на кровати кота не было.
Ажун потерла глаза и машинально посмотрела в окно. Дождь, кажется, прекратился — шума не слышно, но небо всё ещё хмурилось. Она решила, что проспала долго, встала и вышла в общую комнату. Лин Чжэнь сидел там, скрестив ноги, молча и неподвижно.
Он, конечно, занимался цигуном, но Ажун всегда думала, что он просто так спит в необычной позе. Она тихонько окликнула:
— Аци?
— Мм? — отозвался он.
Значит, не спит. Ажун спросила:
— Который час? Я долго спала?
Лин Чжэнь завершил упражнение и честно ответил:
— Похоже, скоро стемнеет.
— Ах! — воскликнула Ажун и выбежала наружу. Действительно, уже вечер.
Потянувшись, она вспомнила про котёнка и позвала:
— Мяу, мяу… Сайсюэ?
Но ответа не последовало.
Странно. Она вернулась в спальню — кота нет. Заглянула в общую комнату — тоже нет. Тогда спросила Лин Чжэня:
— Ты слышал что-нибудь? Может, Сайсюэ вышел?
Лин Чжэнь вспомнил:
— Кажется, он мяукнул. Но я как раз начал цигун и не мог отвлекаться.
Ажун побежала искать во двор.
На улице дождь не прекратился, просто превратился в мелкий моросящий дождик, почти бесшумный. Она прошлась по двору, но котёнка нигде не было. Сердце её сжалось от страха.
— Неужели он убежал в лес? — проговорила она, и голос дрожал от тревоги. — Он же ещё такой маленький, не умеет лазать по деревьям! Вдруг встретит хорька или орла… Надо срочно искать!
С этими словами она бросилась под дождь.
В горах зонтиков нет, и обычно во время дождя Ажун не выходила, но сейчас она думала только о котёнке и не обращала внимания на мокрую одежду. Хотя дождик был слабый, но, падая густо и долго, он быстро промочил её до нитки. Она обошла окрестности — кота нигде. Тогда пошла дальше, вдоль тропы, зовя:
— Сайсюэ! Мяу-мяу!
Её голос становился всё тише и тише, а во дворе воцарилась полная тишина. Лин Чжэнь собрался встать, как вдруг одеяло за его спиной зашевелилось.
Сначала он услышал тихое «мяу», а затем тёплое, пушистое тельце прижалось к его руке. Он сразу понял: этот маленький проказник всё это время прятался рядом. Вздохнув, он сказал:
— Она так переживала, а ты спокойно спал.
Котёнок ответил ещё парой жалобных «мяу» и лизнул его шершавым язычком.
~~
Лин Чжэнь сидел, прижав к себе кота. Он думал, что она скоро вернётся, раз не нашла, но прошёл почти час, а её голоса всё не было. Наконец он не выдержал и встал, решив послать людей на поиски.
Без болтовни девушки мир вдруг стал пугающе тихим.
Не случилось ли с ней чего?
Как только эта мысль пришла в голову, время потянулось ещё медленнее. Он больше не мог ждать, вышел во двор и окликнул:
— Ко мне!
Через мгновение появился тайный страж, поклонился и спросил:
— Молодой господин, прикажете?
Перед подчинёнными его голос звучал ровно, без тени волнения:
— Она ушла давно. Проверьте, не случилось ли чего.
Окружающие, конечно, поняли, кого искать. Они быстро кивнули, вышли за ворота и созвали ещё нескольких человек для прочёсывания гор.
Лин Чжэнь с сожалением подумал, что ему начинает нравиться жизнь под именем «Аци». Теперь, когда он посылает людей, не избежать разглашения. Сможет ли он вернуть ту простую жизнь?
Но другого выхода нет. Нельзя допустить, чтобы с ней что-то случилось. Она — его благодетельница, и он обязан отплатить добром.
Тайные стражи уже несколько дней охраняли эти места и хорошо изучили рельеф, но в темноте искать человека всё равно трудно. Через полчаса разведки один из них вернулся с вестью.
Лин Чжэнь услышал шаги — страж принёс без сознания Ажун.
Когда её уложили, он спросил:
— Что случилось?
— Нашли девушку в овраге, — доложил страж. — На склоне следы сползания. Похоже, поскользнулась на мокрой тропе и упала.
Лин Чжэнь сел рядом, нащупал её запястье и стал проверять пульс.
Он хотел убедиться, что с ней всё в порядке, но обнаружил нечто странное.
Она промокла под дождём, ударилась головой при падении — вот и причина обморока. Это не опасно: несколько дней лечения и отдыха — и всё пройдёт. Но…
Но под обычным пульсом чувствовалось нечто необычное.
Вспомнив её рассказ о внезапно появившихся пятнах на лице, он пришёл к тревожному выводу.
«Лочуньхун»?
Этот редкий яд из древнего государства Гуи считался утраченным. Как он мог оказаться в теле простой деревенской девушки из Цзяннани?
Слишком странно!
Ещё более странно то, что, по идее, этот яд, раз проявившись, должен неудержимо разрушать организм до полной гибели. Но почему тогда, судя по пульсу, его действие будто сдерживается какой-то силой?
Что с ней происходило? Что было с ней до того, как её взяла семья Шао?
Тайный страж всё ещё ждал приказаний. Лин Чжэнь назвал несколько лекарственных трав и велел найти их, а сам снова проверил пульс.
Результат остался прежним: в теле девушки скрывался готовый вспыхнуть яд и сила, его сдерживающая.
Лежащая на кровати девушка вдруг пошевелилась и что-то пробормотала. Он сосредоточился и услышал, что она просит воды. Он нащупал кружку, осторожно поднёс к её губам и поил маленькими глотками. Она так и не пришла в себя, продолжая спать.
~~
Голова болела, тело знобило.
Неприятные ощущения, начавшиеся во сне, не отпускали. Ажун застонала, и кто-то тут же укрыл её ещё одним одеялом.
Стало немного легче, и она хотела снова уснуть, но её окликнули:
— Выпей сначала лекарство.
Кто-то поднял её голову, но движения были неуклюжими и причиняли боль. Ажун невольно вскрикнула:
— Ай!
— Осторожнее, — тихо сказал тот, кто её поддерживал.
Движения сразу стали мягче. Ажун была благодарна за заботу и хотела поблагодарить, но в голове вдруг всплыли странные образы.
Маленькая девочка больна, лежит в постели и жалобно плачет. Роскошно одетая женщина берёт её на руки и утешает, но та всё равно рыдает, заливаясь слезами…
Странно. Кто эти люди? Почему они в её голове?
Она ещё размышляла над этим, как в рот влили ложку горького отвара. Она не успела среагировать — проглотила, поперхнулась, закашлялась. Когда кашель прошёл, горечь показалась невыносимой, и она поморщилась.
— Осторожнее. Выпила? — спросил кто-то.
— Да, — ответил другой голос.
http://bllate.org/book/6683/636545
Готово:
