Ранним утром Ажун уже собиралась выходить из дома, как вдруг донёсся крик с горной тропы:
— Сестра…
Голос звучал по-детски, и сразу стало ясно — это Алинь. Она поспешно поставила бамбуковую корзину и выбежала наружу. И точно: по склону, тяжело дыша, наверх бежал мальчишка.
Ажун удивилась. Когда он, запыхавшись, подскочил к ней, она спросила:
— Ты опять наверху? Учитель снова отпустил вас?
Алинь даже не вытер пот со лба, а только замахал тканым мешочком и хитро ухмыльнулся:
— Принёс тебе кое-что хорошее… Есть вода? Жажда замучила.
Глядя на его запыхавшееся лицо, Ажун поняла — конечно, жажда! Она поскорее зачерпнула ему воды. Глиняный кувшин, оставленный прежними хозяевами, всё ещё стоял целый, и Ажун регулярно наполняла его горной водой — свежей и сладкой. Алинь схватил чашку и, не раздумывая, выпил всё до капли. Поставив чашку, он вытер рот тыльной стороной ладони и уже собрался что-то сказать, но вдруг заметил что-то во дворе и остолбенел, широко раскрыв глаза:
— Он всё ещё здесь?!
Ажун обернулась и увидела Лин Чжэня, спокойно сидевшего и евшего кашу. Она кивнула, совершенно невозмутимо:
— Да!
Алинь заскрёб затылок:
— Почему он ещё не ушёл?
— А куда ему идти? — парировала Ажун. — Вокруг одни пустынные горы, да и он ведь ничего не видит.
— Так он что, будет здесь жить постоянно? — не верил своим ушам Алинь. — У него совсем некуда податься?
Лицо Ажун помрачнело, голос стал холодным:
— Нет. Он такой же бездомный несчастный, как и я. Ладно, ты всё выспросил?
Она явно сердилась, и Алинь, очень боявшийся сестриного гнева, поспешно кашлянул и перевёл разговор:
— Сестра, смотри, что я тебе принёс! — и заулыбался особенно угодливо.
На самом деле Ажун не злилась по-настоящему — просто боялась, что Алинь своими расспросами заденет чувства Аци и вызовет у него грустные воспоминания. Увидев, что брат понял намёк, она снова улыбнулась:
— Что у тебя там?
Алинь с торжеством раскрыл мешочек, а Ажун, вытянув шею, заглянула внутрь — и вдруг ахнула от восторга.
Из мешочка выглядывало пушистое создание — котёнок!
— Ах! — воскликнула Ажун и осторожно взяла малыша на ладони, бережно рассматривая его. Алинь, стоя рядом, пояснил:
— Помнишь, я говорил, что несколько дней не видел Ахуань? Оказывается, она пряталась, чтобы родить. Вчера принесла всех котят домой — тогда я и заметил. Сегодня сразу тебе принёс!
Но Ажун уже не слушала — всё её внимание было приковано к котёнку.
Малыш был весь белоснежный, свернулся клубочком на ладони, словно снежок. Заметив, что на него смотрят, он прижал головку и жалобно замяукал, так что сердце растаяло от нежности.
— Какой красавец! — прошептала Ажун, боясь громким голосом испугать его.
Алинь, довольный её реакцией, расплылся в улыбке:
— Всего четыре котёнка, остальные с пятнышками, а этот — самый белый. Я специально его выбрал… Хе-хе, знал, что тебе понравится!
— Очень нравится! — Ажун не отрывала глаз от котёнка, но не забыла поблагодарить: — Спасибо тебе!
Алинь сиял от гордости, его круглое лицо сияло радостью.
Ажун поглаживала котёнка и задумчиво сказала:
— Не думала, что у Ахуань получится такой чисто-белый малыш…
— Да уж! — поддакнул Алинь.
Пока они оба восторженно разглядывали котёнка, Ажун вдруг вспомнила:
— А ты сегодня в школу не идёшь?
— Иду, конечно! Просто сегодня рано встал, успею спуститься и на урок.
— А, ну тогда беги скорее, — поторопила она. — Только не беги быстро — упадёшь.
Алиню было жаль уходить, но ремень учителя тоже не сахар, так что он попрощался и уже собрался спускаться. Ажун вдруг остановила его:
— Подожди!
Она подбежала к углу двора, достала из корзины горсть ягод и протянула ему:
— Вчера собрала. Ещё не совсем спелые, но уже можно есть. Бери, по дороге ешь.
Алинь пригляделся — это были малинки, его любимые ягоды! Лицо мальчика озарилось счастьем, он радостно кивнул и даже не забыл попрощаться с Лин Чжэнем, прежде чем побежал вниз по тропе.
Ажун проводила его несколько шагов, пока он не скрылся из виду, а потом вернулась во двор, всё ещё держа котёнка на руках.
Войдя в дом, она увидела, что Лин Чжэнь как раз поставил чашку с кашей. Подойдя ближе, она радостно представила нового обитателя:
— Аци, Алинь только что принёс мне котёнка! Совсем беленький, такой красивый! Хочешь потрогать?
Он всё слышал и понял, зачем Алинь приходил, знал, что в её руках котёнок. Но сам он не испытывал особого желания гладить пушистого незнакомца.
Однако прежде чем он успел отказаться, Ажун уже положила котёнка прямо перед ним и, боясь, что он не поймёт, аккуратно подвинула малыша поближе к его руке. Котёнок, почувствовав присутствие человека, жалобно замяукал и даже сделал пару шагов вперёд. Так Лин Чжэнь внезапно ощутил под пальцами мягкую шерстку и тёплое тельце.
— Ах! — воскликнула Ажун. — Он тебя полюбил!
Сердце молодого господина, обычно такое твёрдое, вдруг дрогнуло. Не раздумывая, он раскрыл ладонь. Ажун, опасаясь, что он не разберётся, тихо подсказала:
— Погладь его по голове, от макушки к хвосту — ему понравится.
Правда? Лин Чжэнь, никогда не державший домашних животных, осторожно последовал совету. И в самом деле — котёнок издал два довольных звука, а его тельце слегка задрожало.
— Он мурлычет! — обрадовалась Ажун. — Значит, ему очень приятно. Ну как, мягкий и милый, правда?
Мягкий — это точно. Но он ведь ничего не видел, да и раньше никогда не сталкивался с кошками, так что не мог себе представить, в чём именно их прелесть. Поэтому спросил Ажун:
— А как он выглядит?
— Как выглядит? — удивилась она. — Ну как все кошки!
Подумав, она поняла, что не умеет описывать внешность, и просто взяла его руку, положив на котёнка:
— Вот это голова. Пока маленькая, но уже всё на месте — даже глазки открыты. Глаза у него зелёные… Это ушки — можешь слегка потрогать, они тонкие и мягкие; кошки обожают, когда им чешут уши. А это передние лапки, а это задние. На них подушечки — поэтому кошки ходят бесшумно. Но на лапках есть коготки, острые, так что будь осторожен. Хотя… не бойся, кошки обычно не царапают своих хозяев.
Закончив экскурсию, она удивилась:
— Аци, ты раньше никогда не держал кошек или собак?
— Нет, — ответил он.
— Как так? — недоумевала Ажун. — Разве в богатых домах не любят заводить домашних питомцев?
— У нас в семье не было такой привычки, — честно признался он.
В детстве ему тоже хотелось завести зверька. Однажды даже подарили дорогую кошку, и не раз привозили редких птиц или щенков. Но отец всегда говорил: «Игрушки развращают дух». Он не мог тратить драгоценное время на «бесполезные вещи», поэтому всех питомцев приходилось отдавать. А потом отец ушёл, и вся тяжесть управления домом легла на его плечи — детские мечты канули в Лету.
Ажун решила, что он сожалеет об этом, и утешающе сказала:
— Ничего, теперь можешь играть с ним. Кошки очень сообразительные, да ещё и мышей ловят… Кстати, давай дадим ему имя. — Она приподняла котёнка, осмотрела и добавила: — Девочка. Надо выбрать женское имя.
Она задумалась:
— Такой белый… Может, «Хлопок»?
Лин Чжэнь молча воззрился на неё. «Хлопок»? Ну и простонародное имя!
Он мягко поправил:
— Снег тоже белый.
— Тогда «Снежинка»? — предложила Ажун.
Лин Чжэнь чуть не закатил глаза. Обязательно «цветок»? Решил сразу назвать:
— Пусть будет Сайсюэ — «превосходящая снег», как говорят о прекрасных женщинах.
— Сайсюэ? — глаза Ажун загорелись. — Отличное имя! — Она наклонилась к котёнку: — Сайсюэ, с сегодняшнего дня тебя так зовут. Красиво, правда? Имя тебе дал Аци!
Котёнок ответил двумя мяуканьями, будто одобряя выбор.
Так имя было утверждено. Ажун нашла две старые миски — одну наполнила водой, в другую налила немного каши — и поставила перед котёнком, чтобы тот понюхал. Лин Чжэнь спросил:
— Поел?
— Ещё нет, — ответила Ажун, — но не переживай, сама поест, когда проголодается.
Лин Чжэнь отметил про себя, что она, видимо, разбирается в кошках:
— Ты раньше держала кошек?
Она улыбнулась:
— Её маму я сама вырастила. Жёлтая полосатая кошка, зовут Ахуань. У неё уже несколько помётов было, но этот котёнок — самый красивый.
Посмотрев на небо, она поспешно схватила корзину:
— Мне пора! Вчера поставила рыболовную ловушку, может, поймала рыбу — устроим вам лакомство!
С этими словами она напевая вышла из дома.
Лин Чжэнь остался один и вдруг нахмурился.
«Вам»?
Имеет в виду его и котёнка?
…Ладно, он, великий молодой господин Лин, теперь наравне с молочным котёнком?
Спустя примерно час Ажун вернулась, радостно подпрыгивая и неся ловушку.
— Аци!
Услышав её шаги издалека, Лин Чжэнь, только что погружённый в медитацию, тихо вздохнул и прервал практику. Хотя раньше он бы уже вышел из себя, теперь же лишь вздохнул. Видимо, его терпение действительно росло.
Ажун, войдя, сразу радостно сообщила:
— Сегодня удача на нашей стороне! Ловушка простояла всего ночь — и уже улов! — Она вытащила из корзины рыбу. — Не такая жирная, как в прошлый раз, но всё равно неплохо!
Сначала она отложила рыбу в сторону и спросила:
— А Сайсюэ где?
Новое имя ещё не прижилось у Лин Чжэня, и он на миг замешкался, но быстро сообразил:
— Не слышал, чтобы мяукала.
Ажун издала кошачье «мяу» и стала искать по двору. Вскоре обнаружила: малышка спряталась под цветами и спит. Ажун осторожно погладила её и ласково прошептала:
— Спи, моя хорошая. Сейчас дам тебе рыбы.
Лин Чжэнь невольно вздрогнул — не скажет ли она ему то же самое? Но Ажун лишь вымыла руки и села рядом с ним. До обеда ещё далеко, можно и подождать.
Она подошла ближе:
— Давай читать.
— Хорошо, — согласился он, и она открыла книгу. Но вдруг он спросил:
— Сегодня нет ягод?
Она удивилась:
— Малинки ещё не созрели, не собирала.
— А вчерашние?
— Всё Алиню отдала. Он их обожает.
— А… — протянул он и неожиданно добавил: — Алинь очень тебя слушается.
Она улыбнулась:
— Да уж, я его почти сама растила. В детстве даже купала!
Лин Чжэнь нахмурился — такие подробности его слегка смутили, но Ажун продолжила:
— Раньше я всегда за ним присматривала, он вечно за мной ходил. Если он ударялся или падал, меня наказывали… Но, слава небесам, теперь, когда я в беде, он всё ещё обо мне помнит. Хоть совесть есть.
Ему стало любопытно:
— А как вас наказывали в доме Шао?
— Не давали есть, — ответила Ажун, но тут же пояснила: — Хотя не «вас», а только мать Алинья. Отец Шао человек добрый, но дома ничего не решает — всё слушает жену.
Лин Чжэнь фыркнул:
— И это добрый человек? Попустительство — то же соучастие.
Ажун вздохнула:
— Не совсем так… Без отца Шао я, возможно, давно замёрзла бы насмерть.
Помолчав немного, она серьёзно сказала ему:
— Аци, не злись на свою семью. Кровь гуще воды — родные всегда ближе.
Он приподнял бровь:
— Откуда ты знаешь, что я с ними поссорился?
— Если бы тебя действительно бросили, разве ты спокойно читал бы книги? — возразила она. — Ты ведь совсем не переживаешь! Наверняка поссорился с родными и ушёл из дому в гневе.
Неплохо соображает! Хотя что значит «не переживаю»? Просто он уже прошёл стадию ярости, и эмоции больше не выплёскиваются наружу. А вот насчёт зрения — он тревожится больше всех.
Хотя она и угадала кое-что, он пока не хотел раскрывать правду. По его плану, чем меньше людей знают о его местонахождении, тем лучше.
Он кашлянул и придумал отговорку:
— Я… в тот день гулял в горах Юньваншань и случайно потерялся…
— А почему они не ищут тебя? — спросила она.
— Может… дорога в горах трудная, ещё не добрались.
— Правда? — Ажун усомнилась.
— Конечно, — заверил он. — Отсюда до гор Юньваншань, по крайней мере, несколько хребтов…
http://bllate.org/book/6683/636544
Готово:
